Lo más probable es que, si tiene aves de corral u otro tipo de ganado, haya considerado formas de reducir su factura de alimentación, aumentar la nutrición animal y volverse más autosuficiente en el proceso. Un viaje típico de otoño o invierno a la tienda de alimentos es todo lo que se necesita para poner las ruedas en marcha. Numerosas sequías en los últimos años pueden haber engrasado aún más los engranajes.
El forraje recién brotado puede ser justo lo que está buscando, especialmente si vive en un clima frío o seco y no puede apacentar a sus animales durante todo el año, o si no tiene un amplio espacio para pastos. Si bien el forraje germinado no reemplazará el 100 % de la dieta de sus animales, puede convertirse en una valiosa fuente de nutrición económica para su rebaño o manada.
Volver a las raíces
Aunque es posible que haya escuchado recientemente sobre el forraje, la germinación de semillas para el ganado no es una idea nueva. Se pueden encontrar referencias a la germinación de granos pequeños para el ganado que se remontan a 400 años. Parece natural que la alimentación del ganado siempre haya estimulado nuestra curiosidad innata por mejorar los valores y la eficiencia de los alimentos junto con la calidad de vida de los animales que cuidamos. Colecciono libros antiguos de ganadería y en sus páginas hay muchas referencias al remojo, la germinación y la cocción del grano, incluidas observaciones sobre el valor nutricional de los diversos procesos.
Quizás nunca hayas oído hablar del forraje germinado y te preguntes qué es. El forraje germinado es simplemente grano al que se le ha permitido germinar y crecer hasta justo antes de que comience a mostrar su segundo grupo de hojas, alrededor de siete a 10 días después de la germinación. Toda la estera brotada se alimenta al ganado:brotes, raíces y grano. Es muy similar a los microvegetales que son tan populares en la cocina moderna. La cebada es el grano más común que se encuentra en los sistemas de forraje germinado, pero se pueden usar otros granos y semillas.
¿Por qué brotes?
El forraje proporciona proteínas, almidón, enzimas, azúcar y vitaminas mejorados en comparación con la alimentación con grano seco. Durante la germinación y el crecimiento, desde el grano hasta la hierba, casi todo el almidón del grano se convierte en azúcar. Si bien la energía total no aumenta con la germinación, los animales la procesan mucho más fácilmente porque los nutrientes están más fácilmente disponibles, lo que la convierte en una forma de energía más eficiente. También se informa que el forraje germinado mejora la digestión, lo que significa que los animales usan menos energía para digerir los alimentos y más energía para el crecimiento y la reproducción.
Otros beneficios para la salud también son evidentes. El forraje germinado ayuda a mantener la estabilidad del pH en el rumen, lo que reduce el riesgo de acidosis. La germinación aumenta significativamente los niveles de minerales y vitaminas al mismo tiempo que aumenta la biodisponibilidad de estos nutrientes, porque se neutralizan los inhibidores de enzimas en los granos. De acuerdo con "Forraje de cebada germinada" en los boletines de invierno de 2013 de la Alianza de Productores de Productos Lácteos Orgánicos Occidentales, "los niveles de minerales y vitaminas en la cebada germinada hidropónicamente aumentan significativamente con respecto a los del grano; además, se absorben de manera más eficiente debido a la falta de inhibidores enzimáticos en el grano germinado. Los germinados aportan un buen aporte de vitaminas A, E, C y del complejo B. El contenido de vitaminas de algunas semillas puede aumentar hasta 20 veces su valor original a los pocos días de germinar”.
También se están notando más beneficios anecdóticos. Algunos granjeros informan que sus animales se enfrentan más fácilmente a los cambios extremos de temperatura. Otros dicen que los animales hacen un mejor uso del heno de menor calidad cuando se agrega forraje germinado a las raciones. Algunos reportan una mejor inmunidad y rendimiento reproductivo cuando se usa forraje germinado durante un largo período de tiempo. Si elige incorporar forraje germinado en su sistema de alimentación, tome notas detalladas para que pueda ver los beneficios que brinda a su rebaño o manada. Personalmente, me di cuenta de que mis pollos se ponen mucho mejor durante el invierno cuando el forraje aumenta su dieta.
Y puede ahorrarle dinero en su factura de alimentación.
Peligros potenciales
Naturalmente, no todo son unicornios y mariposas cuando se cultiva forraje. Pueden surgir algunos problemas. El mayor problema que probablemente enfrentará es el moho, una potente toxina que puede ser muy peligrosa para los animales. Los forrajes y granos enmohecidos nunca se deben dar a los animales, especialmente a las aves, que son más sensibles.
Algunos de sus lotes iniciales estarán enmohecidos; utilícelos como abono y anótelos como una valiosa experiencia de aprendizaje.
La forma más fácil de controlar el moho es comenzar con semillas de calidad. Las semillas que no están limpias e incluyen paja y otros contaminantes tienen muchas más probabilidades de enmohecerse que las semillas limpias. Los sistemas comerciales de forraje a menudo usan lejía u otros químicos en el agua para matar las esporas de moho, pero esa no parece ser la mejor opción para la producción a pequeña escala (o para el sistema séptico). Algunos productores a pequeña escala usan un poco de lejía o peróxido de hidrógeno durante el período inicial de remojo de 12 horas para ayudar a matar las esporas de moho en el grano. Yo personalmente uso un chorrito de peróxido y he descubierto que es la mejor opción para mí.
El tipo y la fuente de grano que utilice también afectarán el riesgo de crecimiento de moho. Todas las semillas contienen esporas de moho, y es más probable que algunas fuentes produzcan moho que otras. Absténgase de invertir en grandes cantidades de semillas hasta que haya cultivado varias pruebas para monitorear el crecimiento de moho de esa fuente. Si compra una gran cantidad de grano y se enmohece con facilidad, utilícelo como grano fermentado en lugar de grano forrajero.
Las condiciones de crecimiento también afectarán el riesgo de crecimiento de moho. El movimiento del aire y la humedad son factores importantes, y mantener la humedad bajo control y permitir el intercambio de aire disminuirá en gran medida el riesgo de moho. Intente usar diferentes áreas de la casa:descubrí que el forraje se enmohecía mucho más fácilmente si trataba de cultivarlo en mi sótano, mientras que mi cocina parece ser el mejor lugar, ya que hay más movimiento de aire. También es importante usar recipientes limpios para el cultivo, ya que pueden transportar esporas de lotes anteriores. Experimentar con tipos de contenedores también resultará valioso. Descubrí que las bandejas de semillas de plástico negro no funcionaban para mí, ya que se moldeaban bastante rápido. Finalmente me decidí por grandes coladores cuadrados de plástico de una tienda de suministros para restaurantes, con un trozo de papel kraft marrón en el fondo para evitar que las semillas se caigan. Estos contenedores brindan mucho movimiento de aire alrededor de los granos y las plantas, y también son mucho más fáciles de drenar.
Si al principio no tienes éxito, inténtalo de nuevo. Cuando comencé a tratar de cultivar forraje, me rendí rápidamente porque el moho era un problema demasiado grande para mí. Entonces decidí probar diferentes granos, diferentes recipientes y diferentes áreas de la casa. Después de muchos lotes fallidos, finalmente descubrí que el forraje de centeno era una mejor opción para mí que la cebada. Solo puedo encontrar una marca de cebada orgánica a nivel local, y el forraje parecía enmohecerse sin importar lo que hiciera. Las bayas de centeno orgánicas de mi tienda local de alimentos saludables brotan maravillosamente y no he tenido ningún problema de moho. Incluso perdonan si me olvido de regarlos. Para mí, regar y enjuagar con menos frecuencia vale la pena el costo de semilla ligeramente más alto.
En mis esfuerzos de germinación, probé cebada (tanto con cáscara como sin cáscara), trigo blanco, trigo rojo, centeno, espelta y algunos otros granos. Rye fue, con mucho, la mejor opción para mí. Los granos que puede obtener localmente pueden ser completamente diferentes, así que no se decepcione si sus primeros lotes no funcionan. Sigue intentándolo. Vale la pena el esfuerzo de encontrar algo que funcione para ti.
Suplemento, no reemplazo
Los animales todavía necesitan forraje y otras cosas para una nutrición equilibrada, así que no espere que el forraje germinado sea su única fuente de alimento. Al igual que con los humanos, una amplia variedad de alimentos completan los nutrientes en cualquier dieta. Las recomendaciones para el porcentaje de forraje recién brotado en la dieta no son inamovibles. Mientras que algunas fuentes recomiendan usarlo al 10 por ciento de la dieta total, algunos agricultores reportan éxito con cantidades mayores. Dado que cada finca y situación es única, parece lógico que el porcentaje varíe dependiendo de otras variables. En el entorno de pequeña escala, sería fácil comenzar con un 10 por ciento con aumentos lentos mientras se monitorea la salud del ganado.
En mi pequeña granja, la germinación de forraje es una inversión valiosa de mi tiempo y recursos. Descubrí que combinarlo con granos fermentados mantiene a mi bandada de pájaros saludable y feliz durante los largos y fríos inviernos en Maine. Mis gallinas ponen más huevos que cualquiera de las aves de mis vecinos, y eso sucedió cuando cambié de alimento comercial a forraje/alimento fermentado.
Todavía estoy trabajando en el desarrollo de la mejor configuración para mí y mis animales. Si está interesado en desarrollar un sistema, dedique algún tiempo a buscar en Internet las configuraciones a pequeña escala que otros agricultores han usado. He visto algunos que están completos con riego programado y otros que son simplemente canastas apiladas una encima de la otra en el sótano. He leído que a algunas personas les resulta más fácil instalar un sistema de alimentación en la ducha en un baño de invitados. Mi cocina funciona mejor para mí, ya que tiendo a olvidarme de regarlas si no las veo. Compre algunos granos, obtenga algunos contenedores y pruebe el forraje germinado. No solo ahorrará dinero y proporcionará alimentos más saludables para sus animales, sino que le garantizo que se divertirá y aprenderá algo en el camino.
Cómo empezar
Germinar forraje es un proceso simple y directo, aunque al principio puede parecer un poco abrumador. Se trata de una buena cantidad de trabajo para el productor doméstico a pequeña escala, pero descubrir un sistema y un proceso que funcione dentro de su horario hará que valga la pena. Probé cuatro o cinco métodos diferentes hasta que encontré uno que funciona mejor para mí. Tal vez puedas aprender de mi experiencia.
Existen muchos factores que contribuirán al éxito o al fracaso de un lote de forraje, incluida la calidad del grano, la temperatura, la humedad y la densidad de los granos en los contenedores. Los pasos básicos para producir forraje germinado son los siguientes:
1. Remoje el grano limpio durante 8 a 12 horas. Remojar durante más tiempo puede reducir las tasas de germinación y aumentar el riesgo de contaminación por moho.
2. Enjuague y drene el grano al menos dos veces al día hasta que note que emergen las raíces. Me resulta más fácil mantener el grano en tazones o coladores durante este período.
3. Cuando emerjan las raíces, distribuya las semillas en bandejas y recipientes, y colóquelas en un lugar donde las temperaturas oscilen entre 60 y 75 grados Fahrenheit. No se necesita luz adicional, ni fertilizante ni tierra, solo agua. La capa de semillas no debe ser más profunda que 1/2 pulgada.
4. Riegue o enjuague varias veces al día:se necesita un mínimo de dos veces al día para evitar el crecimiento de moho, pero lo mejor es de tres a seis veces al día. Apoyar las bandejas en un ligero ángulo ayuda a drenar el agua de las bandejas.
5. Coseche y alimente a los animales, generalmente entre los días seis y 10. El valor máximo de alimentación se logra justo antes de que las semillas comiencen a producir sus segundas hojas. Más temprano es mejor que tarde, y algunas pruebas muestran que los brotes de 6 días son más densos en nutrientes que los brotes de 9 días. El forraje pierde rápidamente el rápido crecimiento y el aumento de peso también después de ese tiempo. La temperatura afectará la tasa de crecimiento, por lo que el forraje cultivado a una temperatura más baja probablemente necesitará uno o dos días adicionales para lograr la máxima nutrición.
Obtenga más información sobre cómo administrar los costos de alimentación leyendo Manejo de pastoreo:claves para un rebaño bien alimentado.
Susy Morris es una bloguera, fotógrafa y agricultora aficionada de Maine a la que le encanta experimentar con diferentes técnicas para hacer que su jardín y su granja sean más sostenibles. Lea más en Corre Chiots.
