Los desafíos asociados con las siembras de gramíneas/leguminosas en el año de establecimiento incluyen bajo rendimiento de forraje, alto rendimiento de malezas y erosión del suelo. Para abordar estos problemas, los agricultores a veces incluyen un cultivo "compañero" de establecimiento más rápido en la mezcla de siembra. Las especies comunes incluyen avena, guisantes, cebada, triticale de primavera o alguna combinación de los mismos. Si bien estas especies pueden funcionar muy bien, la semilla es relativamente costosa y es mejor plantarla a través de la gran caja de granos de una sembradora. El raigrás italiano (IRG) se usa cada vez más como cultivo complementario porque puede producir mayores rendimientos de forraje con una calidad superior a la de la avena, la semilla es mucho menos costosa, las tasas de siembra son bajas y se puede dosificar fácilmente a través de los pequeños -caja de semillas con gramíneas perennes y leguminosas. Su sistema de raíces denso y fibroso también es adecuado para la estabilización del suelo y para mejorar la calidad del suelo.
Otra característica de IRG es que se establece mucho más rápidamente que la mayoría de las especies forrajeras. Los investigadores de Virginia Tech demostraron que IRG acumuló tres veces más materia seca que la alfalfa y casi cinco veces más materia seca que el pasto ovillo en los primeros 30 días. A los 51 días, IRG había acumulado 5,6 y 5,3 veces más MS que la alfalfa y el pasto ovillo, respectivamente. Dependiendo de las circunstancias y el manejo, este vigor característico puede ser muy útil (rendimiento) o proporcionar una competencia excesiva.
Los agricultores de papa en el norte de Maine a menudo tienen cebada en su rotación de cultivos. Cada vez más, cuando plantan cebada, la intercalan con IRG. Debido a que el verdadero IRG no produce semillas en el primer año, no interfiere con la cosecha de cebada. Una vez que se ha cosechado la cebada, las raíces prolíficas del IRG eliminan los nutrientes y agregan carbono al suelo hasta que se ara en el otoño. Debido a que los suelos muy perturbados tienden a perder materia orgánica del suelo, intercalar IRG en el cultivo de cebada es una forma sensata de intentar preservar la calidad del suelo.
En un esfuerzo por aumentar los rendimientos y mejorar el control de malezas en forrajes perennes, un error a menudo catastrófico es usar un excesivo tasa de semilla IRG como acompañante de las especies perennes en la mezcla de semillas. Si lo hace, puede resultar en un alto rendimiento de forraje IRG en el primer año y rendimientos reducidos de las especies perennes a partir de entonces. Recomendaciones de la Universidad de Wisconsin indican que la semilla IRG no debe incluirse en más de 2-4 lb/ac cuando se usa como cultivo asociado.
Investigaciones de la Universidad de Wisconsin confirman que:
- Cuando se cultivan como cultivos complementarios, algunas variedades IRG suprimen el crecimiento de la alfalfa más que otras.
- La sombra excesiva de IRG o la cosecha frecuente en el primer año pueden ser difíciles para las plántulas perennes.
- En áreas con precipitaciones adecuadas, el raigrás fue más competitivo que la alfalfa.
- Algunas variedades IRG cultivadas como cultivos complementarios produjeron más MS de forraje que un cultivo complementario de avena.
- Un cultivo acompañante IRG en una siembra de forraje perenne puede aumentar los rendimientos en 1,5 toneladas por hectárea en comparación con los forrajes perennes cultivados sin un cultivo acompañante.
- Los tratamientos con el cultivo complementario IRG tenían entre 0,4 y 1,6 toneladas/acre menos de maleza biomasa que el control que se sembró solo con alfalfa.
Además de agregar tonelaje a la siembra del primer año de forrajes perennes, los niveles de proteína del raigrás italiano son altos, los niveles de fibra son bajos y la digestibilidad de la fibra con detergente neutro (NDFd) de 30 horas es extraordinariamente alta. Para obtener más información sobre el cultivo de ballico italiano como cultivo forrajero, consulte Raigrás italiano como cultivo forrajero .
Desafortunadamente, su utilidad como cultivo asociado no significa que sea un sustituto del cereal de centeno (es decir, el centeno de otoño/invierno) en el ámbito de los cultivos de cobertura del noreste de los EE. UU. Si bien comparte muchas características con el cereal de centeno, la resistencia al invierno no es una de ellas. Si se planta antes del 1 de septiembre (dependiendo de la ubicación), el raigrás italiano puede funcionar como cultivo de cobertura. A diferencia de la avena, no necesariamente matará completamente el invierno. A diferencia del centeno, a menos que las temperaturas sean suaves y/o la capa de nieve sea sustancial, la supervivencia invernal del ryegrass italiano será, en el mejor de los casos, irregular. Los continuos avances en el mejoramiento de plantas pueden dar como resultado variedades de raigrás italiano que sean lo suficientemente resistentes al invierno para permitir que las plantas sobrevivan de manera constante el primer invierno y, posteriormente, completen su ciclo de vida bienal. El ryegrass italiano sembrado después del ensilado de maíz no crecerá apreciablemente antes del invierno. Si sobrevive, será muy lento para recuperarse en la primavera y proporcionará un servicio de cultivo de cobertura insignificante. El trabajo futuro sobre sistemas de cultivo de cobertura determinará cómo y cuándo se puede usar como cultivo de cobertura de temporada en sistemas de producción de ensilado de maíz y vegetales.
