Editores Nota:este artículo nos llega de Ann Perry, personal de información del Servicio de Investigación Agrícola. Se publicó originalmente en la edición de 2013 de la revista Agriculture Research.
Los administradores de tierras siempre están esperando la siguiente mejor opción para ayudarlos a descubrir donde deberían gastar su tiempo y dinero restaurando y manteniendo pastizales saludables. Ahora, el ecologista de pastizales del Servicio de Investigación Agrícola, Brandon Bestelmeyer, tiene una de las respuestas:un mapa del estado ecológico que identifica dónde se mantienen los pastizales, dónde podría responder a los esfuerzos de restauración o dónde ya pasó el punto de no retorno.
“Queríamos encontrar una manera de convertir las evaluaciones existentes de pastizales a nivel de campo en herramientas más amplias para gestionar de manera integral paisajes más grandes”, dice Bestelmeyer, quien trabaja en el campo experimental ARS Jornada en Las Cruces, Nuevo México. . Trabajando con Philip Smith, especialista en pastizales de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) de EE. UU., y otros, Bestelmeyer comenzó a combinar datos de suelo y mapas de vegetación probados con el tiempo con modelos de estado y transición (STM) para generar evaluaciones basadas en la ciencia de las condiciones de los pastizales en todos los paisajes.
Los modelos de estado y transición describen los tipos de comunidades de plantas que pueden ocurrir en un tipo de suelo específico y los cambios que ocurren entre las comunidades de plantas. A veces, las comunidades de plantas beneficiosas han persistido a través de eventos pasados. Otras veces, estas comunidades de plantas han sido tan alteradas por plantas invasoras, degradación del suelo u otros procesos que requieren intervenciones de manejo (resiembra, tratamientos con herbicidas, cambios en el pastoreo u otros enfoques) para ser restaurados, si es que pueden restaurarse.
Un lugar de trabajo en el oeste
El equipo usó alrededor de 6 millones de acres en el suroeste de Nuevo México para el estudio. Esta área presenta grandes extensiones de terrenos públicos y privados con pastizales desérticos, sabanas y matorrales. Los arbustos nativos han estado invadiendo áreas previamente cubiertas por pastos perennes y la erosión ha degradado los suelos en gran parte de la región.
Los investigadores comenzaron a desarrollar tres categorías de estado ecológico para las comunidades de plantas definiendo cómo varía la densidad de la cubierta leñosa entre diferentes suelos. Lo determinaron al identificar la vegetación que creían que había dominado históricamente un suelo en particular. Las categorías fueron "poca cubierta leñosa", "cubierta significativa de plantas leñosas dentro de una matriz de pastizales" y "dominada por plantas leñosas".
Luego, el equipo desarrolló descriptores de estado ecológico para diferentes suelos. Evaluaron factores como los datos del suelo del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA, las características del suelo del Modelo de Estado y Transición, los grupos funcionales de las plantas, las respuestas a las perturbaciones y los patrones de erosión del suelo. A través de este proceso, los científicos identificaron ocho categorías distintas de estado ecológico que podrían usarse para evaluar la condición general de un sitio específico y decidir si los esfuerzos de restauración podrían tener éxito.
Antes de que el equipo mapeara estos estados ecológicos, emparejaron los límites del mapa del suelo con otros datos del sitio y superpusieron esta información en imágenes fotográficas de alta resolución. Los analistas del Sistema de Información Geográfica que estaban familiarizados con los STM y el terreno regional usaron esta información para mapear áreas de estados ecológicos en todo el suroeste de Nuevo México. El mapeo en una variedad de tamaños dio como resultado áreas de estado ecológico que iban desde unos pocos acres hasta 10,000 acres.
Un buen mapa marca la diferencia
¿El resultado?
"Bastante bien:en una escala del 1 al 10, estamos en un 7", dice Bestelmeyer. “Por ejemplo, ya sabíamos que la invasión de arbustos en los pastizales era un problema de gestión importante, pero ahora también sabemos dónde es un problema solucionable, en función de cómo los suelos afectan el potencial ecológico y las probabilidades de restauración. Podemos ver que la recuperación de la hierba después de la eliminación de los arbustos ocurre a diferentes ritmos en diferentes suelos, y podemos usar mapas de estado ecológico y del suelo para representar esas diferencias. Y estas diferencias pueden ser importantes cuando los administradores de pastizales intentan decidir si eliminar los arbustos como parte de la restauración de los pastizales, si los arbustos son elementos de la comunidad histórica de plantas o si ahora son las únicas plantas que pueden existir en un sitio”.
En su forma actual, dice Bestelmeyer, el mapa es una buena herramienta que se puede usar para guiar el trabajo de campo de manejo de rangos, y la información recopilada durante el trabajo de campo se puede usar para actualizar la información del mapa. “El mapa puede volverse más preciso cuanto más se usa. También esperamos desarrollar aplicaciones para dispositivos móviles que nos permitan cargar automáticamente observaciones de campo para verificar o corregir el mapa”.
Hasta ahora, el mapa ha sido utilizado por administradores de recursos que trabajan en el programa de pastizales "Restaurar Nuevo México" de BLM para enfocarse en aplicaciones de herbicidas en arbustos en áreas donde la cubierta de pasto restante es suficiente para apoyar los esfuerzos de restauración una vez que el los arbustos se han ido.
Los administradores de BLM también han usado el mapa para ubicar grandes áreas de pastizales severamente degradados que probablemente no responderían a los esfuerzos de restauración de plantas pero que podrían ser adecuados para instalaciones de energía solar, parte de un esfuerzo federal para alentar el desarrollo de la red solar.
El equipo publicó sus resultados en 2012 en Grangeland Ecology and Management .
“A los administradores de los pastizales les gusta lo que hemos hecho”, dice Bestelmeyer, en particular a los ganaderos asociados con Malpai Borderlands Group en el “talón de la bota” del suroeste de Nuevo México y el sureste de Arizona. “De hecho, es un desafío mantenerse al día con la demanda. En el futuro, nos gustaría incluir una mayor variedad de información en los mapas, como variaciones en los estados ecológicos relevantes para las necesidades de gestión. Por ejemplo, creemos que el mapa podría desarrollarse para identificar las prácticas de gestión de tierras del NRCS, como dónde concentrar los esfuerzos de secuestro de carbono o mantener el hábitat de la vida silvestre”.
Esta investigación es parte de Pasture, Forage, and Rangeland Systems, un programa nacional del ARS (#215) descrito en www.nps.ars.usda.gov. Brandon Bestelmeyer está con el USDA-ARS Jornada Experimental Range, 2995 Knox St., Las Cruces, NM 88005; (575) 646-4842.
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