Comenzó en 1998 con un pimiento. Eliana (quien nos pidió que usáramos solo su primer nombre) vivía con sus hijos en Pensilvania y estaba recién separada de su pareja. Con una discapacidad a largo plazo, Eliana no podía conducir, lo que significaba que sus opciones de trabajo eran limitadas y tenía problemas para encontrar trabajo. Así que se inscribió en cupones de alimentos, como se llamaban en ese momento, lo que ahora se conoce como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
Buscando estirar cada dólar, Eliana recorrió las tiendas de comestibles en busca de la mejor comida que pudo encontrar para su familia. Algunas frutas y verduras, como los pimientos, eran demasiado caras. Pero como jardinera de toda la vida, Eliana sabía que si podía conseguir algunas semillas y un terreno decente, podría cultivar lo que necesitaba para compensar la diferencia en su compra de comestibles.
No es un hecho muy conocido, pero los beneficios de SNAP se pueden usar para comprar semillas o comenzar plantas. No siempre es fácil encontrar una tienda que acepte pagos SNAP y venda semillas o plántulas, pero Eliana fue persistente. Incluso educó a los minoristas de vez en cuando, ya que no sabían que los beneficios podrían usarse para comprar semillas. “Por lo general, el cajero se sorprende, la mayoría de los gerentes también”, dice Eliana. “Al llamarlos, [observo] la expresión de sus rostros”.
El USDA alienta a los participantes de SNAP a usar sus beneficios para comprar semillas. Según el USDA, por cada $1 que un jardinero gasta en semillas y fertilizantes, obtendrá alrededor de $25 en alimentos. Para alguien que depende de la asistencia del gobierno, ese tipo de retorno de la inversión es imbatible.
[RELACIONADO: USDA aumentará los beneficios de SNAP para 41 millones de estadounidenses ]
Y no solo los grandes minoristas pueden aceptar SNAP, aunque Eliana señala que actualmente es más difícil encontrar semillas en las tiendas más pequeñas. Los mercados de agricultores y los vendedores individuales también pueden aceptar los beneficios de SNAP, algo que, según la minorista Stacy Wistock, sorprende a mucha gente.
“Al menos la mitad, si no más, de mis clientes no sabían que sus beneficios eran buenos para comprar plantas productoras de alimentos”, dice Wistock, quien junto con su esposo, es propietaria y opera Tosche Supply Company, una granja en Lorimor. Iowa.
Cuando decidió convertirse en vendedora minorista de SNAP en el mercado de agricultores de su localidad, Wistock dice que la capacitación fue fácil. Después de completar una solicitud, se le envió una terminal portátil que acepta tarjetas EBT y tuvo una breve sesión de capacitación telefónica para aprender todas las reglas. Luego, exhibió con orgullo el letrero que decía "Aceptamos EBT" en su puesto de mercado y vio cómo se iluminaban sus clientes, especialmente al comienzo de la primavera. “Hicimos muchos negocios con los clientes de SNAP esas primeras semanas del mercado. El nuestro comienza antes de que muchos productos estén listos para la cosecha, por lo que creo que la gente tenía beneficios para gastar y no muchas opciones sobre qué comprar”.
Wistock dice que las plántulas de tomate siempre son populares, pero también vende muchas espinacas, lechuga y acelgas en la primavera. Este año, incluso se está diversificando del mercado de agricultores, tratando de ayudar a las personas de su comunidad, que tienen que conducir más de 15 millas hasta la tienda de comestibles más cercana.
“Voy a estar haciendo un stand en la carretera a lo largo de la carretera que pasa frente a nuestra casa los viernes por la noche”, dice Wistock. "Vivimos a una milla de distancia de una comunidad de ingresos realmente bajos, por lo que puede haber personas allí que se beneficiarían de poder usar sus beneficios de SNAP tan cerca de casa".
Tener acceso a semillas y comienzos, ya sea de tiendas, mercados o catálogos de semillas, ha ayudado a Eliana a lo largo de los años, ya que permaneció con los beneficios de SNAP durante la mayor parte de ese tiempo. Es una evangelista de la jardinería que comparte su amor por cultivar su propia comida con todos los que conoce. Cuando se le pregunta qué le gusta cultivar, Eliana dice que se trata de mucho más que comida. Cultiva plantas por motivos estéticos o para calmar su espíritu. “Incluso si no puedes hacer mucho, puedes cultivar tomate y orégano para alimentar el estómago, zinnia o girasoles para alimentar tus ojos y alma, hibisco y té de mariposa azul para alimentar un futuro saludable”, dice ella. “Y luego compartirlo todo”.
[RELACIONADO: La guía del agricultor moderno para comprar semillas ]
Con una pequeña parcela o incluso algunas cajas de balcón, Eliana alienta a todos a usar sus beneficios de SNAP para comprar semillas y planificar con anticipación. A principios de año, cuando salen los primeros catálogos de semillas, se divierte planeando su próxima cosecha. Pero también aprendió a pedir semillas por adelantado, por lo que está preparada para más adelante en el año, cuando los beneficios sean más estrictos.
Sin embargo, el problema que surge a menudo es el espacio. Muchas personas que usan los beneficios de SNAP también viven en viviendas subsidiadas o tienen que cumplir con las reglas establecidas por las autoridades de vivienda pública que no permiten jardines. Es un problema que Eliana ha encontrado más de una vez a lo largo de los años. “Muchas autoridades de vivienda, edificios de la seguridad social, servicios sociales o oficinas de asistencia social, incluso hogares de ancianos, están rodeados de tanto terreno. ¿Qué pasaría si se usaran para jardines en lugar de pasto?”
Eliana ha compartido su pasión por la jardinería con otras personas durante décadas, y dice que la mayoría de las personas que conoce que también usan SNAP no saben que pueden comprar semillas con sus beneficios, aunque se apresura a decírselo. “Enseñarte a proporcionarte incluso un tomate, eso puede significar mucho para alguien”.
