¿Qué son los cultivos de cobertura?
Los cultivos de cobertura se plantan en rotación con otros cultivos para mejorar la salud del suelo, controlar la erosión y retener los nutrientes. Con la rotación correcta de cultivos de cobertura para su clima y textura del suelo, puede aumentar el rendimiento de su jardín y reducir su huella ambiental.
Cultivos de cobertura:lo que no se debe hacer
Mi primer verano de jardinería seria fue en un jardín comunitario. Aprendí por ensayo y error, y viendo cómo cambiaban las parcelas de los jardines de otras personas a lo largo de la temporada. Cuando llegó el otoño, algunas de las parcelas se cubrieron cuidadosamente con mantillo, otras se dejaron crecer silvestres con malas hierbas y algunas se plantaron como cultivos de cobertura.
Ese año absorbí mucha teoría de la jardinería, así que decidí probar el cultivo de cobertura. El jardín comunitario tenía un saco de centeno de invierno para que cualquiera lo usara, así que eso es lo que planté. Las semillas germinaron antes de las fuertes heladas y para diciembre tenía una saludable parcela de centeno que me llegaba a la cintura. Para la primavera casi me había llegado a las cejas, y cuando salí con mi pala para preparar el terreno para plantar, me encontré luchando con tallos altos y robustos de centeno, que es esencialmente una hierba robusta, con raíces profundas.
Me tomó tres días entregar mi parcela de jardín de diez por diez para plantar. Terminé arrancando una gran cantidad de centeno y convirtiéndolo en abono, perdiendo un porcentaje masivo de fertilidad del suelo en los procesos. Los cultivos de cobertura están destinados a ser volcados e incorporados al suelo, devolviendo sus nutrientes al suelo. Pero estaba abrumado por la dureza del cultivo de cobertura que había elegido. Terminó siendo una pérdida de tiempo, energía y materia vegetal.
Este percance me disuadió de los cultivos de cobertura durante varias temporadas. Acabo de cubrir las camas de mi jardín con cartón y lonas para la supresión básica de malezas. Pero a medida que aprendí más sobre la importancia de la salud del suelo, los beneficios de los cultivos de cobertura me convencieron de volver a intentarlo y pronto aprendí que algunas pautas básicas ayudan a prevenir fallas frustrantes.
Beneficios de los cultivos de cobertura
Las sociedades agrícolas saben desde hace miles de años que dejar descansar los campos mejora el rendimiento de los cultivos. Los campos que se dejan en reposo se denominan campos en barbecho. El barbecho natural o tradicional implica dejar un área sin sembrar para que regrese a sus patrones de ecosistemas naturales. Sin embargo, según el clima, es posible que sea necesario dejar en barbecho un campo durante más de una temporada para recuperar la fertilidad. Los cultivos de cobertura permiten que un agricultor o jardinero controle y acelere el proceso de formación del suelo.
La plantación de leguminosas como cultivos de cobertura captura nitrógeno y fija este nutriente esencial en el suelo cuando la materia vegetal se incorpora al suelo. Los cultivos de cobertura de leguminosas son parte de cualquier plan de fertilización integral.
Además de mejorar la calidad del suelo, la siembra de cultivos de cobertura ayuda a prevenir la erosión y la lixiviación de nutrientes. Los cultivos de cobertura son una parte importante de la agricultura sostenible y del mantenimiento de la salud del suelo, especialmente en regiones con fuertes lluvias invernales. Incluso en lechos elevados, donde la erosión de la capa superior del suelo es mínima, la pérdida de nutrientes puede ser significativa. Los nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, que ayudan al suelo, son contaminantes en el agua, por lo que los cultivos de cobertura no solo son importantes para proteger la tierra, sino también para proteger las cuencas hidrográficas al mantener esos químicos en el suelo donde pertenecen.
En resumen, los cultivos de cobertura pueden:
- Fijar nitrógeno, un nutriente clave para las plantas, en el suelo
- Prevenir la erosión
- Reducir la contaminación
- Aumentar los rendimientos
Por supuesto, cualquier sistema de raíces retendrá el suelo y los nutrientes de manera efectiva, por lo que un campo de malezas realmente realiza algunas de las mismas tareas que un cultivo de cobertura. Sin embargo, esas malas hierbas también están produciendo miles de semillas de malas hierbas que germinarán en su campo la próxima primavera. Un trabajo importante de un cultivo de cobertura es el control de malezas o supresión de malezas. Un cultivo de cobertura de invierno de rápida germinación puede superar a muchas malezas y reducir significativamente la presión de plagas durante la próxima temporada de crecimiento.
En la primavera, los cultivos de cobertura cortados se pueden labrar como abono verde. El aumento de materia orgánica en el suelo mejora la textura del suelo y proporciona alimento para los microbios y pequeños organismos beneficiosos del suelo, incluidos los gusanos.
Elegir un cultivo de cobertura
No todos los cultivos de cobertura son legumbres. Debido al beneficio único de la fijación de nitrógeno, los cultivos de cobertura de leguminosas son muy populares, pero otros tipos de cultivos de cobertura tienen diferentes beneficios. Los granos de cereales como el trigo, la avena y el centeno son otras variedades comunes de cultivos de cobertura.
El trigo y el centeno crecen particularmente rápido, lo que los hace ideales para superar a las malas hierbas. Las variedades de invierno germinan y crecen rápidamente incluso en climas fríos. Sus sistemas de raíces profundas son excelentes para prevenir la erosión y absorben nutrientes que, de otro modo, podrían ser filtrados por la lluvia.
Una técnica común para combinar algunos de los beneficios discutidos anteriormente es plantar una leguminosa y un grano de cereal juntos. Esta técnica de siembra intercalada se denomina siembra mixta o barbecho mixto. Las empresas de semillas venden mezclas de cultivos de cobertura.
Estas son solo algunas de las muchas variedades de cultivos de cobertura que se cultivan solo en los EE. UU. Si se siente abrumado, pruebe esta herramienta de planificación de cultivos. Por supuesto, como siempre, el servicio de extensión de la universidad de concesión de tierras local es un recurso valioso y puede brindarle consejos adaptados a su clima e incluso a su tipo de suelo.
Al elegir variedades de cultivos de cobertura, existe una última variable importante:si sembrar cultivos que matan el invierno o cultivos resistentes al invierno.
Una nota sobre los cultivos de cobertura tropicales
Los diferentes climas, por supuesto, producen diferentes variedades de cultivos de cobertura, pero la rotación de leguminosas con pastos y granos de crecimiento rápido sigue siendo importante. Aquí hay algunas variedades de cultivos de cobertura para jardines en Hawái. En regiones cálidas, los cultivos de cobertura se pueden sembrar en rotación en cualquier momento que el jardinero quiera parir. La captura de nutrientes es especialmente importante en las regiones tropicales porque las fuertes lluvias provocan la lixiviación.
Winter Kill vs Winter Hardy Cover Crops
En mi primera aventura con los cultivos de cobertura, sin darme cuenta planté el cultivo de cobertura más resistente disponible, el centeno de invierno. Si hubiera elegido una variedad diferente de semilla, no habría tenido que luchar con el exuberante y verde grano que crece en primavera.
Los cultivos de cobertura se dividen en dos categorías principales, resistentes al invierno y resistentes al invierno. Los cultivos de matanza de invierno, como su nombre indica, morirán en el duro clima invernal, mientras que los cultivos resistentes al invierno seguirán vivos en la primavera. Ambos tienen ventajas y desventajas para un jardinero.
Los cultivos de cobertura para matar el invierno son particularmente útiles en los sistemas de jardinería sin labranza, donde los cultivos de cobertura son esenciales para prevenir las malas hierbas, pero difíciles de eliminar para la siembra de primavera. También son útiles en jardines pequeños donde se remueve la tierra a mano. Como descubrí, expulsar una cosecha de centeno resistente establecida con una pala es agotador. Un cultivo de invierno será mucho más fácil de incorporar al suelo en preparación para la siembra.
Plantar su cultivo de cobertura
Después de haber cosechado sus cultivos finales de verano, voltee la tierra como lo haría antes de plantar cualquier otra cosa. Si hay malas hierbas (o brócoli abandonado) que van a sembrar, sáquelas para obtener un semillero limpio. Otras malas hierbas se pueden convertir en el suelo.
El momento de plantar cultivos de cobertura es desde finales de agosto hasta mediados de octubre, por lo que algunas de sus verduras de invierno, como las coles y las coles de Bruselas, seguirán produciendo. Dado que es demasiado pronto para arrancarlas, cubra la base con paja o cartón para suprimir las malas hierbas. Puede dejar ese suelo en barbecho en la primavera o usarlo para plantar sus primeros guisantes, para fijar un poco de nitrógeno y aún así hacer el mejor uso de su tierra.
Esparza sus semillas, utilizando la proporción de semillas por área recomendada por la compañía de semillas. A menudo, esas proporciones están expresadas en libras de semilla por acre, por lo que es posible que deba hacer un poco de matemática para determinar cuánta semilla usar en su jardín más pequeño.
¡Las semillas que quedan en la superficie de la tierra no germinarán tan bien y corren el peligro de ser devoradas por pájaros hambrientos! Use un rastrillo de jardín como una grada improvisada para recoger las semillas en la tierra y luego regarlas. Las sembradoras de semillas modernas hacen surcos en el suelo para dejar caer las semillas, por lo que no es necesario desgarrar, pero las sembradoras de semillas con operador a pie que se usan en los jardines no tiene sentido para un cultivo densamente plantado como el grano.
Los cultivos de cobertura no deberían necesitar ningún mantenimiento durante el invierno. ¡Son un descanso tanto para el jardinero como para la tierra!
Preparativos primaverales para barbechos
Cuando esté listo para recuperar su lecho de barbecho en la primavera, puede convertir su cultivo de cobertura en el suelo como lo haría con cualquier otra materia verde. Una pala y un poco de sudor hacen el trabajo, o un motocultor de operador a pie puede ahorrarle tiempo y esfuerzo. Si es resistente al invierno, es probable que tengas que cortarlo primero. No se preocupe por tener una cortadora de césped de servicio pesado, especialmente para un jardín pequeño. Una cortadora de césped regular debería ser suficiente.
Una vez que la materia verde se introduce en el suelo, necesita un poco de tiempo para descomponerse antes de plantar. Puede plantar directamente en un campo recién labrado, pero algunos de los nutrientes aún estarán atrapados en el material vegetal en descomposición. Deje el campo de 2 a 6 semanas, según el clima y las propiedades del suelo, para permitir que algunos de esos nutrientes se liberen nuevamente en formas químicas utilizables en el suelo.
Este breve barbecho también permite que germine una primera ronda de malas hierbas, lo cual es excelente, porque puedes volver a cultivarlas antes de plantar nada. Le ahorra la molestia de desherbar alrededor de las plántulas que ha plantado, y aproximadamente la mitad de las semillas de malas hierbas latentes en el suelo ya han germinado. ¡Esas son malas hierbas que no te molestarán más en esta temporada de crecimiento!
Use cultivos de cobertura para ahorrar energía a largo plazo
Enfrentarme a mi jardín al final de la temporada, cuando está invadido por malezas, enredaderas de calabaza y plantas gigantes de col rizada de aspecto prehistórico, es desalentador. Lo último que quiero hacer es tomar mi pala y hacer el esfuerzo de limpiar un nuevo semillero, cuando sé que lo haré nuevamente para la siembra de primavera. Pero los cultivos de cobertura son parte del ritmo del año y le ahorrarán tiempo (en deshierbe) y dinero (en fertilizante) a largo plazo.
Es más difícil limpiar y convertir un jardín diverso lleno de tomates y dientes de león decrépitos que cortar y cultivar un cultivo de cobertura uniforme. Esto reorienta el ciclo de trabajo de su jardín, colocando la labranza más dura al final de la temporada, en lugar de al principio. ¿Quién quiere eso? Pero piensa de esta manera. En septiembre, ya tienes la costumbre de trabajar en el jardín. Es más fácil empezar un día de trabajo en el jardín. Tener un comienzo rápido y más fácil en la primavera lo ayudará a llegar antes al jardín y hacer que los cultivos germinen antes.
Los cultivos de cobertura son una excelente manera de proteger y mejorar el suelo durante el invierno, y solo requieren un poco de trabajo adicional. Con un poco de preparación, pueden darle una ventaja en la primavera y hacer que sus plantas crezcan y sean hermosas durante toda la temporada.
