Cuando Charles Rosen fundó Ironbound Farm en 2015, se apresuró a plantar un huerto con 10 000 manzanos en un terreno donde anteriormente se cultivaban vides. Pronto enfrentó su primer desafío:los árboles en su granja Garden State de 108 acres no estaban prosperando. Y sin frutos, sus planes para revivir una variedad de manzana perdida y lanzar un negocio de sidra dura parecían sombríos.
Mirando hacia atrás, Rosen ve exactamente dónde se equivocó. “No habíamos lidiado con la artemisa o el cardo o cualquier otra especie invasora”, dice. “No había vida en el suelo. No se encontró ni una lombriz de tierra”.
Fue entonces cuando el nuevo agricultor aprendió su primera lección importante:sin un suelo saludable, nunca producirá cultivos saludables. Entonces, tres años después de plantarlos, dolorosamente arrancó todos los árboles y comenzó a explorar formas de rehabilitar su tierra.
Rosen, un ex abogado y productor de cine que incluso incursionó en la política, no es ajeno al concepto de restauración. De hecho, uno de sus principales objetivos para la nueva empresa agrícola y de sidra era crear un modelo comercial que le permitiera capacitar y brindar carreras sostenibles a personas que anteriormente estaban encarceladas. Ya comprometido con las prácticas de contratación restaurativas, Rosen aplicó una filosofía similar a la tierra, adoptando un método de cultivo llamado agricultura regenerativa para salvar el suelo y su negocio.
No existen definiciones claras del término, pero en esencia, la agricultura regenerativa se enfoca en reconstruir, restaurar y apoyar la materia que compone suelos saludables. Involucra tres pilares:salud del suelo, bienestar animal y equidad social, y adopta un enfoque holístico para aumentar la biodiversidad y la resiliencia, enriquecer los suelos y mejorar los ecosistemas y la salud de una granja y su comunidad circundante.
Al experto en agricultura Robert Rodale, que creía que la sostenibilidad no iba lo suficientemente lejos, se le atribuye en gran medida la acuñación del término en la década de 1980. Las técnicas agrícolas de agricultura regenerativa incluyen la labranza mínima o nula del suelo, la rotación de cultivos y la plantación de cultivos de cobertura para enriquecer la salud del suelo, así como el uso de compost y desechos animales en lugar de fertilizantes químicos. El objetivo es reducir simultáneamente las emisiones de carbono y aumentar la absorción y el almacenamiento de carbono.
La palabra "regenerativo" comenzó a usarse en la industria del alcohol hace aproximadamente una década, cuando los vinos biodinámicos estaban ganando más visibilidad. Su uso ha crecido lentamente desde entonces. La agricultura regenerativa todavía es relativamente nueva para muchos productores agrícolas, muchos de los cuales se han convertido de la agricultura convencional en los últimos años. Todavía queda mucho por aprender, pero una prueba actual de Robert Hall Winery, con sede en Paso Robles, tiene como objetivo comparar el impacto de los viñedos de cultivo regenerativo con los que se cultivan de forma convencional.
Después de arrancar las primeras plantaciones de árboles en Ironbound Farm, Rosen y su equipo invirtieron en plantar cultivos de cobertura, que crecieron durante dos años. El año pasado, introdujeron un silvopastoreo, una combinación intencional de árboles, plantas forrajeras y ganado juntos como un sistema integrado. La finca está plantada con polinizadores nativos, así como pastos nativos para que las aves migratorias pongan sus huevos a su paso por el área. Casi todo lo que necesita la granja se hace o se cultiva en el lugar.
Mientras que otros agricultores han practicado la agricultura regenerativa durante décadas, incluso antes de que Rodale le diera un nombre, la palabra de moda se ha vuelto cada vez más popular en los últimos años. Parte de eso se puede atribuir a la creciente conciencia e interés de los consumidores por los alimentos orgánicos, sostenibles y locales, así como a un replanteamiento gradual del vino, la sidra, la cerveza y las bebidas espirituosas como productos agrícolas.
Pero los productores, muchos de los cuales enfrentan los efectos perjudiciales del cambio climático, también están evolucionando. La conversión a procesos agrícolas regenerativos puede ser una tarea costosa, pero muchos creen que el futuro de la tierra lo vale. Ese costo puede ser compensado por los mayores márgenes de ganancia que hacen posible los productos de valor agregado como el vino o la sidra. Durante los últimos 20 años, el modelo de valor agregado ha ayudado a salvar las lecherías en Vermont, donde los agricultores en dificultades recurrieron a la elaboración de quesos artesanales como una fuente de ingresos nueva y más confiable. ¿Puede la producción de alcohol ser parte de la respuesta para otros agricultores interesados en métodos regenerativos?
Hoy, la marca de sidra fuerte de Ironbound constituye solo una parte de las operaciones. La finca también vende frutas, verduras, flores silvestres, pollo, huevos, pavas y cerdo. Hay una sala de degustación en el lugar y una parrilla al aire libre, a la que acuden los visitantes los fines de semana, especialmente durante estos tiempos de distanciamiento social. “Nunca será una granja exitosa de nuestro tamaño a menos que tenga éxito en la pieza de valor agregado”, dice Rosen. “Nunca seremos un huerto comercialmente viable, jamás. ¿Pero convertir esas manzanas en sidras y que la gente visite nuestra sidrería agroturística al aire libre? Esa pieza agrícola de valor agregado hace que todo sea viable”.
Una bandada de animales deambula regularmente por el viñedo Tablas Creek, arrojando cientos de libras de estiércol. Foto cortesía de Tablas Creek Vineyard.
Para Jacob Pressey, el cervecero y propietario de Humboldt Regeneration Brewery and Farm de California, el alcohol sirve como un vehículo necesario para impulsar la importancia de mejorar la salud del suelo. “Mi misión es utilizar la cerveza artesanal para acceder al público en general y predicar la agricultura regenerativa”, dice. El nanocervecero a pequeña escala cultiva su propia cebada y lúpulo utilizando un método de labranza cero, ejecutando lo que él llama una operación "de la granja al vaso".
Algunas cervecerías estatales están adoptando prácticas similares, pero la mayoría de los cerveceros artesanales estadounidenses compran malta a granel y lúpulo cultivado lejos de las cervecerías. Pressey espera que la industria reconsidere la forma en que crece y obtiene los ingredientes. La agricultura regenerativa es "cómo la cerveza puede comenzar a moverse hacia el terroir y tener una huella de carbono más pequeña", dice.
Quizás más que cualquier otro sector de la industria de las bebidas alcohólicas, las bodegas han podido adoptar y promover los principios de la agricultura regenerativa de manera impactante. El concepto de terruño, expresión del lugar, es clave para vender vino. La idea de que el clima, los suelos y el terreno de una región en particular afectan el sabor y la calidad del vino es ampliamente conocida y aceptada.
En Paso Robles, California, Tablas Creek Vineyard obtuvo su certificación biodinámica en 2015. “Estaba frustrado por algunos aspectos [de esto]”, dice Jason Haas, propietario de segunda generación de Tablas Creek. "Había muchas cosas buenas, pero otras partes, como los ciclos lunares y los cuernos llenos de estiércol, involucraban demasiado misticismo".
Cuando Regenerative Organic Alliance (ROC) se acercó a Haas en 2018 para preguntarle si consideraría ser parte del programa piloto para su nuevo programa de certificación, estaba intrigado. “La agricultura regenerativa nos pareció un enfoque muy riguroso y reflexivo para la salud del suelo”, dice Haas. El nuevo programa de certificación, lanzado en 2017, tiene como objetivo crear estándares específicos sobre cómo implementar prácticas agrícolas regenerativas en varias industrias agrícolas en todo el mundo. Tablas Creek es la primera bodega participante. “Fue riguroso, basado en la ciencia y amplio”, dice Haas. "Eso era algo que ninguna de las otras certificaciones podía igualar".
Como dice Paul Dolan, ex enólogo de las bodegas Fetzer, Benziger y Bonterra, la agricultura regenerativa es “la agricultura al servicio de la vida”. Dolan ahora defiende la agricultura regenerativa como miembro de la junta de ROA y consulta con viticultores que se están convirtiendo de los métodos de cultivo convencionales.
En estos días, ese tipo de agricultura es evidente en Tablas Creek, donde un rebaño de 200 ovejas se despliega regularmente por los viñedos, donde arrojan cientos de libras de estiércol, fertilizando el suelo y permitiéndole absorber más carbono de la atmósfera. “El objetivo principal detrás de la agricultura regenerativa es abordar las cuestiones generales del cambio climático y el agua. Esos son imposibles de resolver si no se pone a la agricultura del lado de la solución”, dice Haas.
Este año, el 10 por ciento de las solicitudes de ROA se centraron en el vino y la viticultura, según Dolan, quien ve grandes oportunidades para los productores de bebidas alcohólicas en granjas. “No se trata solo del suelo. Se trata del bienestar animal, así como de la justicia social”, dice Dolan. "Para muchos viticultores, eso es nuevo".
Para Mimi Casteel, propietario de Hope Well Wines de Oregón y uno de los primeros en adoptar y defender la viticultura regenerativa, la conversión de granjas es solo el primer paso necesario para regenerar las tierras dañadas. Si bien actualmente supervisa un viñedo de 27 acres, Casteel está buscando más allá del vino para encontrar formas de tener un mayor impacto en su sistema alimentario local. “Si el vino tiene poderes mágicos, está haciendo que la gente piense en la comida de otra manera”, dice.
De vuelta en Ironbound Farm, los principios de la agricultura regenerativa han permitido a Rosen nutrir la tierra y, al mismo tiempo, apoyar a sus empleados. “Entre los cerdos, las gallinas, los polinizadores, las manzanas y otras verduras, tenemos esta funcionalidad integradora”, dice Rosen. “No se trata solo de la diversidad por el bien de la diversidad. Es la diversidad lo que crea un ecosistema funcional”.
Y ha visto el interés en cómo se hace la sidra transferirse a otras cosas que crece en la finca. “Si realmente trata mejor la tierra, no solo usa la óptica de la narración de historias, la gente cree en la marca. Esas uvas, esas manzanas, esos granos en realidad saben mejor”, dice Rosen. "La gente dice '¡Guau, este vino o sidra es tan bueno!' Y puedo darme la vuelta y decir:'¡Así se cultiva una patata de esta manera!'".
