La prevención de incendios en la WUI (Wildland Urban Interface) puede ser un proceso delicado ya veces complicado. Los residentes pueden tener preocupaciones acerca de las quemas prescritas y sus riesgos percibidos o reales, así como la posibilidad de reducciones en la calidad del aire. Usar fuego en la WUI puede ser un desafío debido a esos riesgos. Además, otras soluciones también pueden ser menos deseables para los residentes. La aplicación de herbicidas, por ejemplo, puede generar preocupaciones en la comunidad, mientras que el raleo mecánico puede ser costoso y difícil, especialmente en lugares de difícil acceso.
Ahí es donde entra Kathy Voth. Su trabajo con rebaños de cabras para reducir y prevenir incendios forestales ofrece otra opción para los administradores de combustible. Las cabras hacen con gusto, de forma natural y económica, lo que los humanos han creado enormes y costosas infraestructuras para hacer frente, es decir, gestionar las tierras silvestres extinguidas por incendios para evitar daños a los hogares, la vida silvestre, las tierras silvestres y las personas. Las cabras comen vigorosamente la vegetación propensa al fuego como los robles, mientras pisotean partes del área hasta dejarlas desnudas; esas áreas tratadas por las cabras pueden detener un resfriado de fuego. En ciertas situaciones, las cabras pueden ahorrar dinero y, al mismo tiempo, crear formas nuevas y eficaces de gestionar los paisajes propensos a incendios.
El proyecto de Voth comenzó cuando conoció a Joel Godfrey, que trabajaba en el Centro de entrenamiento Camp Williams de la Guardia Nacional de Utah. “Este lugar era un incendio forestal a punto de ocurrir”, dice Kathy. “Hay suburbios a su alrededor, vegetación espesa e incendios accidentales por prácticas de artillería”. Ella y Joel reconocieron este riesgo de incendio y comenzaron a hablar sobre formas de reducir ese riesgo. Mientras tanto, también comenzaron a hablar sobre cabras (Kathy tenía una cabra como mascota y ambos estaban interesados en usar cabras como animales de carga). Fue en esa conversación, ambientada en medio de la base de Camp Williams propensa a incendios, que los dos tramaron el plan de casar cabras con el paisaje con la intención de frenar el peligro de incendio.
Su idea fue respaldada por investigaciones previas sobre cabras en el manejo de incendios, algunas de las cuales, recuerda Kathy, "mostraron que si pastas cabras en maleza de roble tres veces en una temporada, el fenotipo de la maleza en realidad cambia". Va desde material muy denso, muy propenso al fuego, hasta pequeños rodales de maleza separados o rodales “parecidos a un parque”. Esencialmente, el pastoreo de cabras cambia la maleza de arbustos densos a un mosaico de parches que, dice, son "mejores para las personas y la vida silvestre".
Joel y Kathy comenzaron el proyecto utilizando parte de los fondos sobrantes de otros proyectos en Camp Williams y un poco de dinero de su bolsillo para mantener su rebaño original de 11 cabras. Después de dos años de financiamiento parcial, tenían un montón de conocimientos sobre cómo comenzar, mantener y pastorear un pequeño rebaño de cabras con el objetivo específico de reducir el riesgo de incendio. Cuando recibieron una subvención del JFSP, el aspecto de recopilación de datos de su proyecto alcanzó un nuevo nivel.
Recopilación de datos
Con un diseño planeado para ver si las cabras pueden realmente reducir la biomasa vegetal y el posterior crecimiento, las cabras comenzaron a tratar diferentes recintos replicados en la base de Camp Williams. Al principio del proceso, el equipo obtuvo resultados que los entusiasmaron. El experimento de reducción de vegetación, por ejemplo, mostró rápidamente que las cabras tienen mucho éxito en la reducción de la biomasa. Para que las 2,000 libras de cabras (alrededor de 17 animales) pastaran en un potrero al 95 por ciento de los niveles originales de biomasa, tomó solo entre 10 y 14 días. Se permitió que esa pastura volviera a crecer durante cuatro o cinco semanas, luego volvieron a aparecer las cabras y solo tomó unos días para que la vegetación volviera a esos niveles.
El equipo también vio cambios visuales dramáticos en la apariencia de la vegetación. Además, midieron más de un 1000 por ciento de aumento de suelo desnudo en las parcelas. La tierra desnuda, dice Kathy, es probablemente un gran "mecanismo para frenar o detener un incendio". Pero la tierra desnuda rara vez permanece desnuda por mucho tiempo. Cada año, después de que las cabras se fueran y llegara la precipitación de otoño, los pastos y hierbas rebrotaron, haciendo un gran trabajo para prevenir la erosión en los sitios y proporcionando un importante forraje en otoño y primavera para la vida silvestre.
Prueba de fuego
“Luego, el 16 de julio de 2001 fue como Navidad”, dice Kathy, refiriéndose al comienzo de un accidente fuego en la base. “Un ejercicio de entrenamiento de artillería provocó un incendio, que se propagó rápidamente hacia donde habían estado trabajando las cabras. De repente, tuvimos la oportunidad perfecta para ver si los tratamientos funcionaban”.
“Fue exactamente el tipo de incendio que Joel y yo habíamos anticipado en la Base”, dice ella. “Fue un accidente y se propagó rápidamente debido al combustible, el calor y el viento. Sean Hammond y Nathan Baird, que estaban trabajando en el proyecto cuando comenzaron los incendios, cortaron las cercas y llevaron a las cabras a zonas seguras, una en un punto de almacenamiento de municiones y otra en un área despejada donde los bomberos las protegieron rociando la vegetación cercana”.
“El fuego tardó cuatro días en apagarse y quemó la vegetación en 12,000 acres”, dice Kathy. "Tuvimos esta increíble oportunidad de ver el enorme efecto de las cabras, incluso en los recintos comparativamente pequeños en los que pastaron".
Para empezar, el personal de la Guardia Nacional vio caer llamas de 15 pies a solo 3 pies en los sitios tratados con cabras. Los sitios detuvieron el fuego por completo; simplemente no se quemaron. Incluso las áreas que habían sido pastadas por las cabras un año antes, no se quemaron. Además, las áreas detrás de las parcelas tratadas no se quemaron por completo; solo quemaron, afirmando aún más el poder preventivo de los tratamientos.
Aún así, fue un gran incendio y estos fueron tratamientos comparativamente pequeños. Kathy escribe en su CD Handbook:"Los pequeños tratamientos no detuvieron el fuego... lo que indica que el éxito de esta herramienta, como cualquier otra herramienta de control de incendios, depende de su ubicación y tamaño". [La investigación más reciente sobre cortafuegos muestra que son más efectivos cuando los bomberos los manejan para evitar que las llamas salten o los rodeen. ]
Producto Final
Al principio de sus esfuerzos, Kathy descubrió que había muy pocas fuentes de información sobre cómo criar cabras y moverlas de acuerdo con los arbustos. características, y mucho menos, usarlos para gestionar el paisaje.
"Tenía muchas ganas de encontrar una manera de poner toda esta información en un solo lugar, de modo que si alguien quisiera usar cabras para el control de incendios, su trabajo sería sencillo", dice ella.
El resultado es su manual en CD “¡CABRAS! Para hogares a prueba de incendios en áreas silvestres. ” Ayuda a los gerentes con los "cómo" manejar cabras para la reducción de combustible y los resultados que puede esperar, así como información para ayudar a los aspirantes a productores de cabras a despegar. El manual está actualmente agotado, pero si suficientes personas están interesadas en él, Kathy lo pondrá en formato digital y lo ofrecerá electrónicamente. Puede compartir su correo electrónico aquí para recibir una notificación cuando esté listo.
Este video de 6 minutos está incluido en el Manual del CD como una introducción al proyecto y al contenido del CD:
