Seth Watkins solía ser el tipo de agricultor que incitaba a los ejecutivos de la industria agrícola a salivar, similar a un pastor alemán mirando un jugoso bistec.
“Fui a reuniones de agronomía, ”Dice la Clarinda, Iowa, granjero. “Fui a las reuniones de Farm Bureau. Hice todo lo que las universidades me dijeron que hiciera. Me concentré por completo en la producción, recaudando más y más ".
Después de todo, Watkins pensó que era su deber ayudar a alimentar a los 7.800 millones de personas del mundo, no importa lo que pase.
Bien, algo pasó.
Watkins acababa de guiar a su pastor a través de una "ventisca enorme" durante el corazón de la temporada de partos en marzo de 1998. Después de varios días de desguace con ventisqueros y vientos punzantes, hizo una pregunta fundamental:
"¿Por qué estaba trabajando contra la madre naturaleza en lugar de con ella?"
Reflexión
Watkins se preguntó por qué comenzó a parir en febrero.
"La idea era que luego tendrías tiempo para plantar maíz y hacer otras cosas en abril, " él dice. “Simplemente nunca me pareció correcto. No me gustaba ver el barro entrar en los arroyos. No me gustaba ver al ganado incómodo, o un ternero amamantando un resfriado, ubre fangosa.
"Iba a las reuniones y ellos (los representantes de la industria) decían:"Tenemos un antibiótico para esto, o puede construir un cobertizo de partos más grande, ' " él dice. "Quiero decir, ¿Quién era yo para interrogarlos?
Pero Watkins los cuestionó.
Preguntó por qué en su búsqueda total para producir más carne y más grano, estaba perdiendo dinero.
"Gastaba $ 5 para ganar $ 3, " él dice.
Preguntó por qué los frágiles suelos en su área del suroeste de Iowa perdían anualmente de 15 a 20 toneladas por acre, muy por encima de la tasa de pérdida anual permitida del NRCS de 5 toneladas por acre.
Se preguntó cómo sus métodos agrícolas pueden haber contribuido a los problemas económicos y de salud de su región.
"Estamos en el fondo de cinco cuencas hidrográficas donde vivo en el condado de Page, " él dice. “Constantemente tiene una de las tasas de cáncer per cápita más altas de Iowa. Nadie pregunta por qué.
“El otro que me rompe el corazón es nuestro índice de pobreza, " él añade. De 2014 a 2018, por ejemplo, el centro de datos de Iowa fijó la tasa de pobreza del condado de Page en el puesto 40 de 99 condados. Dice que esto se filtra a los escolares de la región.
"Hemos visto del 46% al 68% de los niños de nuestras escuelas con almuerzos escolares gratuitos o reducidos, " él dice.
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Pasos en la granja
Hay un antiguo proverbio chino que dice:"Un viaje de mil millas comienza con un solo paso". Como este dicho Watkins pensó que comenzar a resolver estos problemas comenzaba con su propia granja.
"Suena un poco cursi, pero me dije a mi mismo, "Solo quiero un sistema que me dé vacas felices, agua limpia, y suelo sano, ' " él dice. "Si me arruino haciendo eso, que así sea. Al menos puedo dormir por la noche porque lo hice bien por las vacas ".
Watkins creció en 240 acres que ahora es parte de un 3, Mezcla de 300 acres de pastos y tierras de cultivo propias y alquiladas. Él y su esposa, Christy, poseer directamente 150 de las 600 vacas de un rebaño, con el resto propiedad de acciones con propietarios y mediante acuerdos de arrendamiento a medida.
"Fui bendecido con una tierra realmente podrida, ”Bromea. “Se decía que la tierra donde se asentaron mis antepasados era tan horrible que los niños tenían que usar alfileres como anzuelos, " él dice. Por eso, el nombre de su granja:Pinhook Farm.
Si bien una parte de la finca puede no ser la mejor para cultivos, es bueno para el amor de Watkins por la cría de ganado.
"Incluso cuando estaba en la escuela secundaria, Estaba acumulando mis números de vacas, " él dice. “En ese entonces, muchos agricultores vendían su ganado, pero mi pasión siempre fueron las vacas de carne y me mantuve firme ”.
Christy jugó un papel clave en la operación, aportando ingresos y beneficios en su trabajo como maestra de educación especial. Después de trabajar en la agricultura y trabajar fuera de la granja, Watkins comenzó a cultivar a tiempo completo en 1994.
Aproximadamente en este momento, su banquero le dio un libro sobre el difunto gurú de la gestión empresarial, W. Edwards Deming.
"Me dijo, Deberías leer esto. Habla sobre algunas cosas que pueden ser útiles para su negocio, ’”, Dice Watkins. “La teoría de Deming es simple. Afirma que cuando las personas y las organizaciones se centran en la calidad a lo largo del tiempo, la calidad aumenta y los costos disminuyen. En cambio, cuando las personas y las organizaciones se centran en los costos a lo largo del tiempo, los costos aumentan y la calidad disminuye ".
Después de la tormenta de nieve de marzo de 1998, Watkins se comprometió a construir un sistema para centrarse en la calidad de los recursos de su granja:suelo, luz del sol, y lluvia, y usar su propio ingenio para mejorarlos con el tiempo.
Mira primero
Al hacerlo, Watkins ha escuchado a especialistas como Ben Turner, profesor asistente de sistemas agrícolas y de recursos naturales en Texas A &M-Kingsville.
"Una premisa detrás de un enfoque de sistemas es antes de lanzarse a una estrategia o solución, da un paso atrás y pregunta por qué ”Dice Turner.
En el caso de Watkins, tanto el rendimiento de la vaca como del ternero sufrió los rigores del parto en febrero y marzo. Razonó que al cambiar su cronograma de reproducción para permitir que el parto comience en abril, las temperaturas más cálidas y la hierba verde recibirían a los terneros recién nacidos en lugar de la nieve y el barro.
"Se necesita mucha más alimentación, combustible, y energía para mantener una vaca lactante en un resfriado, día fangoso en febrero que en abril, " él dice. "También noté que las vacas tenían distocia reducida (dificultades de parto) porque no estaban estresadas".
No ha sido todo el cielo azul y comer cacahuetes aunque.
"En el sur de Iowa, podemos obtener índices de calor de 120 ° F. cuando intentamos criar ese ganado Angus negro en julio y agosto, " él dice. El calor del verano aumenta el nivel de toxicidad del pasto festuca que pasta el ganado en sus pastos. Se cruzó con el trébol rojo para diluir el nivel de toxicidad de la festuca. Esto elevó las tasas de reproducción de sus vacas y también mejoró el contenido de proteínas y la calidad del forraje de sus pastos.
Watkins luego se centró en mejorar la calidad del agua de su granja. En lugar de tener agua sucia corriendo por sus pastos a través de sus vacas y terneros y hacia los arroyos, construyó estanques vallados.
“El peso al destete aumentó de 25 a 50 libras (por ternero) en aquellos pastos donde las vacas estaban restringidas del agua (en estanques) en comparación con aquellos donde el agua corría por el pastizal, " él dice.
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Watkins comenzó el pastoreo rotacional, con ganado que pasta intensamente en pequeñas áreas de pastos durante breves períodos de tiempo antes de pasar al siguiente pastizal. Esto imita la sostenibilidad de siglos de la forma en que los bisontes pastaban en la pradera antes de que llegaran los colonos europeos.
Luego cambió a no labrar una diversa rotación de cultivos de alfalfa, maíz, avena, y cebada.
"Funcionó, pero tengo suelos bien a la deriva, " él dice. "Son un poco blandas. Tan pronto como comencé a plantar cultivos de cobertura, aunque, Vi que la estructura del suelo regresaba ".
El ganado también es clave en su estrategia agronómica. “La regla de oro de la agronomía es que si quitas algo de la tierra, tienes que volver a ponerle algo, " él dice. "Ahí es donde el ganado me ha ayudado a cerrar ese círculo, mediante el pastoreo de cultivos de cobertura ".
Limitar la labranza y la sustitución del estiércol para una parte de las aplicaciones comerciales de N le ha permitido reducir los costos de los insumos agrícolas de $ 60 a $ 80 por acre en comparación con una granja tradicional de carne y cultivos. él dice.
Se han obtenido rendimientos de cultivos constantes, con una mayor producción durante los años de sequía debido a los cultivos de cobertura, él dice. Una mayor resiliencia del suelo también estimula la siembra y cosecha oportunas, él añade.
Mientras tanto, La tecnología geoespacial le ha ayudado a identificar campos menos productivos en los que ha restaurado praderas y ha plantado franjas de praderas. Watkins también ha iniciado un negocio de caza comercial en algunos de estos acres.
“Aunque los cultivos son fundamentales para la economía, nunca llenamos los hoteles y cafés locales durante la temporada de maíz, " él dice.
También recibe pagos a través del programa de Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental para preservar los árboles de nogal que albergan murciélagos en peligro de extinción. Los pagos provienen de empresas que realizan un intercambio ambiental (como la preservación del nogal) a cambio del desarrollo de la propiedad.
“Mis vacas todavía pueden pastar esos pastos, Recibo un cheque y esas empresas han obtenido la categoría de oro y plata (respetuosa con el medio ambiente) gracias a ella. Me enseñó a utilizar todos los recursos que tenemos ".
Cuidando la tierra
"Mi trabajo es cuidar la tierra primero, " él dice. "Cuando hago eso, otras cosas encajan en su lugar. De hecho, mis costos han disminuido ya que me he concentrado en la calidad de esa tierra que sostiene a mi familia. Trabajando con Madre naturaleza, Ahorro alrededor de $ 200 por vaca en comparación con un sistema tradicional, ”Dice Watkins.
Mientras tanto, los cambios que ha realizado también han estimulado la producción por vaca en 92 dólares. La disminución de los costos y el aumento de la producción han generado un aumento en el valor de $ 292 por unidad de vaca-becerro, él dice.
"También he aprendido mucho sobre la salud del suelo, y cómo puedo generar materia orgánica en el suelo, " él dice.
Watkins dice que lo que ha hecho no funcionará en todas las granjas, un punto con el que Jodi DeJong-Hughes está de acuerdo.
"No creo que la labranza cero sea para todos, ”Dice el educador de Extensión de la Universidad de Minnesota. “No creo que los cultivos de cobertura sean para todos. Pero creo que todos podemos mejorar la forma en que manejamos nuestro suelo. Cómo lo hacemos es un viaje individual.
"Respeto lo que ha hecho Seth y cómo está dispuesto a salir y compartirlo, ”Agrega DeJong-Hughes. "Él realmente quiere que los agricultores tengan éxito y traten bien sus tierras".
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Incluso después de todos los cambios que ha realizado, Watkins aún conserva el entusiasmo por la agricultura similar a un campocorto novato en el día inaugural en el Yankee Stadium. Actualmente está explorando formas de mejorar el pastoreo a través del silvopastoreo. Esto integra árboles y ganado en pastoreo en la misma tierra. Con la sombra del dosel, la hierba puede crecer más durante el año.
"Quiero decir, las cosas que hace la madre naturaleza para protegerse son bastante impresionantes, " él dice.
Incremento de valor de doble cañón
Seth Watkins aumentó los ingresos en $ 292,71 por unidad vaca-becerro a través de ahorros de costos y aumentos de producción. Así es cómo:
• El cultivo de cultivos de cobertura para pastoreo cuesta $ 37.50 por vaca. Todavía, esto le permite reducir los costos de alimento de invierno de $ 150 por vaca a $ 56.25 por vaca. Combinado con la reducción drástica de los costos de productos químicos y fertilizantes, Cortó los costos por vaca de $ 293.90 a $ 93.75, una diferencia de $ 200.15 por vaca.
• Por el lado de la producción, Watkins ha aumentado su porcentaje de cosecha de partos del 85% en un sistema tradicional al 93%. (El porcentaje de la cosecha de partos se define como el número de hembras expuestas a los toros para producir el número de terneros destetados). las libras destetadas por vaca expuesta aumentaron de 476 a 539,40. Estos pasos aumentaron los ingresos por becerro de $ 694,96 a $ 787,52, una diferencia de $ 92,56 por becerro.
Todo dicho, los ahorros de $ 200.15 por vaca junto con el aumento de $ 92.56 por becerro terminan con $ 292.71 en valor agregado por unidad de vaca-becerro.
¿De dónde sacas el agua?
El compromiso de Seth Watkins con el agua limpia es personal.
Su hijo, Spencer (18) nació con una enfermedad poco común:una replicación de los cromosomas X que provocó retrasos cognitivos y problemas de tono muscular bajo.
"Ha tenido muchos desafíos en su vida, ”Dice Watkins. “Pero Spencer ha hecho mi vida increíble. Nos lo pasamos muy bien ".
Cuando su esposa Christy quedó embarazada de gemelos, recibió un diagnóstico cromosómico que finalmente provocó la pérdida de un gemelo en el embarazo debido a un enredo. "Ese enredo también le causó algunos problemas a mi hija, Tatum (15), cuando ella nacio, " él dice.
Los médicos estaban desconcertados por los trastornos cromosómicos, ya que no había nada parecido en las historias médicas familiares de Seth y Christy.
“Me reuní con el equipo quirúrgico, y uno de ellos me preguntó, 'Señor. Watkins, vemos que tu granja. ¿De dónde sacas el agua? '”, Dice.
Watkins dice que no se trata de señalar con el dedo. "No puedo probar que las cosas que uso en la granja o que están en el agua hayan causado estas condiciones, " él dice. Aunque ha reducido la cantidad de productos químicos en su granja, continúa usándolos.
Todavía, Los médicos le dijeron a Watkins que las alteraciones endocrinas pueden ser la clave de estas condiciones, y algunos plaguicidas agrícolas son disruptores endocrinos.
"Tenemos formas de mantenerlos fuera del agua, ”Dice Watkins. "Quiero construir una granja hasta el punto en que ninguna familia tenga que escuchar la pregunta, "¿De dónde sacas el agua?"
