Camelina sativa, comúnmente conocida como camelina o falso lino, es una planta larga y carnosa de la que brotan alrededor de una docena de cogollos en su punta, que se convierten en flores de color amarillo pálido a principios del verano. Estéticamente, es similar a la canola o la colza. También es una planta resistente, apta para climas más fríos y perfecta para los cultivadores de las praderas canadienses o del norte de EE. UU., otra característica que comparte con la canola.
Pero camelina tiene una característica única que la distingue, en la que confían algunos investigadores:tiene el potencial de revolucionar la industria de los bioplásticos.
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Al menos, eso es para lo que está trabajando la gente de Yield10 Bioscience. La empresa de biociencias agrícolas ha estado investigando y desarrollando nuevas variedades de camelina y analizando el potencial de aplicación de la planta en todos los sectores. Ve usos para la camelina como cultivo de cobertura, productor de plástico e incluso como alimento para peces.
"Es un cambio de juego", dice Oliver Peoples, director ejecutivo de Yield10, quien explica que, debido a los éxitos anteriores de la colza, el aceite de canola despegó y obtuvo una mayor parte de los fondos disponibles y el desarrollo en las últimas décadas.
Oliver Pueblos. Foto cortesía de Yield10.
Pero ahora, nuestros niveles de población están empujando a la canola más allá de lo que puede hacer. “Tienes un crecimiento de la población, tienes la demanda de más aceite, más proteína, tienes toda el área de combustibles renovables… y ya estamos produciendo toda la canola que podemos producir”, dice Peoples. Eso fue lo que inicialmente impulsó a los investigadores a recurrir a la camelina, que requiere menos apoyos en términos de consumo de fertilizantes y agua. Resulta que la camelina también podría ser clave para el futuro del plástico.
Una fuente importante de bioplástico es el ácido poliláctico o PLA. Se elabora fermentando el almidón y los azúcares de cultivos como el maíz, la remolacha y/o la caña de azúcar. A partir de ahí, las moléculas de lactida en la mezcla se unen para formar polímeros, que pueden reconfigurarse como PLA y usarse en una variedad de productos.
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Sin embargo, con la camelina, Peoples dice que puedes dar ese paso intermedio, ya que la planta hace el trabajo por ti, creando un poliéster llamado PHA, también conocido como polihidroxialcanoatos. El material PHA es biodegradable tanto en el mar como en el suelo. “Camelina hace una cadena de polímero dentro de la semilla. Tenemos que extraer eso junto con el aceite y la proteína, pero lo que hace es ahorrar todas las ineficiencias y todos los costos de energía y toda el agua requerida para ese trabajo aguas abajo”, dice Peoples. “En lugar de [plástico] hecho de plantas, será hecho por plantas."
Yield10 también está analizando cómo le va a la camelina como cultivo de cobertura y cultivo de invierno, experimentando con variedades que podrían extender la temporada de crecimiento de la planta. Incluso está utilizando aceite de camelina en la alimentación del ganado y los peces, lo que podría cambiar el funcionamiento de la acuicultura comercial. En este momento, gran parte del alimento comercial proviene de sardinas cosechadas. “Estamos haciendo algo que es más o menos un reemplazo del aceite de pescado”, dice Peoples. "Es sostenible y no contiene mercurio porque no se extrae del océano".
Dado que los plásticos derivados de PHA son biodegradables, Peoples dice que el plástico podría ser un producto clave a medida que continuamos cambiando a más materiales de cero desperdicio y carbono neutral. Aunque empresas como Yield10 ven a la camelina como el futuro, es poco probable que veamos un gran cambio en la producción de bioplásticos mañana. Sin embargo, de tres a cinco años más adelante podría ser un momento clave para la cosecha.
