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A medida que los efectos del cambio climático se intensifican y los caminos para limitar el calentamiento global se estrechan, los políticos, los medios de comunicación y los defensores del medio ambiente se han unido detrás de la "agricultura de carbono" como una estrategia de beneficio mutuo para la sociedad, el medio ambiente y los agricultores.
La agricultura cubre más de la mitad de la superficie terrestre de la Tierra y contribuye con aproximadamente un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Pagar a los agricultores para que restablezcan los suelos empobrecidos en carbono ofrece una oportunidad tentadora para una solución climática natural que podría ayudar a las naciones a cumplir sus compromisos en virtud del acuerdo climático internacional de París para estabilizar el calentamiento global por debajo de 2 grados centígrados.
Una iniciativa internacional llamada "4 por 1000", lanzada en la conferencia climática de París de 2015, mostró que aumentar el carbono del suelo en todo el mundo en solo un 0,4 % anual podría compensar el nuevo crecimiento de ese año en las emisiones de dióxido de carbono de las emisiones de combustibles fósiles.
Las investigaciones muestran que los agricultores y ganaderos también pueden hacer que sus operaciones sean más resistentes a un clima cada vez más variable mediante la adopción de prácticas que promuevan el secuestro de carbono en el suelo. Esta perspectiva nos llevó a establecer un centro en la Universidad Estatal de Colorado que desarrolla e implementa soluciones basadas en el suelo para el cambio climático.
Si bien existen muchas opciones de políticas para reducir las emisiones de la agricultura, la agricultura de carbono ha provocado una legislación bipartidista de EE. UU. y ha atraído la atención de los inversores. Sin embargo, los críticos cuestionan su verdadero potencial. Algunos grupos de defensa del medio ambiente y la justicia argumentan que pagar a los agricultores no hará mucho para aumentar el carbono del suelo y podría permitir que las industrias contaminantes, como la fabricación, eviten las reducciones de emisiones necesarias comprando créditos de carbono del suelo de los agricultores.
Dado el impulso detrás de la agricultura de carbono como una estrategia de mitigación del cambio climático, creemos que ahora es el momento de establecer estándares claros que aseguren que solo los cambios netos reales en el carbono reciban recompensas financieras.
Fundamentos de la agricultura de carbono
A medida que las plantas crecen, extraen carbono de la atmósfera y el suelo lo absorbe y lo almacena. La cantidad de carbono almacenado varía significativamente según el tipo de suelo y el clima.
Los métodos agrícolas tradicionales que secuestran carbono existen desde hace milenios. Por ejemplo, minimizar la alteración del suelo a través de la agricultura sin labranza reduce la pérdida de carbono a la atmósfera. La diversificación de cultivos y la siembra de leguminosas, plantas perennes y cultivos de cobertura devuelven más carbono al suelo y sustentan los microbios del suelo que desempeñan un papel clave en el almacenamiento de carbono.
Otra estrategia amigable con el clima es criar ganado y cultivos juntos. La rotación de vacas entre los pastos permite que los pastos se recuperen del pastoreo y el estiércol de los animales y los impactos de su pastoreo regeneran el carbono en los suelos.
Algunos agricultores utilizan estas prácticas, que a menudo se denominan "agricultura regenerativa", en particular en las comunidades negras e indígenas que han sido excluidas del acceso al capital y a los subsidios gubernamentales.
Suelo:Una solución de bajo costo
Aumentar el carbono del suelo a través de técnicas como la labranza cero es relativamente económico. Los estudios estiman que la agricultura de carbono cuesta entre 10 y 100 dólares por tonelada de CO2 eliminada, en comparación con los 100 y 1000 dólares por tonelada de las tecnologías que eliminan mecánicamente el carbono del aire.
La agricultura de carbono también es una fuente de ingresos potencial para los agricultores y ganaderos, que pueden vender los créditos que ganan en los mercados de carbono. Los emisores de gases de efecto invernadero a gran escala, como los fabricantes, compran estos créditos para compensar sus propias emisiones.
Empresas como IndigoAg y Nori ya están facilitando los pagos a los agricultores por créditos de carbono. Y el 24 de junio, el Senado de los EE. UU. aprobó la Ley de Soluciones Climáticas Crecientes de 2021 con una votación de 92-8. El proyecto de ley autorizaría al Departamento de Agricultura de EE. UU. a ayudar a los agricultores, ganaderos y propietarios de bosques privados a participar en los mercados de carbono.
Sin embargo, hasta el momento no existen estándares universales para medir, informar o verificar los créditos de carbono agrícola. Estas son las preguntas que consideramos de máxima prioridad.
Evaluación del almacenamiento de carbono
Un desafío importante es que los suelos absorben cantidades variables de carbono según la profundidad, la textura y el contenido mineral. Si bien ciertas prácticas aumentan el almacenamiento de carbono, cuantificar cuánto se almacena y durante cuánto tiempo es fundamental para asignarles valores en dólares. Los mercados y prácticas que funcionan en diferentes lugares también varían ampliamente.
Algunos modelos científicos ofrecen estimaciones del secuestro de carbono para varios climas y tipos de suelo basadas en promedios de grandes áreas. Creemos que los reguladores necesitan modelos rigurosos verificados mediante mediciones para evitar acreditar carbono que nunca termina en el suelo o no permanece allí por mucho tiempo.
Pero la verificación no es fácil. Los científicos siguen buscando formas rápidas, precisas y rentables de muestrear y analizar suelos.
Los posibles enfoques incluyen la espectroscopia infrarroja, que identifica materiales en el suelo al analizar cómo absorben o reflejan la luz infrarroja, o el aprendizaje automático, que puede encontrar patrones en grandes conjuntos de datos rápidamente. Los estudios realizados en las Grandes Llanuras de EE. UU., el Reino Unido y la Unión Europea sugieren que estos son métodos prometedores y de bajo costo.
Otra prioridad es desarrollar estándares mínimos nacionales para predecir y valorar adecuadamente la captura de carbono del suelo. El carbono puede residir en el suelo desde días hasta milenios, por lo que la escala de tiempo es una consideración importante para los mercados. Desde nuestro punto de vista, los créditos deberían reflejar la duración de la residencia del carbono en el suelo, con compensaciones completas generadas solo para almacenamiento de mayor duración.
También creemos que estos programas deben considerar las emisiones netas de gases de efecto invernadero de una operación. Por ejemplo, las prácticas pueden almacenar más carbono en el suelo pero también aumentar las emisiones de óxido nitroso, otro gas de efecto invernadero.
Beneficios y desafíos
La reconstrucción de suelos ricos en carbono respalda los resultados de los agricultores al mejorar la salud del suelo y aumentar el rendimiento de los cultivos. Pero los incentivos federales podrían proporcionar recursos preferentemente a grandes operaciones que tienen una mayor capacidad para secuestrar carbono en su vasta superficie.
Ese ha sido el caso con los subsidios agrícolas de EE. UU.:durante los últimos 25 años, el 10 por ciento de las granjas más grandes recibieron el 78 por ciento de los subsidios.
Dado que estas prácticas benefician a los agricultores, algunos pueden utilizarlas incluso sin incentivos políticos. Tal como lo vemos, para evitar pagar los aumentos de carbono del suelo que se habrían producido de todos modos, los bancos de carbono deberían evitar acreditar a las granjas por adoptar prácticas que se sabe que son rentables en sus regiones.
En última instancia, los objetivos de la política climática incluyen reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y eliminar activamente el dióxido de carbono de la atmósfera. Antes de que los agricultores reciban créditos de carbono del suelo que puedan vender para compensar otras fuentes de emisiones, creemos que su valor debe evaluarse con precisión para garantizar que la sociedad obtenga lo que paga.
Nota del editor:este artículo se ha actualizado para reflejar que IndigoAg no compra créditos de carbono.
Laura van der Pol es estudiante de doctorado en Ecología en la Universidad Estatal de Colorado. Dale Manning es profesor asociado de economía agrícola y de recursos en la Universidad Estatal de Colorado. Francesca Cotrufo es profesora del departamento de ciencias del suelo y cultivos de la Universidad Estatal de Colorado. Megan Machmuller es científica investigadora en la Universidad Estatal de Colorado.
