Aquí hay otro viaje a nuestro pasado para aprender de aquellos en cuyos hombros nos apoyamos.* Hablamos mucho sobre la humedad del suelo y la importancia de administrar los pastos para que puedan absorber y retener las precipitaciones cuando lleguen. Con este artículo de la edición de octubre de 1963 de "Conservación de suelos", Cecil Wadleigh, nos lleva más profundo, cubriendo cómo los diferentes suelos hacen que nuestro trabajo sea más fácil y más difícil.
Aunque la mayor parte de la creciente preocupación de la Nación por sus recursos hídricos se centra en los lagos, embalses y acuíferos subterráneos, la producción de nuestras necesidades básicas, como alimentos, fibras y productos madereros, en realidad se deriva de la capacidad del suelo para suministrar agua para satisfacer las demandas de evaporación. en terrenos vegetativos.
En un día normal, el agua en la zona de las raíces asciende a unos 650 millones de acres-pie. Por lo tanto, el agua retenida en los depósitos de humedad del suelo en un momento dado es casi igual a la mitad del flujo anual total de los arroyos de la Nación:alrededor de 1,370 millones de acres-pie, o alrededor del 29 por ciento de la precipitación anual promedio. Debido a que alrededor de 3,380 millones de acres-pie de agua, el 71 por ciento de nuestro presupuesto de agua, se usa anualmente en la evapotranspiración de los campos, bosques y pastizales, los depósitos de humedad del suelo deben recargarse el equivalente a cinco o más veces durante el año promedio.
El manejo de los reservorios de humedad del suelo no solo es un determinante clave en la producción de las necesidades básicas del hombre, sino que también es un determinante significativo en cuanto al uso beneficioso de la mayor parte del presupuesto de agua de la Nación. El suelo actúa como una esponja y retiene el agua contra la atracción descendente de la gravedad. Esta humedad retenida permite que las plantas usen agua y crezcan entre lluvias o riegos, y que sobrevivan durante sequías prolongadas.
Sin embargo, existe una diferencia importante entre un reservorio superficial y el suelo. El agua en un depósito convencional es libre de correr hacia la entrada de la bomba y se mueve allí más rápido de lo que la bomba puede extraerla. El agua en el suelo no es completamente libre de moverse hacia las raíces absorbentes y puede moverse mucho más lentamente de lo que las raíces de las plantas pueden eliminar. Por lo tanto, el uso del agua en el depósito de humedad del suelo depende del crecimiento y la proliferación, la multiplicación de las raíces, la "bomba", para alcanzar las películas de humedad absorbidas en la superficie de las partículas del suelo.
La disponibilidad de la humedad del suelo está limitada por la profundidad de la zona de raíces y el suministro de agua disponible por pie de profundidad. Un suelo arenoso puede contener menos de 1 pulgada de agua disponible por pie de profundidad; mientras que una marga arcillosa puede contener 2 1/2 pulgadas. Por lo tanto, un cultivo con raíces que penetran menos de 1 pie en un suelo arenoso tendría una reserva de humedad de solo 1 pulgada de agua; mientras que un cultivo con raíces que penetran 6 pies en un suelo franco arcilloso tendría un depósito de 15 pulgadas.
En los días soleados de verano, la energía solar producirá una evopotranspiración de 0,2 a 0,35 pulgadas de agua por día. Por lo tanto, la capacidad del reservorio de humedad del suelo es un factor clave en la gestión del riesgo de sequía y del riego.
La naturaleza inherente de la planta de cultivo tiene mucho que ver con las características del sistema de raíces. Por ejemplo, las raíces de alfalfa son capaces de penetrar mucho más profundo que las del trébol ladino. Las raíces de bermudagrass proliferan mucho más que las de las papas. Por lo tanto, la naturaleza del comportamiento de enraizamiento de los cultivos puede delimitar la capacidad y eficacia de un reservorio de humedad del suelo.
Es poco lo que se puede hacer para alterar la capacidad inherente de retención de agua de una unidad de masa de un suelo dado. La formación de charcos puede disminuir la proporción de espacios porosos más grandes que retienen agua a las tensiones más bajas y, por lo tanto, disminuir la cantidad de agua disponible. Los aumentos significativos de materia orgánica pueden aumentar la capacidad de retención de agua. Existen numerosas características de los suelos que inhiben o prohíben el desarrollo potencial de las raíces y, por lo tanto, limitan la reserva de humedad:
Los suelos poco profundos que recubren el lecho rocoso o las capas endurecidas tienen un reservorio de humedad del suelo correspondientemente poco profundo. De manera similar, cuando las raíces son detenidas a la profundidad del arado por la pala de arado, la "plataforma de tráfico" o la pala de barro, el depósito potencial de humedad en el subsuelo no está disponible.
En muchos suelos de la Planicie Costera Atlántica, las raíces de la mayoría de los cultivos no penetrarán en el subsuelo, debido a que su acidez puede registrar un pH de 3.8-4.2. Asociado a la acidez del suelo, pueden presentarse niveles tóxicos de aluminio y manganeso en el subsuelo que impiden el crecimiento de las raíces. La evidencia también indica que las raíces no pueden penetrar un medio que es completamente deficiente en boro o calcio. Las sales solubles en la masa del suelo frecuentemente limitan la penetración y proliferación de podredumbres en los valles irrigados de las regiones áridas. En algunas áreas áridas, el exceso de sales puede haberse lixiviado en el pasado, dejando altos niveles de sodio intercambiable. Un suelo sódico atrae con avidez el calcio y, de hecho, puede eliminarlo de las puntas de las raíces en crecimiento.
Dado que las raíces son entidades vivas, su grado de crecimiento depende de la temperatura prevaleciente en el suelo. El predominio del permafrost en algunos valles de Alaska proporciona un ejemplo extremo de condiciones que afectan negativamente la penetración de las raíces.
Las raíces de la mayoría de las plantas terrestres deben tener suficiente oxígeno para crecer e incluso para absorber agua; por lo tanto, una buena aireación del suelo es importante para que el depósito de humedad del suelo sea eficaz. Un drenaje deficiente frena el desarrollo de sistemas radiculares por falta de aireación, y en regiones áridas favorece la acumulación de salinas en la superficie del suelo.
Todas las prácticas de agricultura de conservación que ayudan a la penetración profunda y la extensión de las raíces de las plantas de cultivo, pastizales y forestales contribuyen a mejorar la gestión y el uso beneficioso de esa enorme porción del presupuesto de agua de la Nación que se utiliza en la evapotranspiración. También es evidente que las prácticas que afectan la importante infiltración de agua en nuestros suelos, influyen en la tasa de recarga de nuestros reservorios de humedad del suelo.
