El autor es consultor agrícola sénior en el Instituto de Investigación Noble, Ardmore, Okla.
Instituto de Investigaciones Nobles
Durante el otoño, muchos productores en el sur pusieron en marcha un plan de cultivos de cobertura, tal vez sembrando granos pequeños, guisantes de invierno, arvejas o tréboles en sus pastos perennes inactivos de estación cálida. Aquellos que pastan pastos de trigo este invierno pueden estar planeando un cultivo de cobertura de verano posterior de sorgo, caupí, cáñamo, girasol u otras plantas de estación cálida después de la cosecha o el pastoreo.
En el Instituto de Investigación Noble, consideramos los cultivos de cobertura como una herramienta versátil a considerar cuando nos esforzamos por mejorar el ecosistema general de esa tierra, que es más que solo suelo. Es un sistema vivo de comunidades que trabajan juntas a través de cuatro procesos ecosistémicos interconectados que ocurren naturalmente. Estos son el ciclo de la energía, el ciclo del agua, el ciclo de los nutrientes y la dinámica comunitaria. Veamos cómo los cultivos de cobertura pueden beneficiar a cada uno de los cuatro.
Capturar la energía del sol
El ciclo de energía es el proceso mediante el cual las plantas utilizan la energía del sol para convertir el dióxido de carbono en alimento para ellas mismas y para los microbios del suelo, que a su vez se convierten en forraje para los animales que pastan y, en última instancia, en proteínas para los humanos.
Los cultivos de cobertura nos dan la oportunidad de capturar energía solar adicional durante la mayor parte del año. También podemos mejorar la captura de energía solar al tener diferentes formas de hojas, tipos de hojas y arquitectura:hojas largas, hojas cortas, plantas altas y plantas bajas. Diversos tipos de plantas desarrollan un dosel más denso para recolectar energía solar para la planta, la comunidad microbiana del suelo y nuestros animales de pastoreo.
Propiedades del suelo mejoradas
El agua circula a través del ecosistema del suelo por medio de la evaporación, la precipitación, la infiltración y la transpiración. Así como los cultivos de cobertura agregan una variedad de opciones de arquitectura sobre el suelo, también brindan diferentes arquitecturas beneficiosas debajo del suelo, como raíces más profundas que potencialmente rompen la compactación y ayudan a abrir el suelo.
Y a medida que atraen la vida del suelo como lombrices, bacterias y hongos, las raíces de los cultivos de cobertura ayudan a formar buenos agregados de suelo, que son grupos de partículas de suelo individuales pegadas que crean espacios porosos para permitir que el agua penetre en el suelo y se infiltre.
Otra forma en que los cultivos de cobertura ayudan al ciclo del agua es reduciendo el impacto de las gotas de lluvia. En lugar de tener el suelo desnudo expuesto al potencial de erosión tanto por agua como por viento, además de estar sujeto a un exceso de evaporación, está protegido por el cultivo de cobertura en crecimiento o por los residuos de un cultivo de cobertura anterior. Más agua entra en el suelo y menos se escurre o se evapora, lo que hace que la tierra sea más resistente frente a una futura sequía.
En Oklahoma, donde un forraje de pasto de invierno común es el trigo, usar un cultivo de cobertura de verano para proteger lo que normalmente podría ser suelo desnudo es una buena estrategia de aislamiento. En lugar de dejar que el sol “hornee” el agua del campo, siembre un cultivo de cobertura, déjelo crecer lo suficiente como para cubrir el suelo, luego termine el cultivo de cobertura y use sus residuos para proteger el suelo. Las plantas muertas no usan agua, la superficie del suelo está cubierta y el agua no se pierde por evaporación.
La tierra es un sistema vivo de comunidades que trabajan juntas a través de cuatro procesos naturales interconectados conocidos como “procesos ecosistémicos”.
Mantener el ciclo de nutrientes
El ciclo de nutrientes es básicamente la transferencia de nutrientes entre organismos vivos y materiales no vivos, con bacterias, hongos y otras formas de vida microscópica en el suelo que juegan un papel importante en el ciclo de nutrientes del aire y el agua para que sean accesibles para los cultivos forrajeros y los animales que comen. ellos.
Nuevamente, la diversidad de raíces y arquitecturas de raíces que proviene de un cultivo de cobertura mixto puede extraer nutrientes de diferentes capas del suelo que nuestro cultivo forrajero principal normalmente no alcanza. Además, todas las plantas capturan energía, usan la fotosíntesis para crear azúcar y luego pierden azúcar de sus raíces. Ese azúcar filtrado atrae a los microbios del suelo (bacterias, hongos, protozoos y actinomicetos) y los alimenta. A su vez, los microbios aportan nitrógeno, fósforo, potasio y todos los nutrientes secundarios a las plantas.
Los cultivos de cobertura son una forma en que podemos alimentar a esos microbios del suelo y beneficiar el ciclo de nutrientes. Otra forma de ayudar al ciclo es si pastoreamos cultivos de cobertura y reciclamos los nutrientes en el suelo como estiércol.
La diversidad impulsa a la comunidad
La dinámica de la comunidad son los cambios en la estructura y composición de la comunidad del ecosistema a lo largo del tiempo, incluidos los cambios en la microbiología, la vida vegetal y animal. Una alta diversidad de plantas y grupos funcionales mejorará la dinámica de la comunidad. Agregar cultivos de cobertura a los pastos de monocultivo mejora la diversidad de plantas y, en última instancia, la dinámica de la comunidad. Una forma simplificada de pensarlo es como un pueblo (comunidad) que solo tiene contadores frente a uno que tiene contadores, panaderos, carpinteros, médicos, electricistas, bomberos, diseñadores gráficos, etc.
Otro ejemplo de uso de cultivos de cobertura con producción de forraje es combinarlos con maíz cultivado para ensilaje. La cosecha de ensilaje puede dejar el suelo desnudo, sin residuos protectores. Dos formas efectivas de proteger el suelo y mejorar el sistema son incluir un cultivo de cobertura con el maíz para que la cobertura vegetal ya esté creciendo cuando se retira el ensilaje, o plantar un cultivo de cobertura inmediatamente después de cortar el ensilaje.
Una inversión a largo plazo
Si bien existen costos asociados con el uso de cultivos de cobertura, principalmente para semillas y plantaciones, es útil considerar el cultivo de cultivos de cobertura como una inversión a largo plazo en la salud de su tierra y suelo. Incluso a corto plazo, es posible compensar los costos de insumos como herbicidas e insecticidas cuando los cultivos de cobertura disuaden a las malezas al cubrir el suelo y controlan las plagas al proporcionar un hábitat para los insectos benéficos. Los cultivos de cobertura también pueden proporcionar nitrógeno y otros nutrientes mayores y menores que luego no tienen que comprarse.
Un ciclo de energía, un ciclo de agua, un ciclo de nutrientes y una mejor dinámica de la comunidad que funcionen mejor se suman a una producción mejorada a largo plazo, lo que conduce a mejores ganancias:Sin embargo, los cultivos de cobertura no son una panacea. Son solo una herramienta de muchas, como las quemas controladas, el pastoreo y el tiempo adecuado de recuperación de la planta, para usar en el manejo de forrajes y tierras de pastoreo para una producción y salud del suelo óptimas.
Este artículo apareció en la edición de enero de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 28 y 29.
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