Joel Salatin (también conocido como Chicken Man) es un nombre familiar entre los criadores de pollos, los propietarios de pequeñas empresas avícolas y los rebeldes de las granjas. Le pedimos a Joel que compartiera con nuestros lectores cómo comenzó con los pollos de engorde y qué lo mantiene en marcha.
Joel hablando con la gente en un recorrido por Polyface Farm. Foto utilizada con permiso de Joel Salatin.
Comienzos
El 24 de septiembre de 1982, era un hombre casado de 25 años con un hijo de 1 año, trabajaba en la ciudad mientras vivía en la granja familiar donde había crecido. Nunca hubo un momento en mi vida en el que quisiera hacer otra cosa que no fuera la agricultura.
Pero, ¿cómo podría cultivar a tiempo completo y mantener los zapatos en mis pies? Mi papá y mi mamá trabajaron fuera de la granja toda su vida y ese ingreso pagó la tierra. Pero con los trabajos de la ciudad consumiendo equidad emocional y física, la granja nunca se convirtió en una empresa en marcha.
Primera crianza de pollos
Teníamos una granja glorificada:un par de vacas lecheras, un rebaño de carne de 15 vacas, un puñado de cerdos, mis gallinas y los conejos de mi hermano. Aunque teníamos 100 acres abiertos de pasto, eran rocas y barrancos; era la axila del barrio.
Comencé a criar gallinas ponedoras (ponedoras) a la edad de 10 años, cuando recibí mi primer grupo de especiales de raza pesada recién nacidos por correo. Después de un tiempo, mis gallinas ponedoras superaron su gallinero de tierra y su gallinero estacionario.
Un experimento fallido con refugios portátiles para conejos dejó dos tramos de 8 por 12 pies suspendidos en las vigas del cobertizo del equipo. Papá sugirió que probara esos para las capas. Los relajamos, pusimos las capas en ellos y parimos aves de corral al estilo Polyface. Construí más refugios y levanté capas en ellos, mudándolos todos los días durante mi adolescencia.
Los tractores de pollo en estos días no han cambiado mucho. Son más grandes que el primero, pero aún están hechos con fragmentos de lo que está disponible. Foto utilizada con permiso de Joel Salatin.
Cuando fui a la universidad, no quedaba nadie para hacerse cargo del proyecto de colocación. Entonces, antes de irme a la universidad, liquidé las aves y cargué mis tres refugios en las vigas del cobertizo del equipo. Durante los ocho años de crianza de ponedoras, tuve que procesar las gallinas gastadas y me volví hábil en el trabajo. Adquirí un recogedor de mesa de la década de 1950 para ayudar con el proceso y calenté agua hirviendo en una tina grande sobre un fuego de leña.
Aspirante a periodista
Después de graduarme, regresé a casa y me contrataron de nuevo en el periódico local como reportero, donde había trabajado a tiempo parcial durante la escuela secundaria. Pero mi corazón estaba en la granja, y planeaba todos los días cómo cultivar a tiempo completo. En la universidad, decidí que sería un reportero al estilo de Woodward y Bernstein, encontraría mi Garganta Profunda, derribaría a mi Richard Nixon, escribiría mi best-seller y me retiraría a la granja, con suerte antes de los 40 años.
Periodista Hambriento
Curioso cómo funcionan las cosas. Como yo era el único del personal de la sala de redacción que disfrutaba de la agricultura, me asignaron todas las tareas agrícolas. En 1981, Hammons Products Company en Stockton, Missouri, expandió las operaciones de adquisición de nueces a Virginia, y una de las estaciones de compra estaba ubicada en nuestra ciudad de Staunton en el distribuidor de los Estados del Sur (SS). Mientras escribía una historia sobre el nuevo esfuerzo, me enteré de que los dos muchachos de Future Farmers of America que administraban la estación estaban abrumados y que el distribuidor de las SS estaba buscando a alguien para administrar la estación el año siguiente.
La estación incluía una máquina descascaradora proporcionada por Hammons. La gente traía nueces y las pasaba por el descascarillador. El operador embolsaba las nueces descascaradas, las pesaba y pagaba a la persona que las trajo. Enviamos las nueces a Missouri para romperlas y procesarlas. Los cascos eran un gran problema para la operación, pero sabía que eran buena materia orgánica. Estacioné el camión volquete debajo del transportador de cascos y traje a casa un par de camiones llenos de cascos. Dondequiera que extendía esos cascos, la hierba crecía como gangbusters.
Con la comisión que ganaba por operar la estación, más los cascos, pensé que estaba ganando lo suficiente para finalmente regresar a la granja a tiempo completo. Mi esposa Teresa y yo habíamos ahorrado suficiente dinero para sobrevivir durante un año. Di mi aviso de dos semanas y el 24 de septiembre de 1982, salí de la oficina del periódico como un agricultor de tiempo completo de buena fe con un río de fertilizante orgánico en camino.
Granjero más hambriento
Nadie me dijo que una cosecha abundante solo ocurre cada siete años. Ese primer año fue un año excelente. Al año siguiente, mi primer año, no fue así, y los ingresos fueron aproximadamente una cuarta parte de lo que esperaba. Ups. Nos apretamos el cinturón, estiramos los centavos y esperábamos una mejor cosecha de nueces en 1983. Sin embargo, llegaron más malas noticias cuando Hammons llamó y dijo que no regresaría a Virginia ese año. Ahora la dificultad se convirtió en desesperación.
Principios del pollo de engorde
Papá era un contador privado que trabajaba principalmente con agricultores y pequeñas empresas. Uno de sus clientes era una pareja menonita que criaba alrededor de 400 pollos de engorde al año y vendía alrededor de 300 pollos de engorde vivos a unos 20 clientes, obteniendo suficiente margen para mantener alrededor de 100 pollos de engorde para su propio uso. En ese momento, otro negocio en el complejo de las SS era un matadero personalizado que también tenía una sala de aves. Los clientes de la familia menonita llevaron sus pollos de engorde a ese equipo para sacrificarlos.
La pareja de ancianos comenzó a buscar a alguien que se hiciera cargo de su pequeña operación de patio trasero, ya que no querían dejar a sus leales clientes sin un suministro de pollos de engorde. Papá sabía que estaba desesperado por obtener algún ingreso, así que me preguntó si estaría interesado en criar esos pollos. Me lancé, pensando que ayudaría a Teresa y a mí a llegar a fin de mes. Tuvimos suficiente tiempo en la temporada para ordenar los pollitos y criarlos antes de que el clima se volviera demasiado frío.
Los refugios de capas descendieron de su hibernación en las vigas del cobertizo del equipo. Salió el recogedor de pollos de mesa con bolas de naftalina. Por primera vez desde que me fui a la universidad seis años antes, estaba de regreso en el negocio del pollo. Como no tenía miedo de procesar pollos, les dijimos a todos los clientes que procesaríamos las aves, ahorrándoles la molestia de ir al matadero.
Uno pensaría que todas esas personas estarían encantadas con la conveniencia, pero como suelen hacer las personas en tales situaciones, solo alrededor de la mitad de los clientes pasaron de la pareja menonita a nosotros. De repente, tenía un montón de pollos extra. Nunca se me ocurrió que podría haber una demanda limitada. Tomé el teléfono e hice algunas llamadas, y apenas encontré un hogar para las aves adicionales el día del carnicero.
Construyendo el negocio
Superamos ese primer lote, pero no fue rentable. Nuestra tina hirviendo a leña y nuestro recogedor de mesa dejaban mucho que desear. Nuestro proceso fue ineficiente. Entonces, al año siguiente, alquilamos la sala de procesamiento personalizado y procesamos todos los pollos de engorde en unas pocas horas. Fue fantástico, pero transportarlos allí fue una molestia. En lugar de volver a pasar por eso, queríamos que los clientes vinieran a la granja.
Al año siguiente, invertimos en una escaldadora y una picadora, las instalamos en el patio detrás de la puerta trasera y las procesamos eficientemente en casa. Con esta configuración, procesamos y vendimos el doble de pollos de engorde que teníamos en los primeros dos años. Estábamos en marcha y nunca hemos mirado hacia atrás. ¿Qué podemos aprender de esta historia?
1. Beneficios de los pollos de engorde
Debido a que los pollos de engorde crecen rápidamente, pudimos completar el proyecto a tiempo aunque estábamos a mitad de la temporada. La mayoría de las empresas agrícolas tienen un largo tiempo de planificación y producción de principio a fin, pero los pollos de engorde son tan rápidos como un rábano.
Publicado con permiso de Joel Salatin.
Además, los pollos de engorde en pastoreo requieren una baja inversión de capital. Si hubiéramos necesitado infraestructura o equipos costosos, no habríamos tenido el dinero para ingresar al mercado. Esta puerta de entrada democratizada es verdaderamente especial.
Luego, los pollos de engorde en pastoreo producen una ventana corta desde la inversión inicial en efectivo hasta la venta final en efectivo. En los negocios, a esto lo llamamos vuelco. Uno de los mayores inconvenientes de las empresas agrícolas es el largo tiempo que transcurre entre los gastos iniciales y los ingresos que pueden cubrirlos. Con los pollos de engorde, casi puede diferir todos sus costos iniciales hasta la cosecha.
Otra parte maravillosa de los pollos:su tamaño. Son lo suficientemente pequeños como para caber en espacios pequeños. Puedes tirar al perro y al gato y poner un par de gallinas en una caja no mucho más grande que una caja de arena. Y los pollos son mucho más utilitarios que una serpiente, un jerbo o una pecera. Vamos.
Finalmente, los pollos son comida para todos. El consumo de pollo per cápita de Estados Unidos ahora supera la carne de res. El pollo disfruta, para bien o para mal, de la predilecta posición de los principales expertos dietéticos. No tiene los estigmas de salud de otras carnes, y es la más barata y fácil de conseguir suficiente dinero para comprarla.
2. Sea juicioso acerca de lo que es basura
Si hubiéramos tirado esos refugios iniciales para conejos, en lugar de levantarlos en las vigas del cobertizo del equipo, ¿quién sabe cuál habría sido mi infraestructura de expansión de gallinas ponedoras? Debido a que esos refugios estaban disponibles, la reutilización fue, con mucho, la forma más simple y económica de proceder. Y luego, cuando me fui a la universidad, ¿qué hubiera pasado si hubiera descartado esos refugios de capas, en lugar de subirlos a las vigas del cobertizo del equipo?
Quizás la lección más importante aquí es construir su cobertizo de equipo con suficiente altura para almacenar todos sus experimentos descartados. ¡Decir ah! Si esos refugios no hubieran estado allí, podría haber sido suficiente trabajo extra para disuadirme de saltar a ese proyecto de pollos de engorde de final de temporada.
3. El éxito es incremental, no espontáneo
La gente siempre me pregunta qué deben hacer para empezar. Mi respuesta siempre es "cualquier cosa". Solo haz algo. No te preocupes si es lo correcto o si funciona. No puedes ganar experiencia usando Google. El movimiento crea movimiento. Haz algo, cualquier cosa, donde estés, ahora mismo, con lo que tienes.
El hecho de que ya había dado el salto, estaba aquí en la finca; Estaba haciendo cosas, buscando, moviéndome, todo eso creaba un lugar donde podía ocurrir una intersección perfecta. No puedes resolverlo todo antes de empezar. Simplemente comience y se acomodará paso a paso a medida que aprenda, perfeccione y adquiera dominio. Todo dominio requiere repetición, y no puedes repetir hasta que comiences.
4. El hambre impulsa la creatividad
Teresa y yo teníamos hambre ese otoño de 1983. Quizás la mayor maldición para cualquier agricultor principiante es la riqueza. Sin duda, no considero que la riqueza sea un mal, pero una gran cantidad de ahorros o un flujo de ingresos alternativo sustancial obstaculiza la innovación. Cuanto más hambre tengas, más abierto estarás a nuevas ideas.
Nunca te disculpes por estar financieramente desesperado. Si tienes carácter, descubrirás cómo resolver tu problema y, en última instancia, eso es una afirmación de la vida. Por eso comencé a criar pollos de engorde.
Joel Salatin se hizo cargo de la finca de 550 acres de sus padres en 1982 y ahora dirige Granja polifacética. Escribe y habla regularmente sobre cómo hacer una agricultura regenerativa rentable, así como sobre la filosofía cultural de la agricultura y la vida. Puedes seguir a Joel en su blog .
