Las columnas de humo se pueden ver a kilómetros de distancia, girando en espiral hacia el cielo a lo largo de 200 millas de largo, Franja de pastizales de 90 millas de ancho que se extiende desde el norte de Kansas hasta Oklahoma.
Estas colinas de Flint son uno de los últimos tramos de pradera natural de pastos altos en gran parte intactos del mundo, cubriendo unos 10, 000 millas cuadradas.
Con una rica mezcla de especies de césped, incluido el gran tallo azul, pasto varilla, y pasto indio, la pradera ha albergado animales que pastan durante siglos. Debe haber sido todo un espectáculo ver manadas de bisontes que suman miles de animales vagando por la pradera de pastos altos, antes de la llegada de los colonos europeos a mediados del siglo XIX. Desde entonces, el ganado ha reemplazado al bisonte, y las cercas de alambre de púas ahora impiden que el ganado pasta en tierras que pertenecen a otros.
El ganado de un año gana de 2 a 3 libras de carne por día en los pastos de Flint Hills.
Cada primavera ganaderos de todo el país traen novillos y vaquillas para pastar en Flint Hills. La tierra es increíblemente productiva, con ganado de un año ganando entre 2 y 3 libras por día, siembra a razón de un animal por cada 4 acres, según una investigación de la Universidad Estatal de Kansas. La temporada de pastoreo va de abril a septiembre, después de lo cual el ganado generalmente se envía a un corral de engorde.
Kling Anderson, uno de los primeros investigadores de la pradera de Flint Hills del país, describió Flint Hills de esta manera en la década de 1940:
"... una región montañosa con el cherty, lechos de piedra caliza fuertemente disecados por la erosión que todavía está algo activo a pesar de la cobertura de hierba bastante buena. Las crestas tienden a ser estrechas y las pendientes laterales empinadas. Los suelos son poco profundos en términos de cultivo pero la piedra caliza de las laderas está rota, permitiendo así una buena penetración de la humedad y de las raíces de las plantas. Las cumbres suelen tener suelos poco profundos sobre arcilla densa y con relaciones de humedad menos favorables. Los suelos generalmente son rocosos, a menudo con materiales crudos en la superficie ... "
El ranchero Tom Moxley resumió en una reunión de administración del rancho hace una década:“Flint Hills es un recurso increíble”.
Moxley debería saberlo. Él es la cuarta generación en un rancho cerca de Council Grove, en el corazón de Flint Hills. Moxley Ranch se estableció en 1871 y ha evolucionado a lo largo de los años.
Cualquier recurso sin embargo, debe ser gestionado.
Y la principal herramienta para gestionar Flint Hills es el fuego.
Una onza de prevención
Piense en una época en la que los bisontes deambulaban por la pradera. No había forma de controlar las malas hierbas y la maleza, sin embargo, estas tierras estaban en su mayoría libres de vegetación no deseada. ¿La razón? Fuego.
Los relámpagos tocarían la tierra durante las tormentas de primavera, provocando un incendio que arrasó estas colinas, eliminar el crecimiento del año pasado, además de matorrales y árboles. Mientras los restos carbonizados parecían desolados y estériles, fue temporal. Dentro de una semana, brotaron tiernos brotes de hierba nueva, un exuberante, alfombra verde que cubre los cerros.
Cada año durante el siglo pasado, Los ganaderos se han propuesto en marzo y abril para prepararse para la temporada anual de quema prescrita. Si bien la quema de cada año es diferente, la premisa es la misma:quemar de forma segura y eficiente el crecimiento muerto del año pasado.
Me uní a Eric Atkinson el 6 de abril para la quema anual prescrita de su condado de Wabaunsee, Pasto de Kansas. El trabajo diario de Atkinson es el presentador de radio del programa de radio Extension de KSU llamado "Agriculture Today".
En el otoño, Atkinson corta un amplio perímetro conocido como cortafuegos alrededor de sus 100 acres de pastos. La franja de corte elimina la hierba muerta y promueve una franja de hierba verde fresca en la primavera. y también ayuda a reducir la propagación del fuego fuera de sus pastos.
Atkinson ha reunido a un excelente equipo de manos experimentadas para ayudar con la quema de 2020. Charlie Lee, El especialista en vida silvestre de Extensión de KSU, ha ayudado a Atkinson durante 25 años, y tiene pastos propios cerca de Manhattan, Kansas. David Grieger es un especialista en reproducción de carne de res en KSU y también es dueño de pastos fuera de la ciudad universitaria. El miembro menos experimentado de la tripulación es tuyo de verdad, aunque he ayudado a Atkinson varias veces antes.
Antes de la quemadura, Atkinson reúne a su equipo para recibir instrucción, decirles que la seguridad es clave. "Nunca, "Advierte, "Ponte frente a un fuego en movimiento".
Lee enciende una línea de fuego alrededor del perímetro. Con un soplete de goteo lleno de líquido inflamable, la antorcha, una vez encendida, gotea llamas sobre la licitación, hierba muerta.
Atkinson lo sigue de cerca con un tractor y un tanque de agua, extinguir la línea de fuego después de que se queme unos pocos pies. Esta línea de fuego es un bloque evitar que el fuego se extienda más allá de su perímetro previsto.
Grieger y yo lo seguimos con vehículos todo terreno para apagar las llamas que pueden escapar a los esfuerzos de Atkinson.
El viento es levemente del sureste, Atkinson advierte. Tenga cuidado de que el fuego no salte el perímetro, a través de carreteras, y en los pastos vecinos. Dado que su tierra también tiene una vivienda y dependencias, Atkinson prefiere velocidades del viento de entre 5 mph y 10 mph. “Hay otros terratenientes que tienen amplios espacios abiertos que pueden arder con vientos mucho más altos, " él dice.
En un esfuerzo por coordinar los horarios de quema prescritos, Atkinson ha conversado con los propietarios vecinos. Los vecinos aceptan quemar sus pastos al mismo tiempo. Facilita nuestro trabajo y reduce la cantidad de quemado perimetral necesaria, él dice.
Antes de que comencemos, Atkinson llama a la oficina del alguacil del condado de Wabaunsee para informarles dónde y cuándo quemaremos. Ésta es una precaución necesaria. Si el fuego se sale de control, los bomberos voluntarios deben saber adónde ir. Y, si los transeúntes preocupados llaman al fuego, las autoridades saben que Atkinson, un bombero voluntario él mismo, tiene la situación bien controlada.
De nuevo en la oscuridad
La quema del perímetro comienza al noroeste de la casa que Atkinson construyó con su esposa, Rhonda, en 1993. Mantener la casa segura agrega un nivel de complejidad a la quema prescrita, y Atkinson dice que se siente afortunado de tener mucha ayuda experimentada.
Lee y Atkinson se mueven gradualmente hacia el este, iluminando el perímetro del pasto en forma de L. Quemar hierba alrededor de la casa y las dependencias de los Atkinson requiere un toque hábil, pero los dos quemadores experimentados ejecutan esta parte del plan a la perfección, abriéndose camino hacia el este hasta la pradera principal.
Mientras Lee y Atkinson proceden, Grieger y yo estamos atentos a los brotes que pueden ocurrir en áreas previamente quemadas. Grieger está en el lado norte de la propiedad, que está bordeado por una carretera de roca del condado. Siempre existe la posibilidad de que una chispa salte a través de la carretera, y nuestra presencia proporciona tranquilidad a Atkinson. Mientras tanto, el fuego arde hacia el sur, borrar rápidamente la materia vegetal muerta del año pasado, dejando hollín negro en la estela del fuego.
A medida que avanzamos hacia el sur hacia la Interestatal 70 de EE. UU. (En la cual casi 20, 000 vehículos pasan cada día, según el Departamento de Transporte de Kansas) - se tiene cuidado de mantener la carretera libre de humo. Los pastos de Atkinson están en el lado norte de la autopista, de modo que una brisa del sur aleja el humo de los automovilistas. Se asegura de detener el fuego bien al norte de la carretera, pero algunos ganaderos dejaron que el fuego se desvaneciera al borde del camino. Eso ayuda a limpiar las plantas viejas y elimina una colección sorprendentemente grande y diversa de basura al borde de la carretera, pero para Atkinson, tal acción agrega más riesgo.
Pacientemente, repiten el proceso de prender fuego perimetral, dejándolo arder unos metros, y extinguir las llamas en el borde exterior del pasto. Dejaron que el fuego arda hacia el norte, y eventualmente, el nuevo se conecta al contrafuego y el proyecto está completo.
Toda la quemadura prescrita tardó cuatro horas en completarse, aunque parte de ese tiempo lo tomó la preparación, llenado de tanques de agua, un refrigerio, y conversación.
Realizar una quemadura prescrita se parece mucho a pintar la sala de estar. La mayor parte del tiempo lo toma el trabajo de preparación:lijado, encintado de la moldura, cortando en las esquinas. La pintura real es la parte más fácil del proyecto.
Todavía, a veces, incluso los planes mejor hechos salen mal. En dos de los 35 años aproximadamente, Atkinson ha quemado su tierra, ha tenido que llamar al departamento de bomberos voluntarios.
"Una de mis primeras veces ardiendo, No tenía el equipo adecuado ”Recuerda. "Intenté mantener el fuego alejado de los pastos del vecino y se escapó, y quemó un par de acres ". Otro momento, el viento cambió a media quema y comenzó a soplar humo sobre la I-70. "El alguacil tuvo que estacionarse en la carretera y reducir la velocidad de la gente, " él dice. “No salió nada de eso; Sucede. Pero no quieres que suceda ".
Colinas humeantes
La tierra de Atkinson está a unas 20 millas de mi ciudad natal de Manhattan, Kansas. De camino a casa Noto que el cielo está brumoso por el humo de Flint Hills.
Este año, el Departamento de Salud y Medio Ambiente de Kansas y el Departamento de Agricultura de Kansas suplicaron a los ganaderos que redujeran la cantidad de acres que queman. El humo del evento anual es un infierno para aquellos con sistemas respiratorios comprometidos. Las personas con asma u otros problemas pulmonares se ven especialmente afectadas.
La solicitud del estado pesó mucho en la mente de Atkinson.
"Mi esposa tiene asma, así que no soy insensible a eso, " él dice. En el final, la preocupación por su hogar y su propiedad pesó. En 2019, no pudo quemar una pequeña sección de sus pastos. Eso, junto con las inusuales lluvias de verano que promovieron el crecimiento del césped durante toda la temporada, condujo a una carga particularmente grande de material combustible. Una chispa de un vehículo que pasa (o un cigarrillo arrojado desde un automóvil) podría provocar un incendio que consumiría rápidamente la casa y las dependencias de Atkinson.
“Mi propiedad está en el punto de mira de un incendio forestal. Si tiene un viento de 30 mph, un incendio forestal está literalmente en mi puerta muy rápidamente, " él dice. "Dormiré mejor por la noche sabiendo que pudimos arder este año".
Actividad esencial
La temporada de quemaduras de Flint Hills tiene efectos de gran alcance. El humo de los incendios tiende a moverse hacia el norte, afectando la calidad del aire en ciudades como Omaha y Lincoln, Nebraska. En 2017, el alcalde de Lincoln presentó una queja ante el KDHE con el argumento de que la quema de pastos de Flint Hills afectó tanto la calidad del aire en esa ciudad que a los niños de la escuela no se les permitió ir al recreo afuera.
Con ese fin, una coalición del Departamento de Agricultura de Kansas, KSU, Asociación de Ganadería de Kansas, y otros grupos formaron el grupo Kansas Flint Hills Smoke Management, que monitorea la calidad del aire y modela el impacto del humo en la calidad del aire. El grupo ha ayudado a los ganaderos a extender la temporada de quema para disminuir el impacto de la mala calidad del aire.
Atkinson dice que la temporada solía concentrarse en un período de dos a tres semanas cada primavera; ahora la gente se quema desde mediados de marzo hasta finales de abril. La calidad del aire se monitorea en varios sitios a lo largo de Flint Hills y en lo que va de 2020, el sistema parece estar funcionando, ya que ha habido pocos informes de calidad del aire que exceda los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental establecidos en 2015.
¿Vale la pena quemar unos pocos días con la calidad del aire comprometida para el ecosistema?
Clenton Owensby, científico de rango en KSU, cree que sí.
“El punto es que sin fuego en este sistema, eventualmente volverá a un tipo de bosque, ", Dijo Owensby en una entrevista de principios de la década de 2000, casualmente, con Atkinson como presentador del programa de radio "Agricutlure Today" de KSU. “Resulta que se necesitan incendios con bastante frecuencia para mantener una pradera de pastos altos de calidad en Flint Hills, —Dijo Owensby.
Es mejor que los terratenientes de Flint Hills controlen muchas quemaduras, en lugar de uno que no ha sido planeado y es capaz de causar estragos masivos.
Por parte de Atkinson, es un alivio cuando el trabajo está completo. Mucho después de que Grieger y yo nos fuéramos, él y Lee revisaron el pasto en busca de brotes. Había algunas áreas que debían extinguirse, pero la quema de 2020 está en los libros sin incidentes.
“La cooperación con los vecinos para quemar simultáneamente ayuda, ”Atkinson informa. "Es bueno tenerlo contenido y salió bien, sin incidentes ".
Dentro de días, La hierba verde emergerá de los restos carbonizados de los pastos del año pasado. En unas pocas semanas, un ganadero convertirá 15 cabezas de novillas y un toro en el pasto de Atkinson.
