El concepto de "salud del suelo" ha recibido mucho énfasis últimamente. La frase aparece en revistas, se discute en reuniones de agricultores y en artículos académicos, se diseñan proyectos de investigación para estudiarla y los programas federales intentan promoverla. La salud del suelo es un tema crucial y merece toda la atención. Pero también puede ser uno de esos temas que parecen sencillos, pero luego, cuando te detienes y lo piensas o tratas de explicárselo a otra persona, de repente te das cuenta de que realmente no sabes qué diablos es. Es uno de esos temas simples pero complicados. Aquí hay una pequeña descripción general de qué es la salud del suelo y por qué debería preocuparse por ella.
El suelo es una mezcla de cosas vivas y no vivas:partículas de arena, limo y arcilla, materia orgánica, aire, agua, nutrientes solubles y organismos. Los efectos combinados de estos componentes dan al suelo sus características importantes:pH, contenido de nutrientes, erosionabilidad, clase de drenaje, idoneidad para diversos usos y muchas más.
Dependemos de los suelos para proporcionar una serie de funciones o servicios diferentes para sustentar nuestras vidas. Los cursos universitarios de suelos generalmente comienzan describiendo las 5 funciones básicas del suelo:1) medio natural para el crecimiento de las plantas, 2) regulación y purificación del agua, 3) reciclaje de desechos orgánicos y nutrientes, 4) hábitat para los organismos del suelo y 5) soporte físico para la edificación y la construcción (y las plantas). Para la producción de cultivos, la gestión del ganado, la jardinería, la purificación del agua, la productividad forestal, la ingeniería paisajista, todo, confiamos en la capacidad del suelo para llevar a cabo estas funciones. La salud del suelo se refiere a la capacidad de un suelo para llevar a cabo estas funciones. No todos los suelos realizan estas funciones igualmente bien, y la forma en que manejamos un suelo influye en su capacidad para proporcionar estos servicios necesarios. Los suelos especialmente saludables realizan estas funciones muy bien y los suelos no saludables no.
Los parámetros del suelo que contribuyen a la salud general del suelo son numerosos. La Figura 1 muestra el concepto de salud del suelo y algunos parámetros importantes. Algunos factores que determinan la salud del suelo son características fijas o inmutables del suelo, como la topografía, el tipo de suelo, la textura del suelo, el clima local, etc. Sin embargo, nosotros, como administradores de la tierra, tenemos bastante influencia sobre la salud del suelo y también funcionamos con la gestión. Dependiendo de nuestras elecciones de métodos de labranza y plantación, secuencias de rotación de cultivos, aplicaciones de estiércol u otras enmiendas, podemos mejorar la salud del suelo o hacer que se deteriore con el tiempo.
Un único componente del suelo que contribuye a varias de estas funciones es la materia orgánica del suelo (MOS). La palabra "orgánico" se usa aquí para indicar la composición química, que algo está basado en el carbono. La MOS consiste en tejidos de plantas y animales vivos y muertos en varios estados de descomposición. Es la parte del suelo que le da su típico color marrón. La materia orgánica contiene energía y nutrientes que apoyan el crecimiento de las plantas y los organismos del suelo y contribuye a la capacidad de almacenamiento de agua y nutrientes del suelo. SOM también es fundamental para mantener la estructura del suelo. La cantidad de MOS en cualquier suelo está determinada por el balance de material orgánico que se agrega y cuánto se pierde a través de la respiración, con el tiempo. Las adiciones de materia orgánica al suelo pueden ser en forma de residuos de cultivos, cultivos de cobertura, enmiendas de estiércol o aplicación de otros materiales.
La pérdida de SOM a través de la respiración es normal e inevitable, pero se acelera dramáticamente con la labranza intensiva regular. Los implementos de labranza cero y labranza reducida fueron diseñados para reducir esta pérdida por respiración y, por lo tanto, preservar la SOM. Muchos suelos que tienen una larga historia de labranza intensiva frecuente y poca o ninguna adición de materia orgánica están en deterioro y están perdiendo su función. Se erosionan más fácilmente; no retienen agua ni nutrientes tan bien, sus superficies se forman costras, el agua de lluvia se escurre por la superficie y se infiltra menos.
En el extremo opuesto, los suelos que nunca se labran y tienen aportes regulares de materia orgánica tienden a ser extremadamente saludables y funcionan bien. Estos suelos retienen más agua y nutrientes, resisten la erosión, sustentan poblaciones microbianas activas en el suelo, permiten que se infiltre más agua de lluvia y pierden menos por la escorrentía. La mayoría de nuestros suelos agrícolas del norte de Nueva York se encuentran en algún lugar entre estos dos extremos, y es útil comprender la salud del suelo para tomar buenas decisiones a largo plazo sobre sus insumos orgánicos y métodos de labranza. Si se sospecha que un campo está en deterioro de la salud debido a una estructura deficiente, compactación, erosionabilidad, estado deficiente de retención de nutrientes, mejorar el manejo de la MOS puede ser una gran parte del progreso hacia una mejor función y salud. Y si planea un futuro para un campo en particular que incluye labranza intensiva regular, es una buena idea planificar también un aumento de los insumos orgánicos en forma de estiércol adicional, cultivos de cobertura o residuos de cultivos principales.
Las pruebas de laboratorio para medir la salud del suelo están evolucionando. Los principales esfuerzos en este tema son el Laboratorio de salud del suelo de la Universidad de Cornell y el Laboratorio de investigación de pastizales, suelos y agua del USDA en Temple, Texas. Ambos grupos de investigación utilizan enfoques similares para analizar varios parámetros relacionados con la salud del suelo y luego integran esos análisis en una métrica general. La investigación continua garantizará que esas medidas integradas realmente predigan la función real del suelo. Por ahora, ambos son un muy buen comienzo.
Recursos adicionales:
- Guía Cornell 2014 para el manejo integrado de cultivos extensivos. 2014. Bill Cox, editor. Universidad de Cornell Extensión Cooperativa.
- Sitio web de Cornell Soil Health:pruebas exhaustivas y recursos educativos. http://soilhealth.cals.cornell.edu/
- Sitio web de USDA NRCS Soil Health:muchas explicaciones e información excelentes. http://www.nrcs.usda.gov/wps/portal/nrcs/main/soils/health/
Para obtener más información sobre cultivos de campo y manejo del suelo, comuníquese con la oficina local de Extensión Cooperativa de Cornell o con Kitty O'Neil, CCE del norte de Nueva York, 315-379-9192 x253; [email protected].
