Recientemente me preguntaron acerca de las copiosas cantidades de trébol blanco en un pasto ya que los granjeros estaban preocupados por el riesgo de hinchazón con sus ovejas. Ella y su familia habían investigado un poco y llegaron a diferentes opiniones sobre la gestión. Me pidieron que diera la respuesta definitiva. Hablamos sobre algunos escenarios y llegamos a una conclusión manejable para su operación. Investigué un poco por mi cuenta y proporcioné algunas sugerencias. Lo que me intrigó fue el ciclo de nutrientes, particularmente el nitrógeno, y cómo lo damos por sentado y hacemos suposiciones.
Los sistemas de pastoreo son ciclos complejos de nutrientes. Este artículo se centrará en el nitrógeno (N), el nutriente más limitante para la producción de pastos. (Se necesitan otros macro y micronutrientes para la absorción de N, pero debido al espacio no se puede abordar todo en este artículo). Una cantidad adecuada de N respalda el crecimiento del forraje o la producción de materia seca (MS). El nitrógeno también afecta el contenido de proteína del pasto. Una cantidad adecuada de nitrógeno ayuda a proporcionar un color agradable y verde a los pastos y proporcionará forraje de calidad para la producción de leche, carne y fibra.
Las plantas toman N a través de sus sistemas radiculares en forma de nitratos y amoníaco. Esto puede provenir de los fertilizantes nitrogenados y la mineralización (descomposición) del estiércol y la materia orgánica. Las bacterias del suelo hacen el trabajo usando carbono como energía y nitrógeno para facilitar el crecimiento y la reproducción. La tasa de mineralización depende de la temperatura, la humedad y la aireación del suelo, y también de la cantidad de microbios presentes.
Las leguminosas se incluyen en las mezclas de pastos porque, a través de su asociación simbiótica con la bacteria Rhizobium formadora de nódulos, fijan N del aire. Son forrajes de alta calidad y los comunes en los pastos del noreste son el trébol rojo y blanco, la alfalfa y el trébol pata de pájaro. El nitrógeno está presente en el aire en un 78%, pero solo las legumbres pueden aprovecharlo. Los nódulos sanos son blancos o rosados. Estos son los pequeños bultos en las raíces. En su mayor parte, el N fijado por las leguminosas no está directamente disponible para las gramíneas, aunque se pueden transferir pequeñas cantidades entre las plantas a través de las hifas de los hongos micorrízicos simbióticos que conectan sus sistemas de raíces. Esto puede proporcionar del 20 al 40 % de su N fijo a los pastos durante la temporada de crecimiento (Brophy, 1986).
Para que las leguminosas fijen N, deben sembrarse con inóculo. Estas bacterias son específicas de cada especie y necesitan ser frescas. Se pueden sembrar sin ser inoculados, pero no fijarán mucho o casi nada de N, especialmente si las leguminosas no se han cultivado allí por un tiempo. Las legumbres fijan cantidades variables de N a lo largo del año. Generalmente, la alfalfa es el "fijador" más alto, seguida por el trébol blanco, el trébol rojo y el trébol. Esta cantidad varía según la edad y la salud de las leguminosas.
Para estar disponible, el N orgánico en los tejidos de las plantas de leguminosas primero debe descomponerse en formas minerales disponibles para las plantas mediante la digestión animal o por descomposición en el suelo. Cuando el ganado tenga acceso a pastos de leguminosas, comerá y pisoteará lo que haya allí. Dejarán sus heces y orina en el pasto. Idealmente, el ganado está en el potrero por un período breve y distribuye el estiércol de manera uniforme. El pasto residual adecuado ayudará a capturar la orina para reducir la volatilización. Las plantas, incluidas las legumbres, usarán fácilmente el amoníaco; esto retrasará la fijación debido a la disponibilidad de N altamente soluble.
El nitrógeno puede perderse en la atmósfera. La desnitrificación ocurre cuando las condiciones del suelo son húmedas o las bacterias anaeróbicas (faltas de aire) transformarán el nitrato en N atmosférico. Esto reduce la disponibilidad de N de las plantas. El amoníaco también puede convertirse en N atmosférico. Esto se llama volatilización y ocurre cuando las temperaturas son altas y el amoníaco está expuesto al aire. Esto se puede reducir si se incorporan estiércol (orina) o fertilizantes amoniacales.
Los nitratos no se mantienen firmemente en el suelo. El derretimiento de la lluvia o la nieve tiene el potencial de filtrar o mover el nitrato más abajo en la capa del suelo y fuera del alcance de las raíces. Existe un mayor riesgo de lixiviación con suelos arenosos y fríos. Hay una mayor absorción de nitrato N cuando las plantas están creciendo activamente, lo que reduce el riesgo de lixiviación.
Este artículo proporciona una breve descripción de los procesos cíclicos en los pastos. Las leguminosas pueden proporcionar nitrógeno adecuado si los suelos están activos y saludables. La publicación Nutrient Cycling in Pastures de Barbara Bellows de NCAT es un excelente recurso que analiza en profundidad las buenas prácticas de pasturas que fomentan el uso efectivo y el reciclaje de nutrientes. Proporciona descripciones básicas de los ciclos de agua, carbono, nitrógeno y fósforo en los pastos. Se puede descargar aquí .
Nancy Glazier es especialista en pequeñas granjas del equipo de productos lácteos, ganado y cultivos extensivos del NWNY, Cornell Cooperative Extension. Su oficina está en Penn Yan y puede comunicarse con ella al 585.315.7746 o [email protected].
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