Ubicada en un desierto, uno literal, así como un área aislada con acceso limitado a los alimentos, el terreno seco que ahora alberga el Huerto Comunitario de la Ciudad de Huachuca (HCCG) nunca tuvo la intención de ser un jardín de frutas y verduras de cosecha propia. . Pero todo eso cambió hace cuatro años, después de que un residente usara Facebook para compartir su visión de cómo podrían ser los recursos locales.
En 2018, Holly Weichelt, una profesional de la salud, dejó al descubierto su sueño para la ciudad. En una misiva de Facebook, escribió sobre cultivar alimentos y brindar educación sobre nutrición. “Creo que la mayoría de nosotros [tenemos] algo dentro de nosotros que quiere marcar la diferencia en este mundo, pero no estoy muy seguro de cómo se puede hacer esto, porque solo somos uno”, escribió Weichelt. “…pero nosotros, juntos, unidos con un propósito y una misión comunes, ¡podemos lograr cualquier cosa que NOSOTROS podamos soñar!” Ella pasó a detallar su sueño, que involucraba un jardín comunitario con un gallinero, uno que seguía técnicas antiguas de jardinería que conservaban el agua mientras alimentaban a las personas mayores e involucraban a los jóvenes de la comunidad en la operación.
El empresario local Jim Goad vio la publicación de Weichelt. Él comprende el alcance de las dificultades que afligen a muchos en la ciudad de Huachuca, un pueblo con 1.700 habitantes y una tasa de pobreza del 34 por ciento. Motivado por su argumento, le dio acceso a Weichelt al lote vacío de medio acre detrás de su empresa durante un año, y acordó pagar el agua que alimentaría su plan de jardín. Un puñado de otros voluntarios pronto se unió a la iniciativa, haciendo entregas semanales de productos frescos a la biblioteca, el centro para personas mayores y el vestíbulo de cuatro apartamentos subsidiados por el gobierno federal.
Al igual que Goad, Ann Aust, profesora emérita de bioquímica, se sintió conmovida por la visión de Weichelt. Ella sabía que el lote prestado tenía un límite de tiempo y tomó medidas para encontrarle un nuevo hogar. Una conexión casual con la ex bibliotecaria de la ciudad, ahora administradora de la ciudad, Suzanne Harvey, plantó la semilla de la oportunidad. Juntos, elaboraron una propuesta que utilizaría el terreno abierto detrás de la biblioteca local para abordar la inseguridad alimentaria de la ciudad.
Ana Aust.
En agosto de 2019, el ayuntamiento acordó financiar la solución única. Un Memorando de Entendimiento entre la ciudad y HCCG autorizó a la organización sin fines de lucro a usar la tierra para crear un jardín, un nuevo activo de la ciudad. También estipuló que el acuerdo de la ciudad proporcionaría acceso al agua de forma gratuita. Más tarde ese año, HCCG recibió una subvención de $50,000 de la Fundación Legacy del Sudeste de Arizona.
No pasó mucho tiempo antes de que HCCG encontrara un problema inusual para un jardín en el desierto:el potencial de demasiada agua. Cada verano, la ciudad de Huachuca recibe intensas lluvias monzónicas de verano. El suelo seco del sur de Arizona no puede absorber la lluvia repentina, dejando muchas áreas susceptibles a inundaciones. Una alcantarilla de cinco pulgadas estaba preparada para dirigir la escorrentía de agua de lluvia desde las superficies impermeables cercanas directamente al jardín, dañando los cultivos en un momento crucial de su crecimiento.
Caleb Weaver sabía lo que había que hacer. Restaurador ecológico y paisajista de Borderlands Restoration Network, una organización ambiental sin fines de lucro en la cercana Patagonia, encontró formas de crear oportunidades para que el agua penetre en el suelo a lo largo de su curso de flujo natural. La solución de Weaver fue instalar 14 depósitos circulares de infiltración, que tenían seis pies de profundidad. Se colocaron capas de tela en los estanques para evitar que creciera la grama Bermuda, una maleza bastante invasiva en el área. La capacidad total de las cuencas es de 30,000 galones de agua de lluvia, lo que ayuda a reponer las aguas subterráneas. Se necesitan entre media y tres cuartos de pulgada de lluvia para alcanzar la capacidad.
El plan de Weaver requería 20 toneladas de escollera, una capa de piedras grandes o cantos rodados para proteger el suelo de la erosión, para estabilizar las cuencas. HCCG necesitaba la caballería para una tarea de esta escala. A principios de la década de 1900, la 10.ª Caballería del Ejército de los EE. UU. llegó a Fort Huachuca, a unas nueve millas de distancia. Sus contemporáneos en el puesto, el Regimiento de Aviación 2-13, Compañía Charlie, respondieron con orgullo al llamado de apoyo voluntario. Todos los sábados durante cinco meses, un grupo de soldados trabajó para construir las cuencas, clavando picos en el suelo seco, mientras llegaba el calor del verano. Agregaron hierbas y plantas nativas para crear un hábitat polinizador. Asentarse en las rocas fue el paso final.
Aunque HCCG usa agua de la ciudad en el jardín, el agua recolectada no se desperdicia. “Nuestra justificación es que construimos estas 14 cuencas y esta agua capturada vuelve al suelo”, dice Aust. Durante la temporada de monzones del año pasado, los estanques del jardín repusieron 800,000 galones de agua en el suelo. “De esta manera compensa con creces el agua que estamos usando. No significa que esa sea la mejor manera de hacerlo, pero cuando es la única forma, entonces debes pensar en algunas formas de devolver el agua, siempre vuelve a poner el agua".
Desde que comenzaron en 2018, los voluntarios de HCCG han cultivado y distribuido aproximadamente 9000 libras de vegetales orgánicos a los residentes necesitados. La misión de la organización también es proporcionar alfabetización alimentaria. Eso comienza en las escuelas, con futuros voluntarios potenciales. Una parte del jardín está dedicada a un jardín de estudiantes, donde los 300 estudiantes de la escuela de la ciudad de Huachuca (preescolar a octavo grado) pueden aprender más sobre cómo cultivar sus propios alimentos. La esperanza es que cuando las manos de los estudiantes toquen el suelo, el conocimiento STEM comenzará a crecer. De vuelta en el aula, una estación meteorológica de jardín transmite datos para un mayor descubrimiento. Un invernadero, casi terminado, pronto proporcionará un lugar para cultivar semillas y realizar experimentos.
HCCG está igualmente comprometido a ayudar a los adultos a adoptar la salud desde cero. El otoño pasado, un dietista registrado del Centro de Estudios de Nutrición T. Colin Campbell ofreció talleres gratuitos sobre alimentación saludable. Este verano, HCCG impartirá clases gratuitas sobre jardinería doméstica a pequeña escala. La biblioteca planea ofrecer un intercambio de semillas, donde los miembros pueden intercambiar diferentes variedades de frutas y verduras para intentar cultivarlas en casa.
El tipo de colaboración rural que ha ayudado a que HCCG tenga éxito, involucrando al gobierno local, organizaciones y residentes públicos, no es común. Y según Keith Mueller, director del Instituto de Investigación de Políticas Rurales y el Centro RUPRI para Políticas de Salud Rural de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Iowa, es un enfoque sin explotar. En lugares rurales con menos recursos, dice Mueller, "tienes que reunir los recursos que tienes y saber cómo aprovechar los activos locales".
Él cita HCCG como un ejemplo del resultado cuando se combinan estos dos elementos. “En un programa centrado en la alimentación y la nutrición, está aumentando los activos y contribuyendo al capital humano mediante la creación de estilos de vida más saludables”, dice Mueller. Es una solución de desierto alimentario sostenible y de cosecha propia.
“Es cierto que somos una comunidad pequeña, pero este jardín de enseñanza y producción puede ser un modelo para que otras personas lo usen para unir a las comunidades”, dice Aust. “Ese es el objetivo final, no solo dar comida, enseñar cómo cultivar alimentos, enseñar a los niños a aprender STEM y cómo cultivar alimentos, sino también unir a las personas”.
Aust cree que una conexión con el cultivo de alimentos está en el centro de una comunidad. “Y la razón es porque te conecta con la naturaleza y te conecta con otras personas”, dice ella. “La única forma en que salvaremos este planeta es que las personas crezcan conectadas a él”.
