La carrera de Deanne Coon comenzó con un par de semillas misteriosas.
El entonces agricultor aficionado, que cultivaba en la costa central de California, plantó las semillas con un amigo, curioso por ver en qué florecerían. Después de que brotaron en una especie de calabaza que ninguno pudo identificar, los dos decidieron renunciar a la planta y la dejaron morir. O eso pensaban.
Pero cuando la calabaza verde se secó, Coon se dio cuenta de lo que habían crecido. Una luffa.
El feliz accidente se convirtió primero en una prolífica granja de pasatiempos, enfocada en luffas en la pequeña ciudad de Nipomo, California, que Coon comenzó oficialmente en 2000. Luego, la granja evolucionó hasta convertirse en una pequeña operación, creciendo lo suficiente como para suministrar luffas a algunos spas locales. y pequeñas empresas.
Pronto, los vecinos curiosos preguntaron qué estaban cultivando y Coon comenzó a recibir solicitudes para visitar la granja.
“Se corrió la voz por la ciudad”, dice Brooklynn Gamble, el supervisor de la granja. Y cómo los conceptos erróneos de la gente común sobre cómo se cultivan las luffas se volvieron abundantemente claros.
“La gente comenzó a aparecer, ya sea que estuviera abierta al público o no, queriendo hacer citas para seguirla hasta el océano, bucear o pescar [luffas] fuera del agua con una red”, dice Gamble. “Querían ver cómo iban a ser cosechados”.
Las calabazas Luffa crecen en vides, a la izquierda, y una vez secas se pueden usar como esponjas.
A diferencia de las plantas oceánicas con las que se asocian erróneamente, las luffas son en realidad una calabaza tropical que no tiene nada que ver con la esponja marina. Las calabazas crecen en enredaderas largas que se aferran a los enrejados con zarcillos.
Coon se divirtió mucho mostrándole a la gente que la esponja de spa común en realidad crece en una enredadera como un pepino. Así que abrió oficialmente la verdadera Luffa Farm al público en 2001.
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La vida de una luffa comienza con una gran flor de color amarillo brillante que brota de una vid, que luego da paso a una calabaza verde que se asemeja a un calabacín de gran tamaño. En lugar de pudrirse o caerse de la vid cuando alcanza la madurez, las vides de luffa succionan el agua y los nutrientes de la calabaza, que cambia de verde a amarillo a marrón claro a medida que se seca en la vid. Una vez que la luffa está completamente seca, es hora de cosechar, un proceso que se realiza durante todo el año en la granja, pero que tiene lugar principalmente en el otoño.
“Al final, todo lo que queda son las fibras secas, las semillas en todo el centro y en el exterior es una piel marrón fina y crujiente. Y todo lo que tenemos que hacer es cortar la esponja vegetal de la vid, sacudir todas las semillas y luego quitar la piel”, dice Gamble.
Hoy en día, la granja de cinco acres está plantada con unas 1000 plantas de luffa, todas cultivadas en invernaderos. Todas las lufas de la granja se cultivan a partir de semillas tradicionales. La finca guarda semillas de la mejor cosecha de cada cosecha y las usa para replantar cuando sea necesario.
Pero cultivar las calabazas no siempre es fácil. "Luffa es una planta con actitud", dice Gamble. “Puedes hacer todo bien y aún así solo terminar con una enredadera que crece seis pulgadas y se cae y muere. O simplemente puedes encontrar uno apareciendo en el lugar más aleatorio”.
Para mantener feliz a la malhumorada planta, Luffa Farm cultiva sus luffas en macetas dentro de los invernaderos, lo que le permite afinar los nutrientes en el suelo y defenderse de las molestas tuzas que prevalecen en el área.
Como la granja está abierta al público, los visitantes pueden recorrer los terrenos para ver cómo se cultivan las luffas y detenerse en la tienda de regalos de la granja, una tienda enfocada en el spa equipada con jabones caseros, baños, lociones y, por supuesto, luffas. Las luffas que se venden en la tienda de regalos están muy lejos de lo que los compradores encontrarían en los estantes más convencionales.
“Dado que [otras luffas] se cultivan comercialmente fuera de los Estados Unidos, tienen que pasar por procesos de fumigación que son muy parecidos a cuando accidentalmente pones lana en la secadora; reduce todo”, dice Gamble. “Pero con el nuestro, dado que ya están en los EE. UU., las texturas son mucho más esponjosas. Así que se sienten totalmente diferentes... salen como un estropajo suave y esponjoso".
Además de su tienda de regalos, Luffa Farm vende a algunas pequeñas cuentas mayoristas en los EE. UU. y tiene un puñado de productos disponibles para comprar en su sitio web, incluidas las semillas de luffa reliquia. Pero cuidado con los jardineros, señala Gamble, cultivar la voluble planta no es un día en el spa.
“Si le gustas, crecerá para ti”, dice ella. "Y si no es así, no lo tomes como algo personal".
