Hace veintidós años, cuando el Departamento de Agricultura de EE. UU. finalizó los estándares para su Programa Orgánico Nacional, los criadores de productos agrícolas volvieron a la mesa de diseño. Había pocas semillas cultivadas orgánicamente disponibles para que los agricultores las compraran o para que los criadores como Jim Myers de la Universidad Estatal de Oregón las usaran para desarrollar más.
“Había algunas reliquias familiares que la gente sabía que funcionaban bastante bien en los sistemas orgánicos”, dice Myers, refiriéndose a las semillas que se han transmitido de agricultor a agricultor, adaptándose al clima regional y las plagas durante generaciones. Cuando comenzó a trabajar con brócoli, recogió algunas semillas cultivadas de forma convencional y comenzó a cruzarlas al azar. Envió algunas a los agricultores orgánicos para que se adaptaran a sus regiones, y comenzaron a rebotar semillas mejoradas de un lado a otro con él, de sus campos a los suyos. Llevar la primera semilla de brócoli orgánico al mercado, utilizando ese esfuerzo combinado, tomó alrededor de 10 años.
Limpieza a escala comercial de semilla de espinaca orgánica. Foto de Broken Banjo Photography.
Ahora, puede hojear los catálogos de Fedco o Johnny y encontrar lo que parece ser una gran cantidad de semillas orgánicas a la venta. Las empresas de semillas exclusivamente orgánicas, como Row 7 y The Living Seed, también han surgido en las últimas dos décadas, a medida que ha aumentado la demanda de productos orgánicos en los EE. a casi 56 mil millones de dólares en 2020.
Pero, según un nuevo informe de la organización sin fines de lucro Organic Seed Alliance (OSA), toda la semilla orgánica disponible que tenemos no es suficiente para satisfacer las necesidades diversas y específicas de la región de los productores orgánicos. Esto, dice Kiki Hubbard, directora de comunicación y defensa de OSA y coautora del informe, pone en juego la integridad de la etiqueta orgánica. Además, si la investigación de semillas orgánicas no aumenta para ayudar a mejorar y expandir el suministro de semillas que existe, la resiliencia de los cultivos de alimentos orgánicos podría estar en peligro.
No todos los cultivos orgánicos se cultivan a partir de semillas orgánicas
La semilla orgánica tiene que hacer todo lo que hace la semilla convencional:producir muchos cultivos deliciosos, resistir plagas y enfermedades, hacer frente a anomalías climáticas como la sequía, sin el impulso de pesticidas y herbicidas tóxicos. Harriet Behar, una agricultora de vegetales orgánicos en Wisconsin, dice que los agricultores orgánicos a menudo encuentran que las semillas orgánicas funcionan mejor para ellos que las convencionales, “ya que hay características en las variedades que los ayudan en su… sistema”. Sin embargo, debido a esa falta inicial de semillas orgánicas hace dos décadas, se escribieron estándares orgánicos para permitir que los agricultores siembren semillas convencionales siempre que no hayan sido modificadas genéticamente o tratadas con una cubierta de semilla química. Hubbard cree que la intención del USDA era eventualmente llegar al uso de semillas 100 por ciento orgánicas; tal vez, poco a poco, los agricultores orgánicos pasarían a comprar más y más a medida que la cantidad y los tipos aumentaran gradualmente gracias a los esfuerzos de Myers y los de su calaña.
Una demostración de limpieza de semillas en la Conferencia de Productores de Semillas Orgánicas. Cuando se cosecha la semilla, a menudo contiene semillas de malas hierbas, paja de material vegetal seco o tierra. Se utilizan pantallas para separar este material de la semilla. Foto de Broken Banjo Photography.
En estos días, hay más semillas orgánicas y variedades de semillas en el mercado (aunque no hay datos sobre exactamente cuánto, dice Hubbard). Sin embargo, no todos los agricultores orgánicos lo usan.
De 1059 agricultores orgánicos encuestados por OSA para su informe, el 83 por ciento dijo que las semillas orgánicas son importantes para la integridad de la producción de alimentos orgánicos. Sin embargo, solo el 27 por ciento de ellos usan todas las semillas orgánicas. Los agricultores de vegetales orgánicos usan menos semillas orgánicas cuanto más grandes crecen; aquellos con menos de 50 acres plantan un 75 por ciento de semillas orgánicas en promedio, mientras que aquellos con más promedio un 55 por ciento. "Lo que llamo empresas 'orgánicas industriales' como semillas baratas y que se producen de forma convencional", dice Myers. (Las semillas orgánicas pueden ser entre un 30 y un 60 % más caras que las convencionales sin OGM).
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La mayoría de los agricultores encuestados dijeron que compraron semillas convencionales porque no pudieron encontrar variedades orgánicas equivalentes. Aunque esta es la única razón permitida por los estándares orgánicos del USDA, es una queja válida. La sección de brócoli de Johnny, por ejemplo, ofrece semillas orgánicas para tres variedades:De Cicco, Belstar y Santee, pero semillas convencionales para 17. Este tipo de brecha existe, dice Charlie Brummer, criador de espinacas y alfalfa en la Universidad de California, Davis, en parte porque cultivar semillas orgánicas de buena calidad es más costoso y complicado que cultivar cultivos. “Hay desafíos en el manejo de cultivos, y controlar las plagas de insectos y controlar las malas hierbas” es difícil sin productos químicos, dice Brummer. “Si hay más variedades para las que se desean semillas orgánicas, podría ser difícil encontrar productores de semillas dispuestos o capaces de producir esa semilla orgánicamente”.
“La producción de semillas es básicamente la administración de semillas”, dice Isaura Andaluz, cofundadora de Arid Crops Seed Cache en Nuevo México, y las personas que las cultivan “tienen que tener mucha experiencia y conocimiento”. Pero incluso este grupo especializado no puede controlar la contaminación de los campos de semillas transgénicas, "porque nadie puede controlar la naturaleza", dice.
Las confusiones en la polinización, ya sea en un cultivo polinizado por el viento, como el maíz, o en un cultivo polinizado por abejas, como los pimientos, pueden dañar su integridad, lo que puede dar lugar a semillas que no son fieles al tipo. “Estas alteraciones pueden tardar décadas en surgir”, dice Andaluz, pero eventualmente podrían conducir a una disminución de la biodiversidad. Ella cree que la única forma de contrarrestar esto es que los agricultores comiencen a guardar sus propias semillas. (Una cuarta parte de los agricultores encuestados por OSA dicen que sí).
Una planta de acelgas se convierte en semilla como parte de un proyecto de fitomejoramiento orgánico liderado por Midori Farm, con sede en Washington, en asociación con Organic Seed Alliance. Fotografía cortesía de Organic Seed Alliance.
Brummer dice que muchas compañías de semillas convencionales están ansiosas por sumergirse en la producción de semillas orgánicas, pero "es demasiado costoso producir muchas variedades diferentes de manera orgánica si, al final, la gente no tiene que comprarlas". Sin mencionar que las cuatro grandes compañías químicas, incluidas Bayer y Corteva, tienen patentes sobre una gran parte del material genético que los mejoradores necesitan para lograr la resiliencia en las semillas orgánicas para los agricultores orgánicos, y Brummer dice que hay otros obstáculos para obtener semillas de genes. bancos.
Cerrando el vacío legal
Incrustado en muchos de estos problemas, sin embargo, está lo que Hubbard, Brummer y Myers ven como una causa fundamental para mantener la producción de semillas orgánicas en su actual estado de estancamiento:el vacío legal de las semillas convencionales. Arregle eso y los agricultores tendrían que comprar semillas orgánicas, lo que les daría a las empresas de semillas el incentivo financiero para producirlas. Hubbard señala que también es esencial más dinero para investigar y apoyar la producción de semillas orgánicas y para ayudar a los productores de semillas a construir infraestructura como almacenamiento y equipos especializados que puedan separar las semillas de malas hierbas de las semillas de cultivos, por ejemplo.
El USDA no respondió a una solicitud de comentarios sobre si está buscando cerrar la exención de semillas no orgánicas, aunque un portavoz escribió por correo electrónico que el programa orgánico "toma en serio el requisito de usar semillas orgánicas y material de plantación", y señaló que el abastecimiento las semillas orgánicas y el material de plantación "es un requisito clave de la certificación orgánica".
En 2018, la Junta Nacional de Normas Orgánicas, que asesora al programa orgánico, recomendó exigir mejoras anuales en el abastecimiento de semillas orgánicas. Si el USDA realmente tomara medidas más importantes para hacer esto, dice Hubbard, “les indicaría a los productores orgánicos y a la comunidad orgánica en general que… la semilla orgánica es importante para la integridad de la etiqueta orgánica. Como todos sabemos, todo comienza con la semilla”.
