La sequía en Occidente es noticia todos los años y siempre parece ser la peor en décadas. Este verano, dicen que es el peor en siglos.
2013 fue el año más seco registrado en California. Un informe publicado en mayo por el Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California en Davis proyecta una pérdida de casi $ 2 mil millones para la economía agrícola en 2014 como resultado de la sequía. El informe continúa diciendo que en el Valle Central de California, a menudo referido como la canasta de frutas y verduras de Estados Unidos, 410, 000 acres pueden quedar sin plantar por falta de agua, dejando 14, 500 campesinos sin campos que atender.
El manto de nieve de Sierra Nevada, que abastece de agua potable a gran parte del estado, alcanzó solo el 32 por ciento de su profundidad anual promedio este invierno y, al 15 de junio, los 12 embalses más grandes del estado promediaban el 49 por ciento de su capacidad. El rojo arremolinado Los colores naranja y carmesí que cubren California en el mapa en línea del Monitor de sequía de EE. UU. hacen evidente la gravedad de la situación.
Todos los ojos están puestos en los agricultores de California, ya que la agricultura representa el 80 por ciento del uso de agua en el estado. Riego por goteo, Los sistemas de rociadores controlados por satélite y la tolerancia a la sequía mediante ingeniería genética son algunas de las herramientas empleadas en la guerra contra el uso excesivo de agua. pero otros ven soluciones más simples. Uno de esos enfoques, la práctica tradicional de la agricultura de secano, está sorprendentemente ausente de las conversaciones sobre la sequía épica de California. pero ofrece una respuesta refrescante al dilema de la producción agrícola en un paisaje árido.
Volar hacia el oeste en el mes de junio es una lección visual sobre la relación entre el clima y la agricultura. Ya sea que salga de Nashville o Nueva York, la tierra de abajo está pintada de un verde monocromático. Mientras cruzas el Medio Oeste, el bronceado y el beige se infiltran en la combinación de colores, insinuando las tierras de la pradera debajo. Cuando pase la división continental que atraviesa Nuevo México, siguiendo la cresta de las Montañas Rocosas a través de Colorado, Wyoming y Montana, los últimos rastros de vegetación se detienen como detenidos por una milicia invisible.
Has entrado en el árido Oeste, donde el verde visto desde el cielo en junio es solo en la forma circular o rectangular del campo de regadío de un agricultor.
Si creciste en la costa este, es difícil comprender el clima en California. La precipitación media anual en Filadelfia es de 41 pulgadas. Santa Rosa, la ciudad más grande de la región vinícola de California, recibe un promedio de 36 pulgadas cada año, aparentemente a la par. Sin embargo, es la distribución estacional lo que les importa a los agricultores:Santa Rosa tiene un promedio de menos de una pulgada de lluvia entre junio y septiembre, mientras Filadelfia está bañada por más de 15 pulgadas de aguaceros de verano, el momento en que los cultivos realmente necesitan el agua.
En California, la lluvia llega de una vez; A menudo, solo unas pocas tormentas de invierno masivas representan la mayor parte de las precipitaciones, mucho antes de que comience la temporada de siembra. Los agricultores secos aprenden a capturar las aguas pluviales antes de que corran hacia los ríos y el mar. Lo atrapan en su suelo y rezan para que permanezca el tiempo suficiente para que sus cosechas duren la temporada.
Quince millas al norte de Santa Cruz y 2 millas al este de las olas del Pacífico, Jim Curry está cuidando sus tomates. Están comenzando a florecer y dar frutos este mes, y las miles de exuberantes plantas verdes forman un marcado contraste en medio de los 5 acres de suave, tierra color chocolate con leche de la que brotan. El suelo polvoriento es fértil, pero parece tan seco como una duna de arena. Curry ha estado cultivando tomates aquí desde 1982, completamente sin riego.
“Tienes que tener el clima adecuado y una capa vegetal decente ... tienes que retener la humedad que ocurre naturalmente y mantenerla hasta que sea el momento de plantar los tomates, " él dice.
Las plantas de tomate de cultivo seco parecen medio muertas cuando la fruta está madura, pero el sabor explota en el paladar. Es el principio de dilución en funcionamiento:menos humedad en el suelo significa menor contenido de agua en el cultivo, lo que se traduce en un sabor más potente.
Curry es uno de los fundadores de Molino Creek Farm, donde ha estado jugando con el arte de la agricultura de secano desde que un vecino que cultivaba marihuana le propició la idea hace años. “Lo hicieron para evitar la detección aérea, " él dice.
Tiempo extraordinario, se revelaron los ritmos e idiosincrasias de los tomates de secano. "Hubo muchas pruebas y errores, ”Dice Curry. "No todos los tomates son aptos para el cultivo de secano; algunos años probamos 20 variedades".
Las primeras cosechas de curry causaron un gran revuelo en el mundo culinario y pronto restaurantes de lujo de lugares tan lejanos como Nueva York estaban llamando. "Hay un mercado ilimitado, "Dice Curry, "Pero el transporte aéreo es demasiado caro, [entonces] nos limitamos al Área de la Bahía ".
California puede estar pasando por los años más secos que se recuerden, pero la sequía es la naturaleza de América occidental; define físicamente el espectacular paisaje que ha atraído a tantos amantes del sol en todo el continente. En él, y en otras regiones áridas del planeta, la vida siempre ha florecido a su manera, al igual que la agricultura.
La agricultura parecería ser una contradicción en las regiones áridas del mundo, pero los humanos plantaron y cosecharon los matorrales y las sabanas del mundo mucho antes de la llegada de las bombas de pozo y los sistemas de rociadores.
La agricultura parecería ser una contradicción en estas regiones áridas, pero los humanos plantaron y cosecharon los matorrales y las sabanas del mundo mucho antes de la llegada de las bombas de pozo y los sistemas de rociadores. Marruecos, Sicilia, Palestina, sur de California:cada uno tenía sus formas endémicas de agricultura, arraigado en ricos sabores extraídos milagrosamente de la tierra reseca.
Una hora al norte del puente Golden Gate, David Little conduce por las colinas doradas de Coast Range con un tractor a remolque manchado de grasa, atendiendo sus parcelas de tierra dispersas y continuando el experimento de la granja seca. Esta semana está ocupado poniendo su último lote de tomates en el suelo. Poco crece no solo tomates sin riego, pero también melones, calabaza, patatas y ajo.
La pequeña granja orgánica, como se conoce su operación, comenzó hace 20 años "sin dinero y sin experiencia, " él dice. En la actualidad, la finca se extiende por 60 acres distribuidos en media docena de sitios en los condados de Marin y Sonoma. Little explica los principios de la agricultura de secano con una simple metáfora:“Imagina que tienes una bandeja para hornear galletas llena de agua y colocas una esponja seca sobre el agua y luego cubres la esponja con celofán. La bandeja para galletas es el subsuelo que retiene la humedad incluso cuando la capa superior del suelo está seca. Cuando labramos la capa superficial del suelo, se convierte en una esponja que extrae el agua del suelo. Luego repasamos la capa superior del suelo finamente labrada con un rodillo tirado por un tractor, que sella la humedad, ese es el celofán que cubre la esponja ".
Una esponja cubierta con celofán permanecerá húmeda durante mucho tiempo, que los agricultores de secano esperan que dure toda la temporada de cultivo. Según Little, el momento preciso de la siembra y la labranza es la clave para la retención de humedad. Si la humedad de las lluvias invernales se evapora del suelo antes de que el campo esté debidamente preparado, Little no tiene sistema de riego como respaldo. "Cometemos muchos errores, " él dice, "Y no hay vuelta atrás con la agricultura de secano". Ha intentado llevar camiones de agua al campo para salvar cultivos que no estaban produciendo, pero ha aprendido a dejarlos marchitar - "nunca se recuperan completamente, de todos modos, " él dice.
"Cometemos muchos errores, y no hay vuelta atrás con la agricultura de secano ".
“La agricultura de secano es un nicho financiero difícil, "Dice Little, "Pero he encontrado una fórmula que funciona para mí". Por su propia cuenta, es una fórmula obtenida a través de interminables retoques tanto con sus métodos de producción como con su enfoque de marketing y distribución.
Little dice que tiene alrededor de 7, 000 libras de papas por acre utilizando sus métodos de cultivo en seco, en comparación con los 30, Rendimiento de 000 libras por acre típico de los campos de papa irrigados. Aunque sus tomates de granja secos ricos en sabor tienen una prima en los mercados de agricultores locales, sus papas y la mayoría de sus otras cosechas cuestan aproximadamente el mismo precio que sus contrapartes irrigadas, aunque dice que la etiqueta de granja seca sí les ayuda a vender.
Encontró un nicho con algunos de los distribuidores orgánicos en el estado, que ayudan a comercializar sus productos a las tiendas de comestibles y varios chefs del Área de la Bahía han llegado a confiar en su granja seca única terruño como un elemento básico en su repertorio culinario.
Un año cultivó tomates en un terreno que alquilaba en una llanura aluvial con un nivel freático naturalmente alto. "Los chefs dijeron que los tomates no eran tan buenos como el año anterior, que no sabían a tomates secos de granja, ”Dice Little. El discernimiento de sabor y calidad por parte de sus clientes es el pegamento que hace que su fórmula de cultivo de secano retenga agua económicamente.
Además de los tomates, el vino es el otro reclamo de fama de la agricultura de secano. Algunas de las mejores cosechas de California provienen de uvas que sobrevivieron solo con la escasa lluvia almacenada en el suelo durante los meses de invierno.
En las montañas de la Sierra Madre del sur de California, cerca de santa bárbara, Hope Ranch de Condor produce pequeños lotes de zinfandel, vinos shiraz y rosados con técnicas de secano. El propietario Steve Gliessman está de acuerdo en que una clave para la agricultura de secano es labrar una fina capa de suelo en la superficie que rompa la "acción capilar" entre el subsuelo húmedo y la superficie. minimizando la absorción de humedad por la esponja metafórica de Little.
Él dice que las técnicas de cultivo de secano entrenan a las raíces a profundizar en busca de agua. "El riego fomenta que las raíces se mantengan poco profundas ... por lo que no se puede convertir un viñedo convencional en agricultura de secano, " él dice. "También hay que espaciar las plantas mucho más, por lo que los rendimientos son menores ".
Gliessman, un profesor recientemente jubilado de la Universidad de California en Santa Cruz, es el autor del libro de texto universitario estándar sobre agroecología y ha estudiado técnicas de agricultura de secano extensamente en sus más de 30 años como académico. "Contrariamente a lo que se cree, La agricultura de secano todavía se utiliza ampliamente en el sur de Europa y otras partes del mundo con estaciones secas prolongadas. En algunos lugares del sur de Francia es ilegal regar porque cambia la calidad del vino, " él dice. "Ellos son nuestros mentores".
“En algunos lugares del sur de Francia es ilegal regar porque cambia la calidad del vino. Son nuestros mentores ".
Junto con las uvas, Gliessman enumera una serie de otros alimentos básicos familiares que tradicionalmente se cultivaban en seco, pero ahora se cultivan en sistemas de cultivo dependientes del riego:higos, albaricoques Olivos, nueces y almendras, por ejemplo. Además, nopal, el algarrobo y el arbusto salado se encuentran entre los alimentos más tolerantes a la sequía del mundo, aunque no es probable que se encuentren en las despensas de los Estados Unidos de hoy en día.
Hasta aquí, Las agroindustrias a gran escala no han adoptado el arte de la agricultura de secano y no es probable que los menores rendimientos por acre los influyan en el corto plazo.
"Hay 850, 000 acres de almendras en California que no aprovechan el potencial de la agricultura de secano, ”Dice Gliessman. Sin embargo, enfatiza que las reducciones de rendimiento de la agricultura de secano no son factibles en economías de escala, pero “son algo que favorece operaciones más pequeñas con conexión directa con el consumidor. La escala que me gustaría ver es una gran cantidad de productores más pequeños. Son mejores administradores de la tierra ".
Hasta el punto, los menores rendimientos de la agricultura de secano se contrarrestan con el ahorro de no utilizar riego. La infraestructura de pozos, zapatillas, Los tanques y las tuberías son costosos de comprar y su instalación y mantenimiento requiere mucha mano de obra. Junto con el costo de la electricidad para bombear agua, El riego puede aumentar considerablemente los costos generales de una operación agrícola.
A diferencia de, La agricultura de secano puede parecer un enfoque minimalista. Little ni siquiera apuesta sus tomates. Pone todos sus huevos en la preparación del suelo para retener la humedad. Las malezas son un problema menor sin la humedad proporcionada por los sistemas de riego y los hongos patógenos y las plagas de insectos tienden a dejar las plantaciones secas en paz. así como. "Solo planto y me alejo, hasta que llegue el momento de cosechar, "Dice Little, que necesita solo cuatro empleados a tiempo completo, incluyéndose a sí mismo, para administrar sus 60 acres.
Gliessman, el granjero-profesor, cree que no hay vergüenza en la agricultura a tiempo parcial. “Muchos agricultores lo hacen de esta manera, " él dice. “Ejerce menos presión sobre el paisaje y permite al agricultor conectar lo que está haciendo con otras actividades en la comunidad, que luego le ayuda a vender sus productos. Es como un artista o músico que hace otras cosas además del arte para ser solvente. Veo la agricultura como un arte ".
Little enmarca el arte de la agricultura de secano en términos prácticos:“El nivel freático no es diferente a las mareas, " él dice. "En la luna llena, las mareas son más altas y también lo es el nivel freático. Ahí es cuando tenemos que salir y sellar la humedad ".
Todos están de acuerdo en que la agricultura está atrapada en medio de la crisis del agua de California, pero, ¿es la agricultura de secano la respuesta a los problemas hídricos de Occidente? Dependiendo de a quién le pregunte y cómo filtre la respuesta, sí, no y tal vez estén todos sobre la mesa.
Si es pequeño Gliessman y Curry se reunieron en un bar para reflexionar sobre el futuro de su oficio, uno puede imaginar cuán elocuentemente crecerían y menguarían las posibilidades, y cuán obstinadamente se apegarían a la suposición de que la agricultura de secano es una necesidad, "Como siempre ha sido, Casi se les oye decir. Siempre práctico también reconocerían cosas que simplemente no pueden cultivarse en seco:ninguna planta de lechuga o parcela de fresas va a vivir su vida sin riego en California.
Sin embargo, siéntelos en la sala de juntas ejecutiva de un gran banco, buscar un préstamo para ampliar la agricultura de secano de una industria artesanal a una agroindustria capaz de competir con las demás agroindustrias que sean, y pueden tener dificultades para imprimir su lógica en la mente de los agrofinancieros. Los tres afirman inequívocamente que "los rendimientos disminuyen", no las palabras que cualquier empresario quiere escuchar.
"La escasez encarece el agua", el ejecutivo del banco podría decir, "Entonces vemos la justificación para invertir en la conservación del agua". Pero, ¿cuándo ocurrirá el punto de inflexión que catapulte a la agricultura de secano a la vanguardia de las estrategias de conservación del agua agrícola? El riego por goteo se generalizó hace años, mientras que los genes tolerantes a la sequía son todavía un experimento de laboratorio con muchas voces que claman contra su uso. El factor de bajo rendimiento puede hacer que la agricultura de secano sea económicamente desagradable para algunos, pero para los campesinos desempleados de California este verano, hay unos cientos de miles de acres sin plantar en el Valle Central que parecen una oportunidad fértil para intentar la agricultura sin la muleta de riego.
