El autor es ganadero, autor, orador y consultor con más de 40 años de experiencia en investigación, extensión y práctica del manejo del pastoreo. Ha vivido y pastoreado ganado en el cálido y húmedo Missouri y en el frío y seco Idaho.
Hace muchos años escuché la definición de agrónomo como alguien que nunca deja de asombrarse de que el nitrógeno (N) hace crecer el pasto. Lanza un poco de N en un pasto, y se vuelve verde y crece más rápido. Eche mucho N en un pasto, y se vuelve de un verde más oscuro y crece aún más rápido. Por supuesto, hay un límite en cuanto a qué tan oscuro puede oscurecerse la hierba y qué tan rápido puede crecer.
También hay un costo económico por cada libra añadida de N en la granja. El nitrógeno es el elemento más transitorio en el ecosistema. Podemos comprar cien unidades de fertilizante nitrogenado en la primavera, pero el nitrógeno siempre está sujeto a movimiento y pérdida de nuestro pasto.
La desnitrificación microbiana convierte el N del suelo en gases que escapan a la atmósfera. El movimiento del agua subterránea filtra N por debajo del perfil radicular. Una vaca come pasto, luego orina y el N sale del charco de orina en forma de amoníaco. Nuestra inversión N se desvanece rápidamente de la tierra. Para cuando llega el otoño, generalmente hemos perdido más de la mitad de nuestra aplicación primaveral de N.
Debido a la transitoriedad del N, también hay un costo ambiental cuando sale del pasto. Esto incluye los nitratos en las aguas subterráneas, el óxido nitroso y el amoníaco en la atmósfera, y la proliferación de algas en estanques, lagos y arroyos superficiales, lo que provoca la muerte de peces.
La compra de fertilizante N comercial no es una propuesta rentable para la mayoría de las operaciones ganaderas. No lo ha sido durante la mayor parte de los últimos 30 a 40 años debido a la relación cambiante entre los costos de los insumos y el valor del ganado. El costo de los fertilizantes ha aumentado a un ritmo mucho más rápido que el valor que tienen las vacas y las ovejas durante el último medio siglo.
Nuestros pastos necesitan nitrógeno para crecer y nuestro ganado obtiene su proteína del N contenido en las plantas de los pastos. Si no compramos fertilizante nitrogenado, ¿de dónde obtenemos el nitrógeno necesario?
Otra manera
La respuesta es muy simple y ha estado frente a nosotros durante siglos. Nuestra principal fuente de N para los pastos debe provenir de las leguminosas que crecen en ese pasto.
Hay muchos productores en todas partes de los EE. UU. que rara vez o nunca compran fertilizantes nitrogenados. Mientras que algunos renuncian a la productividad porque no hacen nada para llevar N a la pastura, hay otros que confían en tener un componente saludable de leguminosas en sus pasturas y no pierden productividad en comparación con las pasturas de gramíneas fertilizadas con N. Como beneficio adicional, el rendimiento individual de los animales casi siempre es mayor en una mezcla de gramíneas y leguminosas en comparación con una pastura de gramíneas puras.
En el transcurso de los 22 años que estuvimos en nuestra granja en Missouri, hubo tres ocasiones en las que compramos fertilizante nitrogenado. Esas fueron por razones muy específicas y se aplicó a no más del 25% de nuestros acres de pastos. Confiamos en la fijación de N por parte de las leguminosas en nuestro pasto, incluso en la distribución de orina a través del pastoreo de alta densidad de ganado y en la acumulación de materia orgánica en el suelo para proporcionar N.
Nuestro objetivo es que del 30% al 50% de la producción de forraje de pasto provenga del crecimiento de leguminosas. Con tanta producción de leguminosas, esperamos que se genere el equivalente de 100 a 150 unidades de N a través de la fijación de N anualmente. Debido a que estamos pastoreando ganado y no cosechando heno, la mayor parte de ese N se devuelve al suelo a través de la orina y el estiércol.
Nuestro trabajo es manejar el pasto de tal manera que un alto porcentaje del N se mantenga en el suelo y no se pierda por volatilización, lixiviación y desnitrificación del amoníaco. Si podemos reciclar ese N varias veces, nuestra productividad general mejora sin gastos adicionales.
Siémbralos y consérvalos
El desafío es lograr que las leguminosas se establezcan en los pastos predominantes de gramíneas existentes y luego mantener las leguminosas durante un largo período de tiempo. Afortunadamente, la naturaleza pequeña y densa de la mayoría de las semillas de leguminosas permite que se puedan sembrar al voleo en muchas situaciones. A veces, una sembradora sin labranza es una opción más confiable, pero la mayoría de las leguminosas de pasto comunes pueden resembrarse con éxito.
Una vez establecidas, la mayoría de las leguminosas se pueden mantener a través de la resiembra natural. En nuestros pastos de pivote central aquí en Idaho, sembramos al voleo una mezcla de trébol rojo, blanco y alsike en 2006 y hemos mantenido esos rodales sin volver a sembrar hasta 2020. Hacemos esto al permitir un período de recuperación más largo en aproximadamente un tercio de los acres de pasto cada año para permitir que la semilla madure. Para obtener suficiente producción de semillas para mantener un rodal, necesitamos un período de recuperación de 60 a 75 días.
Usamos un enfoque similar en Missouri en combinación con nuestro programa de pastoreo durante todo el año. Al almacenar un tercio de la finca cada año para el pastoreo de invierno, incorporamos al sistema el período de recuperación requerido para la producción de semillas. La combinación de la producción de semillas de leguminosas antes del pastoreo de invierno aseguró el establecimiento de nuevas plántulas. Fue una cosa hermosa.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2021 de Hay &Forage Grower en la página 9.
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