En el sur de las Grandes Llanuras, el trigo es, con mucho, el forraje anual más común utilizado por las operaciones ganaderas. Miles de acres de trigo de invierno se usan como pastoreo de doble propósito y cultivos de granos o se pastorean en la primavera.
“Pero si no es trigo, ¿entonces qué?” preguntó Jaymelynn Farney en una presentación reciente del seminario web Rancher's Lunchtime Series patrocinado por la Extensión de la Universidad Estatal de Oklahoma. "Cuando se trata de cultivos de cobertura, realmente no hay una talla única para todos", señaló el especialista en carne de res de extensión de la Universidad Estatal de Kansas.
Aunque hay muchas opciones cuando se trata de sembrar forrajes anuales dentro de un sistema empresarial de granos, Farney enfatizó que la forma más rápida de maximizar los ingresos es cosechar el forraje con ganado. "La investigación muestra que en realidad podemos hacer que las vacas lactantes aumenten de peso mientras pastan estos forrajes anuales", dijo Farney.
Desde la perspectiva del suelo, es beneficioso tener una mezcla diversa. Sin embargo, citando varios estudios de investigación, Farney dijo que las mezclas no necesariamente mejoran el rendimiento del ganado, especialmente cuando los componentes son simples mezclas de pastos de cereales anuales.
Ámalos o déjalos
Muchos productores se han interesado en las brasicáceas como recurso forrajero. Estos incluyen especies como nabos, rábanos, canola y brasicáceas híbridas.
“Tengo una relación de amor y odio con las brassicas”, dijo Farney. “Son altamente productivos y tienen una calidad forrajera excepcional. También encajan bien en los campos de cultivo para el pastoreo de otoño e invierno. Por el contrario, consisten en un 80 % o más de agua, por lo que es importante ofrecer una fibra seca en las dietas”, agregó.
Las brasicáceas, como otros forrajes anuales, pueden tener niveles extremadamente altos de nitratos.
Otro problema potencial con las brasicáceas es su aceptación por parte del ganado, especialmente los terneros de menos de 800 libras. “Si se planta una brassica con pasto anual de estación fría, el ganado se comerá todo el pasto antes de consumir la brassica”, señaló Farney. "Esto deja de ser un problema después de una congelación, cuando los niveles de glucosinolatos en las brasicáceas disminuyen y las plantas se vuelven menos amargas y mucho más dulces".
El especialista en carne de res recomienda no convertir a los terneros en crecimiento en brassicas hasta después de una fuerte congelación.
Las vacas maduras parecen ser menos selectivas contra las brasicáceas que los terneros reproductores, anotó Farney. Esto es especialmente cierto si las vacas han estado expuestas a brassicas en el pasado.
Si se incluyen brasicáceas en una mezcla de forraje para vacas, Farney dijo que se limiten las tasas de siembra a 2 libras por acre o menos. “Si pones más que eso, las brassicas simplemente superan a todo lo demás”, dijo. "Para los terneros, no me gusta usar más de una libra por acre de semilla".
Una entrada cuestionable
Las legumbres se agregan a menudo a las mezclas de forraje de otoño para proporcionar nitrógeno a través de la fijación y mejorar los niveles de proteína. Farney señaló que en todo Nebraska, Kansas y Oklahoma, el crecimiento invernal de las leguminosas es muy bajo.
“La pregunta que nos hemos hecho es si se necesita una leguminosa desde la perspectiva de la dieta del ganado”, dijo Farney. “Por lo general, obtenemos mucha proteína cruda de las gramíneas de cereales y las brasicáceas. Como resultado, incluir una leguminosa en una mezcla de forraje de invierno puede aumentar el costo de la semilla sin generar ninguna ventaja de rendimiento desde el punto de vista del rendimiento animal o del forraje”.
Obteniendo ganancias
Si los ganaderos se están poniendo en pastos de invierno, Farney señaló que garantizar las ganancias económicas se vuelve crítico. El especialista en carne de res dijo que la proteína rara vez es una limitación en los pastos anuales de invierno. De hecho, también le gusta complementar un poco de maíz para equilibrar mejor la energía y las proteínas. A Farney también le gusta alimentar con una fuente de forraje seco para ayudar a mantener la función y la salud del rumen.
“Al observar los estudios de investigación que usan criadores en mezclas anuales de forraje, es sorprendente cuán variables pueden ser las ganancias, incluso en años consecutivos con la misma mezcla exacta y la misma genética de ganado”, dijo Farney. "En Nebraska, en el transcurso de 10 estudios, documentaron ganancias de 0,8 libras por día a 2,3 libras por día".
Farney señaló que esta variabilidad a menudo puede explicarse por las condiciones de crecimiento del otoño. “Si está seco, esto favorece el pasto de cereal sobre el brassica”, explicó. "Si está húmedo, esto favorece a las brasicáceas y, a menudo, las ganancias serán menores".
A menudo, los pastos de forraje anuales se pueden utilizar como alimento complementario para las vacas maduras. “Un sistema que funciona bastante bien es pastorear la pradera de cereal en conjunto con un campo de maíz y limitar el tiempo que el ganado tiene acceso a los cereales”, concluyó.
