El sistema alimentario mundial se sustenta sobre los pilares de tres cultivos:arroz, trigo y maíz, que en conjunto representan el 50 % de las calorías de consumo del mundo. Y solo 30 plantas son responsables de satisfacer el 95 por ciento de las necesidades alimentarias del mundo, según el Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos (ICRISAT). Teniendo en cuenta que el grupo de plantas comestibles tiene 30 000 especies, incluidas 7000 especies de cultivos que se cultivan en niveles más pequeños y locales, nuestro sistema alimentario actual no está lanzando una red amplia.
Según un informe reciente del Centro Internacional para la Agricultura Biosalina (ICBA) en Dubái, la reintroducción de cultivos huérfanos (cultivos menores e infrautilizados que no se comercializan comúnmente a nivel internacional pero que a menudo desempeñan funciones agrícolas más importantes a nivel regional) proporcionaría no solo un sistema alimentario más diversificado menos propensos a la escasez inducida por el clima, pero también opciones alimentarias nutritivas y equilibradas para el futuro.
El informe se sumerge en las formas en que invertir en cultivos infrautilizados pero ricos en nutrientes puede diversificar el sistema alimentario, lo que le permite resistir los problemas causados por el cambio climático y los cambios en los patrones climáticos.
A diferencia del maíz, el trigo y el arroz, que no crecen bien en áreas marginadas y a menudo requieren muchos insumos para prosperar, los cultivos huérfanos requieren pocos insumos y pueden ser más asequibles para crecer. La yuca, el guandú y el mijo, que se cultivan más comúnmente en Asia, África y América del Sur, son algunos ejemplos de plantas infrautilizadas. Estos cultivos también ofrecen la oportunidad de apoyar prácticas agrícolas sostenibles, como los cultivos múltiples y el cultivo en áreas que ya no pueden soportar la producción de granos importantes debido al suelo agotado.
Cultivos considerados como “huérfanos” a escala global no significa que no tengan protagonismo en áreas de nicho. Por ejemplo, África clasifica las bananas y la okra como cultivos huérfanos, a pesar de su prominencia en otras partes del mundo.
Una desventaja de adoptar el mijo, la cola de zorra y otros cultivos huérfanos es su productividad o, a veces, su falta. Después de todo, hay una razón por la que fueron ampliamente descuidados. En comparación con sus contrapartes más modernas, los cultivos huérfanos no siempre garantizan altos rendimientos. Gran parte de los cultivos comerciales que se cultivan hoy en día son el resultado de cultivar y recolectar especies de la naturaleza durante siglos, con años dedicados a hibridar y realizar mejoras genéticas para maximizar su producción y eficiencia.
Parte de la razón por la que los cultivos huérfanos se han dejado de lado se debe a la falta de financiación y la falta de investigación sobre su lugar en nuestro sistema alimentario actual. Pero eso está empezando a cambiar.
Según Comer Bien , los cultivos huérfanos pueden ser la mejor opción de los mejoradores para producir cultivos resistentes al clima. En lugar de comenzar con más especies de cultivos de "élite" y criarlas para crear un cultivo más resistente, los científicos podrían comenzar con un cultivo huérfano, que ya es más tolerante a las inclemencias del tiempo, y crear un cultivo con un buen potencial para el "crecimiento a gran escala".
El genetista de plantas Zachary Lippman, cuyo laboratorio trabaja con cultivos huérfanos como la berenjena africana, ve un gran potencial en la edición de genes de cultivos huérfanos. “¿Podemos elevar toda una familia de cultivos huérfanos?” dijo en una entrevista con la publicación. “Aquí es donde creo que la edición del genoma se vuelve realmente emocionante”.
