Este artículo nos llega de Steven Shafer, Ph.D., ex director científico interino del Soil Health Institute y microbiólogo de suelos jubilado del Noble Research Institute.
El fuego afecta muchos procesos importantes del ecosistema. Mucho de lo que entendemos sobre el impacto del fuego en los ecosistemas terrestres proviene de muchas décadas de investigación sobre los efectos de los incendios forestales y de praderas en las comunidades de plantas y la sucesión, el ciclo de nutrientes, la erosión y las propiedades del suelo.
El suelo en sí mismo es un ecosistema complejo que sustenta a todos los seres vivos en la superficie. Los suelos también albergan una increíble diversidad de bacterias, hongos y otros microbios que se ven afectados por diversos factores, como los nutrientes del suelo, los cambios estacionales, la sequía, el pH, las aplicaciones químicas, las especies de plantas y las prácticas agrícolas. Aunque muchos microbios están adaptados a ambientes de alta temperatura (a todos nos fascinan los informes de extraños microbios que crecen justo en los bordes de los géiseres y respiraderos submarinos), ningún microorganismo fisiológicamente activo puede sobrevivir al fuego.
Sin embargo, hemos aprendido que el fuego es una poderosa fuerza regeneradora. Esta es la razón por la que las quemas prescritas son herramientas de gestión útiles en bosques y pastizales para eliminar el crecimiento antiguo, estimular el crecimiento nuevo y reciclar los nutrientes.
Podemos ver los beneficios del fuego en las comunidades de plantas que se recuperan de las semillas latentes y las raíces sobrevivientes, pero también hay ventajas para lo que no se ve. Los microorganismos que mueren por el fuego cerca de la superficie del suelo, donde las temperaturas son más altas durante un incendio, se convierten en alimento para los sobrevivientes que escapan viviendo más profundo o protegidos dentro del agregado ocasional del suelo (agrupaciones unidas de partículas del suelo que pueden encierra los microbios y los protege de las altas temperaturas).
La duración e intensidad de la temperatura máxima es lo que más afecta a los organismos del suelo. Si se calienta lo suficiente, la tierra se puede esterilizar, al menos en las primeras pulgadas. Las emisiones de dióxido de carbono que normalmente surgen de los microbios del suelo pueden suprimirse brevemente debido a la reducción de la población.
Algunos de los microbios más sensibles son los hongos micorrícicos, que están adaptados a una relación simbiótica (literalmente, "vivir juntos") con las raíces de las plantas. Los hongos pueden reducirse cerca de la superficie del suelo, donde finalmente se arraigan las raíces de las nuevas plantas. Esas plantas pueden tener dificultades al principio, en ausencia de estos hongos que ayudan en la absorción de nutrientes. Pero la población de microbios se recuperará una vez que el suelo calentado se enfríe y las células microbianas y las esporas vuelvan a entrar en el viento y en el agua. El ciclo de nutrientes aumenta rápidamente y su disponibilidad para las plantas emergentes permite que comience la recolonización.
El fuego es una perturbación en la naturaleza, pero la vida es extrañamente difícil de negar. Los tipos individuales de microorganismos del suelo pueden ser extremadamente sensibles a las condiciones creadas por el fuego y sus consecuencias inmediatas, pero como grupo, los microorganismos son los más exitosos del planeta. Una vez que comienzan el proceso de recuperación, las plantas y los animales pronto los seguirán.
