El destete es, en la mayoría de los casos, el evento más estresante en la vida de un animal joven. El cambio en la dieta y la nutrición, el cambio en el entorno y el cambio en el grupo de pares se combinan para estresar a un joven recién destetado. Junto con la pérdida de seguridad y estabilidad social de su madre, el destete puede enviar a muchos animales a una espiral de estrés que puede resultar en la pérdida de condición en el mejor de los casos y, en el peor, hacer que el animal joven sea vulnerable a enfermedades y dolencias. Con un poco de planificación cuidadosa, gran parte del estrés del destete puede eliminarse o reducirse en gran medida.
Fisiología de la lactancia
Después de dar a luz, una de las tareas más importantes que emprende una madre mamífera es producir leche para su bebé. La primera leche que se produce es el calostro, rico en proteínas y energía que el recién nacido necesita desesperadamente. En pocos días, esta leche se transforma en la leche “normal” que conocemos.
Los nuevos bebés crecen rápidamente. Para satisfacer la necesidad de nutrición y apoyar un crecimiento tan rápido, la producción de leche aumenta rápidamente en las semanas posteriores al nacimiento. Aproximadamente a los 60 días, la madre se acerca al pico de lactancia. Luego, gradualmente, durante varios meses, la producción disminuye.
La mayoría de los rumiantes pueden digerir algunos alimentos sólidos después de unos 30 días, cuando el rumen ha tenido la oportunidad de poblarse con las bacterias necesarias para la fermentación de los alimentos sólidos. En los animales nacidos en primavera, la disminución de la producción de leche materna coincide con la capacidad del bebé para utilizar el forraje y con una mayor disponibilidad de forraje en el verano.
La leche comienza a satisfacer cada vez menos las necesidades nutricionales del bebé, pero la necesidad de apoyo y seguridad que brinda la madre no desaparece. Se desarrollan lazos psicológicos y conductuales muy fuertes entre una madre y su descendencia. Incluso si el animal joven no permanece cerca de su madre todo el tiempo, aún proporciona una zona segura psicológica para su bebé mucho después de que su responsabilidad de apoyo nutricional haya comenzado a disminuir. En última instancia, la producción de leche se reducirá a casi nada, y el bebé estará prácticamente solo nutricionalmente.
Entonces, ¿por qué molestarse en destetar si eventualmente la madre se seca o deja de amamantar de todos modos? Si la madre continúa amamantando a un bebé, incluso si el bebé no obtiene muchos de sus nutrientes de ella, la lactancia puede tener un efecto adverso en la condición corporal de la madre.
La pérdida de condición puede inhibir su capacidad de reproducirse para la próxima temporada. Si ya está inseminada, la condición reducida puede obstaculizar su próxima lactancia y el crecimiento de su próxima cría.
Como resultado, la mayoría de los productores, sin importar la especie, eligen destetar a sus animales en un momento que corresponde a la curva de lactancia natural. El destete demasiado temprano puede comprometer el crecimiento y el desarrollo psicológico del bebé. El destete temprano también puede causar una gran incomodidad a la madre si todavía está produciendo en el extremo superior de la curva de lactancia. Si ha disminuido su producción, no es probable que experimente una gran incomodidad.
Los productores también intentan sincronizar el ciclo del nacimiento al destete con los ciclos naturales de crecimiento del forraje. Los bebés que nacen en primavera obtienen la ventaja del exuberante crecimiento de la hierba de primavera, coincidiendo con el pico de producción de leche, y el destete en otoño puede dar a los animales destetados la oportunidad de aprovechar el pasto de otoño.
Fisiología del estrés al destete
Incluso si el destete aprovecha los ciclos naturales de lactancia y producción de forraje, a menudo sigue siendo lo más estresante que sucede en la vida de ese bebé.
Históricamente, el destete se hacía sin pensar en el estrés creado tanto para el bebé como para la madre. Por lo general, se veía como algo por lo que pasar. Se llevaban a los bebés abruptamente, lo que a menudo resultaba en caminar mucho por la línea de la cerca y llamar a mamá, sin éxito.
Los terneros a menudo se reunían y transportaban en camiones, a menudo se vendían al mismo tiempo. Esto los obligó a adaptarse a una estructura social y un sistema de alimentación completamente nuevos, además de ponerlos en riesgo de sufrir problemas relacionados con el estrés. Los potros fueron separados por completo de sus madres, lo que resultó en que los bebés corran por la línea de la cerca y las presas paseen inquietas por sus nuevos recintos, a menudo convirtiéndose en espuma sudorosa.
En las operaciones de confinamiento, los lechones se destetan desde los 10 días hasta las dos semanas. A esa edad, los lechones han tenido pocas posibilidades de que su tracto digestivo se adapte a la comida sólida y seca. El estrés de este método también puede provocar que los lechones intenten chupar el ombligo de otros cerdos o masticar las colas para aliviar el instinto de mamar.
La mayor parte de la investigación realizada sobre el estrés posterior al destete es sobre terneros, pero no es demasiado difícil aplicar los mismos principios a otras especies. El estrés en cualquier forma puede tener un efecto negativo en un animal. Los animales que son destetados tradicionalmente pasarán más tiempo paseando y llamando a su madre, y menos tiempo comiendo. El polvo creado por el marcapasos puede irritar las delicadas membranas respiratorias, lo que facilita que se arraigue una infección.
Introduzca una técnica llamada "destete de bajo estrés". El destete de bajo estrés es simplemente eso, un método de destete que busca minimizar el estrés tanto en el bebé como en la madre. Guiado en parte por el deseo de reducir el impacto en el resultado final y en parte por el deseo de una mejor manera de hacer las cosas y una mejor calidad de vida para los animales, el destete de bajo estrés es una técnica a la que muchos productores han recurrido en los últimos años. .
Destete de bajo estrés
Hay tres métodos principales de destete de bajo estrés. Los tres se esfuerzan por minimizar el estrés del animal bebé, y también de la madre, y aprovechar la preferencia natural del animal de permanecer en un grupo social estable.
• Gradual
En el destete gradual, el bebé se queda en el rebaño con sus compañeros y sus madres, y luego, uno a la vez, se le quitan las presas. Por lo general, la madre del joven mayor se elimina primero. Posteriormente se retira a cada madre, la que tiene el siguiente bebé mayor al menor, hasta dejar a los bebés en su propio potrero en grupo. Como comen alimentos sólidos, no extrañan mucho a mamá desde el punto de vista nutricional, y como tienen a todos sus compañeros familiares cerca, su círculo social permanece intacto.
Este tipo de destete es más común con los caballos, donde las yeguas generalmente se rompen con el cabestro y se pueden quitar de una en una y colocarlas en establos o potreros separados. Puede o no ser práctico con grupos grandes, o rebaños de ganado vacuno, ovino o caprino,
donde las madres pueden no estar tan socializadas con humanos, o tan entrenadas. Los potros destetados de esta manera gradual tienen menos probabilidades de entrar en pánico y atravesar vallas, o chocar ciegamente contra objetos. Pueden sentirse cómodos en su grupo de pares, y dado que las yeguas se eliminan una a la vez, todo el grupo no se altera tanto como si se eliminaran todas las yeguas a la vez.
• Línea de valla
Otro tipo de destete de bajo estrés es el destete en línea de cerca. Como su nombre lo indica, este método separa a la madre y la cría en pastos adyacentes, donde aún pueden verse y olerse, pero el bebé no puede mamar. Este método tiene el mismo propósito de mantener unido al grupo de pares de la descendencia y le da tiempo a la madre y al bebé para que se acostumbren a las ramificaciones psicológicas de estar separados de una manera más gradual.
Las madres se separan en un potrero adyacente al de los bebés, donde pueden salir a pastar a su antojo. Como regla general, ambos conjuntos se quedarán alrededor de la cerca durante un par de días y luego pasarán cada vez menos tiempo dando vueltas mientras se alejan para pastar o encontrar agua. Este sistema incluso funciona bien en sistemas porcinos en pastoreo, donde las redes avícolas electrificadas se pueden usar como barrera entre las cerdas y los lechones.
¿La advertencia para este tipo de destete? Para cualquier tipo, ¿en serio? Es mejor que sus vallas sean seguras, fuertes y ajustadas. Un animal bebé encontrará y explotará cualquier debilidad para volver con mamá. Las cabras son famosas por ser capaces de encontrar un hueco que no sabías que estaba allí, y si tienes una cerca de alambre caliente, debes asegurarte de que la cerca funcione a un nivel que genere el respeto de ambos lados.
Una de las mejores cercas para este método particular de destete es el alambre tejido o el panel para ganado. Esto permite olfatear y “charlar”, pero el bebé ni siquiera puede empezar a mover la cabeza para tratar de amamantar. Corral y tal vez incluso algunos paneles de ganado no funcionarán para las razas de cabras más pequeñas, ya que los niños pueden pasar por una abertura por la que no te imaginas que podrían pasar. La broma en nuestra casa es que cercar cabras es como tratar de cercar agua.
• Mecánica
Otra opción disponible para los productores de ganado son las aletas nasales de plástico que se pueden usar para evitar que el ternero amamante mientras aún está con la vaca. La tapa de plástico tiene dos lengüetas que encajan en las fosas nasales del ternero y la tapa cubre la nariz, lo que evita que el ternero amamante pero no pasta ni beba agua.
Las desventajas de este método incluyen atrapar al ternero tanto para la inserción como para la extracción, y el beneficio se anula si el ternero pierde el colgajo antes de que esté completamente destetado.
Para los pequeños productores con solo un puñado de animales y sin una buena manera de separar las vacas y los terneros con una cerca, esta podría ser una opción a considerar. Las aletas nasales están disponibles en la mayoría de los catálogos de ganado en línea. Hasta el momento, no hay ninguno disponible para otras especies.
Beneficios del destete de bajo estrés
Hay muchas ventajas en los sistemas de destete de bajo estrés. Los animales que no están estresados tienen menos probabilidades de enfermarse. Es más probable que continúen aumentando de peso después del destete. Y, si alguna vez ha tenido un corral de terneros o corderos recién destetados cerca de su casa, puede apreciar la diferencia en el nivel de ruido.
¿Los contras? Requiere un poco más de preparación y planificación. Los métodos graduales y mecánicos de destete de bajo estrés requerirán más organización y contacto práctico con los animales, lo que no es necesariamente algo malo, pero requiere tiempo y esfuerzo.
Planificación para el éxito del destete
¿Qué puede hacer para que el destete de bajo estrés funcione para sus animales y para usted?
Treinta días antes del destete, asegúrese de que el joven esté al día con las vacunas. La mayoría de los terneros, lechones y corderos que no serán retenidos como ganado reproductor son anillados o castrados al nacer. Si tu intención es castrar, mejor no combinar esto con el proceso de destete. Hágalo algún tiempo antes del destete, o lo suficientemente lejos después de que el animal se haya recuperado lo suficiente del destete. Las vacunas deben actualizarse o realizarse 30 días antes del destete para que funcionen y brinden el mayor beneficio y apoyo al animal recién destetado.
Unos días antes del destete, coloque a las madres y los bebés en el corral o pasto en el que piensa dejar a los bebés. Esto les permitirá encontrar dónde está el agua y la comida, y no tendrán que preocuparse por buscarlos después de que mamá se haya ido. Si esto no es posible, ponga comida y agua en un par de lugares para que los jóvenes destetados puedan encontrarla fácilmente.
Asegúrese de proporcionar a los jóvenes alimentos de alta calidad, ya sea en forma de excelente heno, alfalfa o una ración de cereales. Si planea agregar granos a la dieta de los destetados, y la madre y el bebé no consumían granos antes, dele al bebé una pequeña porción durante unos días para que su sistema digestivo se acostumbre al cambio. Si el bebé ha tenido la oportunidad de compartir con su madre la dieta de cereales, ya debería estar acostumbrado y no es necesaria ninguna transición.
Si es posible, elija un momento en el que el clima no agregue estrés adicional, como el calor del verano o el clima frío y húmedo del invierno. El entorno puede ser un factor estresante importante para un animal joven en general, y agregarle el destete puede crear un contratiempo importante.
Mayor calidad de vida
Si bien algunos estudios muestran que los animales destetados tradicionalmente eventualmente alcanzarán a sus contrapartes destetados con bajo estrés, vale la pena considerar el potencial para reducir las enfermedades en la manada. Otros estudios más muestran que los beneficios obtenidos con el uso de técnicas de destete de bajo estrés seguirán al animal a lo largo de su vida.
El destete sigue siendo probablemente el momento más estresante en la vida de un animal. Con un poco de planificación previa y un poco de esfuerzo adicional por parte del agricultor, ese estrés se puede minimizar. El resultado es un animal más sano y contento, que debería ser el objetivo de todos los ganaderos.
