Se ha prestado mucha atención a los posibles impactos negativos del pastoreo; sin embargo, el pastoreo puede ser una herramienta poderosa para mejorar la salud y la productividad de los pastos. De hecho, Aldo Leopold enumeró el hacha, el arado, la vaca, el fuego y la siembra como posibles herramientas de renovación a principios del siglo XX. Estas herramientas han cambiado poco a lo largo de los años y son tan efectivas hoy como a principios del 20
th
siglo. El pastoreo disminuye la capacidad competitiva de plantas como la escoba y el pasto johnson y mejora la competitividad del pasto bermuda, el pasto bahía e incluso los tréboles. El pastoreo inadecuado, por otro lado, puede disminuir la competitividad de las especies deseables como el pasto ovillo o el pasto aguja y fomentar las especies de malas hierbas indeseables.
¿Por qué el pastoreo altera lo que hay en su pasto?
La defoliación puede ser un herbicida eficaz y se puede segregar en dos tipos: no selectivo y selectivo . Un ejemplo obvio de defoliación no selectiva es la siega o el “acaparamiento de arbustos”, ya que todas las plantas se recortan a la misma altura. Aprovechando el selectivo de los animales el pastoreo aumenta en gran medida la eficacia de la defoliación al "cortar" solo ciertas plantas. La eliminación repetida del crecimiento superior de las "malezas" preferidas, como el pasto johnson, puede proporcionar un control más eficaz y selectivo que la siega. Un ejemplo dramático de la efectividad del pastoreo selectivo involucra a las cabras. Estos animales prefieren el ramoneo y muchas malezas como la madreselva, la zarzamora y el muelle rizado, y pueden eliminar por completo algunas especies de hoja ancha de las áreas de pastoreo continuo, mientras que las especies de pastos no pastoreadas prosperan.
¿Por qué el pastoreo uniforme o no selectivo desalienta el crecimiento de algunas especies de plantas y fomenta el crecimiento de otras? En otras palabras, ¿por qué algunas plantas son más tolerantes al pastoreo que otras? La respuesta a esta pregunta depende de las especies de plantas y no es fácil de responder. Las posibles razones incluyen (1) almacenamiento diferencial de carbohidratos en las raíces, (2) profundidad de raíces alterada, (3) mejor penetración de la luz (4) mayor tolerancia al pisoteo o (4) redistribución de nutrientes del pastoreo.
Almacenamiento de carbohidratos de raíz
Los carbohidratos almacenados en las raíces son la “cuenta de ahorros” de muchas plantas forrajeras. Son reservas de energía que se utilizan para la supervivencia invernal y el rebrote después de la defoliación. Las especies de plantas difieren en las características de almacenamiento de raíces. Por ejemplo, bahiagrass tiene rizomas grandes que almacenan grandes cantidades de carbohidratos para volver a crecer. Estas reservas de energía se reponen rápidamente porque el bahiagrass tiene un hábito de crecimiento bajo y las hojas se encuentran cerca del suelo. Johnsongrass también tiene rizomas grandes para almacenar carbohidratos, pero cuando se deshoja usa la mayor parte de esta energía almacenada para producir hojas grandes y verticales. Bajo pastoreo continuo, el ganado generalmente selecciona pasto johnson sobre pasto bermuda y elimina constantemente el rebrote. Esta eliminación frecuente de hojas no permite que se repongan las reservas de raíces. Con "retiros" continuos de la cuenta de ahorro de carbohidratos para producir nuevas hojas y sin "depósitos", la planta finalmente se queda sin energía y muere.
Broomsedge también es sensible a la defoliación frecuente, particularmente a principios de la primavera cuando el nuevo crecimiento es apetecible para los animales de pastoreo. El pastoreo intensivo de primavera puede penalizar a la escoba en los pastos y favorecer el crecimiento de pastos tolerantes al pastoreo como la bermuda. Por supuesto, el pH y los nutrientes del suelo también deben ser adecuados para el crecimiento de estos forrajes más productivos. ¿Por qué el heno o el corte no matan la escoba o el pasto johnson? La razón es simple:las plantas tienen mucho tiempo para reponer los carbohidratos de la raíz en el período entre esquejes.
Profundidad de enraizamiento
El sobrepastoreo también afecta la profundidad de las raíces y, a su vez, disminuye la competitividad por el agua. Las plantas que se pastorean de manera preferencial y continua durante largos períodos de tiempo probablemente tendrán sistemas de raíces menos profundos que las plantas que no se pastorean. Esto le da a las plantas sin pastoreo una ventaja en la profundidad de las raíces y puede, con el tiempo, alterar la composición de las especies de plantas en un pastizal.
Si bien es difícil encontrar estudios que examinen los efectos directos del pastoreo en la profundidad de las raíces, considere el escenario común de “falta de existencias y sobrepastoreo” que se observa en los pastos de pasto bermuda. El pastoreo puntual de bermudagrass en pastizales de pasto bahia/bermudagrass con escasez de existencias y pastoreo continuo puede cambiar el equilibrio de las especies de plantas hacia el bahiagrass u otras especies menos apetecibles. Esto se debe a que las áreas de pastoreo intenso de bermuda están en desventaja competitiva. Otro excelente ejemplo es cuando el smutgrass no se defolia en pastos de bermudagrass o bahiagrass. Las áreas no pastoreadas de bermudagrass, bahiagrass y smutgrass están ocupadas convirtiendo la luz solar en carbohidratos vegetales y prosperan y se expanden. El manejo intensivo del pastoreo o la siega frecuente pueden ayudar a que el pasto bermuda compita con otras plantas al obligar al ganado a pastorear por igual todas las especies presentes en el pasto.
Sombreado
La mayoría de la gente piensa en los árboles cuando se mencionan los efectos del sombreado; sin embargo, la sombra también se presenta en pastos poco pastoreados. La disponibilidad de luz es crítica para la supervivencia y competitividad de muchas especies forrajeras. La luz es la energía que alimenta la fábrica de plantas.
Las hojas postradas de las leguminosas y las hierbas interceptan la luz solar y pueden dar sombra a los pastos y plántulas que crecen más abajo. El hábito de crecimiento erguido y las hojas anchas del trébol rojo, la alfalfa y la achicoria pueden sombrear incluso especies agresivas como la bermuda si los campos no se defolian con frecuencia. Por el contrario, el trébol blanco de crecimiento bajo puede ser sensible a la sombra en festuca alta y pasto bermuda bajo pastoreo, ya que poca luz llegará al nivel del suelo donde el trébol la necesita.
En algunas situaciones, la disponibilidad de luz puede mejorar la competitividad de los tréboles. El trébol blanco puede volver a crecer rápidamente a partir de brotes a nivel del suelo e interceptar grandes cantidades de luz con hojas planas y anchas. Esto permite que ciertos tipos de trébol blanco dominen los pastos de festuca alta pastoreados de cerca. Hay varios otros casos en los que el pastoreo, la siega o la quema pueden "liberar" luz a partes más bajas del dosel y mejorar el rendimiento y la persistencia de la planta.
Otro ejemplo práctico de sombreado ocurre en pastos de bermudagrass o bahiagrass inactivos que se resiembran con plantas anuales de invierno. El centeno, el trigo, la avena, el raigrás, el trébol de hoja de flecha y el trébol carmesí son sensibles a los niveles bajos de luz. El pastoreo de cerca de bermudagrass residual o bahiagrass a una altura de 1 a 2 pulgadas antes de plantar plantas anuales de invierno aumenta la luz disponible para las plántulas y mejora la producción de forraje de otoño y principios de primavera.
Otras prácticas de manejo pueden alterar las relaciones de luz. La quema de heno de bermudagrass a principios de la primavera elimina la paja, expone el suelo a la luz y acelera el reverdecimiento. La eliminación de paja por quema o pastoreo expone los estolones a la luz y aumenta la densidad de hojas de los campos de bermudagrass.
El pastoreo y la luz también aumentan los puntos de crecimiento presentes en las partes inferiores de las plantas y pueden mejorar las tasas de crecimiento. En un estudio de Alabama central en el que se cosechó trébol de hoja de flecha dos veces por semana para simular el pastoreo, una cantidad significativa de yemas permaneció por debajo de la altura de "pastoreo". El trébol de hoja de flecha que se dejó crecer sin cosechar tuvo muchos más brotes en la parte superior del dosel donde la luz del sol estaba disponible. Los puntos de crecimiento cerca del nivel del suelo en el trébol de hoja de flecha cosechado permitieron un rápido rebrote después de la cosecha y probablemente mantendrían el crecimiento del forraje durante más tiempo en la primavera que el trébol de hoja de flecha sin podar. La cosecha de festuca alta para heno en la madurez adecuada (desde la bota hasta la etapa de masa blanda) también expone las porciones inferiores de la planta a la luz y fomenta el macollaje y el rebrote rápidos. El pastoreo oportuno o la cosecha mecánica elimina las hojas más viejas, de menor calidad y menos eficientes, y mejora el potencial y la calidad general del rebrote del forraje.
Pisando
Los animales también pueden alterar directamente la composición del pasto a través de la acción de los cascos o pisadas. Muchos pastos son más tolerantes al pisoteo que otros. Por ejemplo, las especies que forman césped, como bermudagrass o bahiagrass, son muy tolerantes al daño por pisadas, mientras que las gramíneas de racimo como el orchardgrass suelen tener una tolerancia más baja. Las leguminosas normalmente son menos tolerantes al pisado que las gramíneas.
Las leguminosas formadoras de corona como la alfalfa y el trébol rojo generalmente tienen menos tolerancia al pisado que el trébol blanco. Debido a que las leguminosas son más sensibles al daño por pisadas, la composición de especies de los pastos puede cambiar hacia las gramíneas, particularmente en condiciones de “pugging” agitadas. El daño por pisar suele ser mayor en suelos arcillosos pesados y aumenta considerablemente en condiciones de alta humedad del suelo, independientemente del tipo de suelo.
Distribución de nutrientes
La composición de los pastos también puede verse alterada por los nutrientes que regresan en los excrementos de los animales. El estiércol (alto contenido de fósforo) y la orina (alto contenido de nitrógeno) estimulan el crecimiento del trébol o la hierba, respectivamente. En un experimento en el que las ovejas pastaron una mezcla de trébol blanco y ballica perenne, devolver la orina y el estiércol a los pastos aumentó la producción general de forraje en más del 20 por ciento. Tenga en cuenta que el retorno de excrementos no afectó el crecimiento de raigrás o trébol blanco por igual. La producción de raigrás en el pasto se duplicó aproximadamente cuando se devolvió la orina y el estiércol, mientras que la producción de trébol blanco disminuyó.
Si bien es difícil influir en la
cantidad de estiércol y orina que los animales devuelven a los pastos, es posible alterar la
distribución de estos nutrientes. En los pastos de pastoreo continuo, las altas concentraciones de nutrientes se depositan típicamente cerca del agua o la sombra donde se congregan los animales. Recientemente, la Universidad de Missouri realizó un estudio que examina los efectos de la intensidad del pastoreo en la distribución de nutrientes. En este estudio, aumentar el número de potreros en un sistema rotativo mejoró la distribución del estiércol y redujo la cantidad de tiempo necesario para depositar una pila de estiércol por yarda cuadrada de pasto de 27 años a 2 años.
Resumen
Si bien los conceptos anteriores parecen simples, recuerde que se debe lograr un equilibrio entre la luz, la calidad del forraje, las reservas de carbohidratos de la raíz, el pisado y la distribución de nutrientes para mejorar el rendimiento de las plantas y los animales de varias especies forrajeras. El conocimiento de estos conceptos debería ayudar a los pastores a evaluar los impactos de ciertas prácticas de pastoreo en sus fincas. No existe una solución única para todas las granjas.
Los animales pueden ser un renovador de pastos efectivo y económico. A continuación se muestran algunos ejemplos útiles.
- En los meses de invierno y principios de la primavera, permita que los animales pastan malezas anuales de alta calidad como la pamplina o poca cebada para disminuir la presión de las malezas.
- Modificar la fertilidad y el tiempo de pastoreo puede reducir especies como el pasto johnson y la escoba en pastos sin productos químicos ni arados.
- Mejorar la gestión del pastoreo con siembra rotativa puede mejorar la persistencia y la productividad de las especies de plantas deseables.
- Use la presión del pastoreo para suprimir el crecimiento de la hierba y favorecer el establecimiento y la persistencia del trébol.
- Defoliar bermudagrass con siembra rotativa para mejorar la utilización, eliminar el crecimiento viejo y proporcionar un rebrote exuberante de alta calidad.
El manejo general de la finca se puede mejorar si los productores ven los pastos desde la perspectiva de la planta cuando los animales pastan. Esta perspectiva fomenta la implementación de buenas prácticas de gestión del pastoreo y mejora el rendimiento tanto de los animales como de las plantas.
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