La lluvia que ocurre mientras el heno cortado está tendido en el campo provoca pérdidas de rendimiento y calidad que reducen el valor de la cosecha como alimento para animales y como producto comercializable.
Las pérdidas inducidas por el clima son causadas por:
1. respiración prolongada de la planta que reduce los carbohidratos solubles y el contenido total de energía
2. lixiviación de carbohidratos solubles, proteínas y ciertos minerales del heno
3. rotura y pérdida de hojas, eliminando la porción altamente digestible y rica en proteínas del forraje
4. actividad microbiana que metaboliza los carbohidratos solubles y reduce el contenido de energía
5. blanqueamiento de color
¿Cuánto reduce la lluvia la producción de materia seca?
Varios investigadores han estudiado los efectos de la lluvia en la alfalfa cortada. Los investigadores de Wisconsin midieron pérdidas de materia seca del 22 % cuando la alfalfa se expuso a 1 pulgada de lluvia después de 1 día de secado (curado). El heno similar secado sin daño por lluvia perdió solo el 6,3% del rendimiento inicial. Las pérdidas parecen ser mayores después de que se ha producido el secado parcial del forraje. En este mismo estudio, la alfalfa expuesta a 1,6 pulgadas de lluvia durante varios días sufrió una pérdida de materia seca del 44 %. Los investigadores de Michigan realizaron varios estudios diferentes para examinar los efectos de la lluvia en la alfalfa curada en el campo. El primer estudio informó pérdidas máximas de materia seca del 34%. En un segundo estudio, la intensidad de la lluvia se mantuvo constante en alrededor de 0,7 pulgadas, pero se distribuyó en períodos de 1 a 7 horas. Las pérdidas de materia seca oscilaron entre el 4 y el 13 %, y las mayores pérdidas ocurrieron cuando la lluvia se extendió durante más tiempo. En general, las pérdidas de materia seca fueron mucho menores en estos experimentos a pesar de que las cantidades de lluvia fueron de aproximadamente 2 pulgadas.
También se han estudiado otras especies. Las pérdidas de rendimiento del trébol pata de pájaro parecen ser menores que las de la alfalfa, mientras que el trébol rojo muestra una pérdida de materia seca aún menor debido a la lluvia, y las gramíneas sufren la menor cantidad de pérdidas de materia seca. Las pérdidas de materia seca son más cruciales para la persona responsable de empacar el heno. Las pérdidas de materia seca suelen representar una disminución significativa de los ingresos, ya que hay menos heno disponible para embalar, alimentar y vender.
¿Cómo reduce la lluvia el rendimiento de materia seca?
Tres factores principales están involucrados en las pérdidas de materia seca; lixiviación, respiración y pérdida de hojas. La lixiviación es el movimiento de los solubles celulares fuera de la planta. Los componentes de la planta que son muy solubles en agua se filtran del forraje y se pierden cuando llueve. Desafortunadamente, la mayoría de estos compuestos son altamente digeridos por el animal. Incluyen componentes tales como carbohidratos fácilmente disponibles y nitrógeno soluble, minerales y lípidos. Aproximadamente la mitad de la materia seca lixiviada por la lluvia son carbohidratos solubles.
A diferencia de otros animales, las pérdidas de carbohidratos solubles pueden ser beneficiosas para algunos caballos. La laminitis es una enfermedad dolorosa y debilitante de la pezuña del caballo. La laminitis ocurre típicamente durante períodos de aumento o ingesta rápida de carbohidratos solubles en agua y no estructurales. Para controlar los caballos laminticos y las cantidades reducidas de carbohidratos en el forraje cosechado, los propietarios de caballos han recurrido al heno en remojo. Una serie de ensayos de investigación han confirmado la eliminación de carbohidratos del heno sumergiéndolo en agua tibia o 60 minutos en agua fría del grifo durante 30 minutos. Remojar el heno es un proceso engorroso, desordenado y lento. Comprar heno de lluvia con niveles naturalmente bajos de carbohidratos es una posible alternativa.
La respiración (descomposición de los carbohidratos solubles por las enzimas de la planta) ocurre a casi el 2 % de materia seca por hora en el forraje fresco y disminuye casi en proporción a la disminución del contenido de humedad hasta que la planta alcanza aproximadamente el 60 % de humedad. Cada vez que el forraje se humedece por la lluvia, la respiración se prolonga o se reinicia en los casos en que el forraje curado estaba por debajo del 60% de humedad. En cualquier caso, se pierde materia seca adicional.
Existe cierto desacuerdo en la literatura de investigación con respecto a la cantidad de pérdida de hojas que ocurre en la alfalfa cortada como resultado directo de lluvia En los estudios de Wisconsin, la pérdida de hojas osciló entre 8 y más del 20 % como porcentaje de la materia seca del forraje inicial cuando la cantidad de lluvia fue de 1 a 2,5 pulgadas. En los estudios de Michigan, la pérdida directa de hojas fue mucho menor (0,5 a 4,2%). Quizás el tema de la pérdida de hojas por la lluvia es un punto mudo. La experiencia y el sentido común nos dicen que la alfalfa dañada por la lluvia está más predispuesta a romper las hojas después de secarse, y la lluvia a menudo significa un rastrillado adicional y más hojas perdidas.
¿Cómo afectan las pérdidas la intensidad de las lluvias y la humedad del forraje?
La investigación es concluyente en estos dos puntos. Dada la misma cantidad de lluvia total, una lluvia de baja intensidad resultará en una mayor lixiviación de compuestos solubles que una lluvia de alta intensidad. Además, a medida que disminuye el contenido de humedad del forraje, es más probable que pierda materia seca debido a la lluvia. En los estudios de lluvia de Wisconsin, la pérdida máxima de materia seca (54 %) fue un tratamiento en el que cayeron 2,5 pulgadas de lluvia sobre el heno que estaba casi seco.
¿Cómo afecta la lluvia a la calidad del forraje?
Quizás nada sea más frustrante que ver que la alfalfa de excelente calidad se convierte en alimento inadecuado con cada lluvia que pasa y el posterior rastrillado. La mayoría de los estudios de lluvia están de acuerdo en que humedecer la alfalfa seca en el campo tiene poco impacto en la concentración de proteína. Para el heno llovido, es común ver valores de proteína relativamente altos en comparación con las concentraciones de fibra, a menos que ocurra una pérdida significativa de hojas. Con la lixiviación de los carbohidratos solubles, las fibras estructurales (fibras ácidas y detergentes neutras) comprenden un mayor porcentaje de la materia seca del forraje. Dependiendo de numerosos factores, la digestibilidad del heno llovido puede disminuir del 6 al 40 %. Se cree que los cambios en los componentes de la fibra ocurren por mecanismos indirectos, donde la actividad respiratoria de los microorganismos tiene un efecto concentrador en los componentes de la fibra al oxidar los componentes de los carbohidratos; no se produce fibra adicional durante el proceso de humectación.
Conclusión
El heno llovido puede ser un forraje adecuado, pero la calidad depende de varios factores. La calidad del forraje tiende a conservarse si llueve poco después del corte cuando el forraje ha tenido un tiempo mínimo para secarse; la lluvia fue un evento señalado en comparación con un evento prolongado o de varios días; la intensidad de las precipitaciones fue mayor frente a un evento más largo y de menor intensidad; y el forraje no ha sido rehumedecido numerosas veces. El heno llovido es realmente beneficioso para los caballos propensos a la laminitis y otros trastornos metabólicos debido a su contenido reducido de carbohidratos. Se recomienda analizar el contenido de nutrientes del forraje, pero puede ser especialmente útil para determinar la calidad del heno llovido.
Nota del editor:Gracias también a Dan Undersander de la Universidad de Wisconsin, quien escribió este artículo con Krishona Martinson
