De la edición de 2013 de Investigación Agrícola, una publicación anterior del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, y fue escrito por Sandra Avant.
A principios de 2013, los ganaderos de las Planicies del Norte se encontraban entre los productores agrícolas de EE. UU. que aún sentían los efectos persistentes de la sequía sofocante de 2012, la peor en medio siglo.
El número de vacas de carne fue el más bajo en 50 años, ya que los productores de carne de EE. UU., severamente afectados por la sequía prolongada, intentaron recuperarse de algunos de los meses más secos registrados.
A lo largo de las Planicies del Norte y del Sur, los productores de carne de res más afectados por la sequía se ven amenazados por los recursos limitados de forraje para las vacas, lo que restringe el crecimiento de los terneros, lo que resulta en pesos más ligeros al destete de los terneros. Además, la sequía puede disminuir el peso corporal y la condición de la vaca y debilitar las funciones inmunológicas que pueden afectar la salud general y el rendimiento reproductivo.
Durante décadas, los científicos del Laboratorio de Investigación de Ganadería y Pastizales de Fort Keogh (LARRL) del Servicio de Investigación Agrícola en Miles City, Montana, han estudiado opciones de gestión que minimizan los efectos de la sequía severa en la producción ganadera de pastizales. Recientemente, los científicos de animales de LARRL Richard Waterman, nutricionista de pastizales, y Thomas Geary, fisiólogo reproductivo, se unieron a ganaderos locales y colaboradores de la Universidad Estatal de Montana (MSU) y la Asociación Estadounidense Simmental en Bozeman, Montana, para evaluar el destete temprano de terneros de carne. y su impacto en el desempeño de vacas, vaquillonas y novillos.
“Cuando un ternero se desteta temprano, la madre puede retener todos los nutrientes que normalmente se destinan a la producción de leche para el ternero, lo que ayuda a aumentar o mantener su peso y condición corporal”, dice Waterman. “Y el manejo adecuado de los terneros destetados temprano puede resultar en un mayor aumento de peso que si hubieran permanecido con sus madres, especialmente durante la sequía”.
Recuento de los beneficios
Los científicos confirmaron que destetar un ternero antes de lo normal ofrece potencialmente una alternativa de producción beneficiosa para los productores de carne cuando el forraje es limitado.
“Con la eliminación del ternero, la vaca necesita menos forraje para satisfacer sus necesidades, lo cual es especialmente importante durante la sequía”, dice Waterman.
“Otro problema con la sequía es la incapacidad de producir suficiente forraje de verano e invierno para el ganado”, dice el ranchero y colaborador Dean Peterson, quien ofreció su rebaño de vacas y terneros en Judith Gap, Montana, para el proyecto. “Solíamos manejar 500 vacas, pero ahora manejamos 400, porque se trata de maximizar la eficiencia del forraje. Sufrimos una pérdida inicial de ingresos, pero estamos haciendo un mejor trabajo en el cuidado de la tierra y el ganado, y nuestra operación es sostenible a largo plazo”.
La investigación se realizó con terneros de Judith Gap y LARRL. Algunos terneros fueron destetados temprano, a los 80 días de edad, mientras que otros fueron destetados a la edad más tradicional de 215 días. Las vacas que destetaron un ternero temprano pesaron más y estaban en mejor condición corporal al comienzo del invierno. En consecuencia, se redujo la cantidad de alimentos cosechados necesarios para que las vacas mantuvieran un peso corporal y una condición física satisfactorios durante todo el invierno.
“Aprendimos mucho”, dice Peterson. “La investigación confirmó que el destete temprano es rentable. Si destetas temprano a los terneros, tienes menos problemas y puedes controlar mejor el ambiente de producción”.
“El destete temprano durante sequías severas reducirá las pérdidas económicas que ocurrirían al vender terneros de peso ligero”, dice Waterman. "Para lograr un beneficio económico, sería necesario lograr un aumento del 20 por ciento en el rendimiento reproductivo en el rebaño de vacas, porque los terneros destetados temprano deben alimentarse mucho antes".
Los resultados de la investigación también demostraron que el destete temprano aumenta la probabilidad de que las vaquillas queden preñadas a tiempo en la siguiente temporada reproductiva, dice Waterman.
“La buena respuesta fue en el peso corporal, especialmente con los niños de 2 años que amamantan por primera vez”, dice. “A una vaca le toma 5 años alcanzar su peso corporal maduro. Cuando a las vacas jóvenes se les quitan los terneros antes de tiempo, las exigencias de la lactancia cesan, lo que permite que la vaca concentre sus recursos en la condición corporal y el crecimiento. Si una vaca llega al invierno en mejores condiciones, mantiene esa condición y parir en mejores condiciones el próximo año, será mucho más probable que permanezca en el rebaño hasta la madurez”.
El objetivo es preservar la condición corporal de la vaca en un momento en que los forrajes son limitados, dice John Paterson, ex profesor de ciencias animales de MSU y especialista en ganado de carne del Servicio de Extensión. “No queremos que las vacas adelgacen o deterioren su condición corporal porque están lactando, lo que requiere mucho alimento. La forma de guardar ese alimento es detener la lactancia haciendo que el ternero sea destetado antes”.
Dirigir en la dirección correcta
Hallazgos adicionales mostraron que los novillos destetados tempranamente alcanzaron la madurez antes que los novillos destetados tradicionalmente cuando se midió el aumento de peso, el rendimiento del corral de engorde y las características de la canal. Los novillos tuvieron una mayor tasa de crecimiento entre el momento del destete temprano y el momento del destete normal.
Los novillos destetados temprano generalmente tenían grados de rendimiento más bajos del USDA, lo que revela la importancia de identificarlos antes de que ingresen al corral de engorde, dice Waterman. Si bien los productores que comercializan ganado utilizando una cuadrícula de calidad se beneficiarán de tener una canal de mayor calidad en el mercado, las investigaciones indican que el manejo de los terneros destetados temprano puede afectar directamente la forma en que se clasifican en la cosecha.
“Las carcasas de novillos destetados temprano pueden ser demasiado gordas y recibir calificaciones de rendimiento del USDA menos deseables en comparación con las de terneros destetados tradicionalmente de genética y edad similares cuando se cosechan juntos”, dice Waterman. "Si se identifican novillos destetados antes de ingresar al corral de engorde y se cosechan a una edad más temprana, los productores tienen la oportunidad de comercializarlos en grados de rendimiento más deseables con mayores primas de calidad para esas canales".
En asociación con la Universidad de Illinois, los científicos confirmaron esta estrategia mediante el uso de ultrasonido para medir las características de la canal. Los novillos destetados temprano se cosecharon a una edad más temprana que los animales destetados tradicionalmente para maximizar el valor de su canal.
“Esta investigación involucró ganado que se encontraba en ranchos de Montana, por lo que fue un verdadero negocio”, dice Paterson. “Cuando destetas antes y llevas ese ganado al corral de engorde, la calidad y el rendimiento son muy buenos. Muchos ganaderos se han dado cuenta de eso, porque es un problema económico tanto como cualquier otra cosa”.
Peterson está entre esos ganaderos. "Fuimos lo suficientemente profundo en el estudio para obtener los beneficios en el otro extremo", dice. “Tuvimos mejor ganado con destete temprano porque también ayudó a nuestra calidad. Y debido a que conservamos la propiedad de todos nuestros novillos y novillas hasta el sacrificio, pudimos realizar esas primas. Teníamos mejores canales cuando nos destetamos antes”.
Esta investigación es parte de Food Animal Production, un programa nacional del ARS (#101) descrito en www.nps.ars.usda.gov. Richard Waterman trabaja en el Laboratorio de Investigación de Ganadería y Pastizales Fort Keogh del USDA-ARS, 243 Fort Keogh Rd., Miles City, MT 59301-4016; (406) 874-8208, [email protected].
