Tener prioridades mientras viaja es esencial. Después de un vuelo de 12 horas desde Inglaterra a Sudáfrica, fui directamente a una bodega.
Este viñedo se distingue porque utiliza 1600 patos corredores indios como control de plagas. Sí, volé al otro lado del mundo para encontrarme cara a cara con cientos de patos. Y sí, si me hubiera quedado en casa, podría haberme entretenido con mis propios patos corredores. Pero, ¿qué puedo decir? Mi hobby es mi pasión.
Esta hacienda africana fue fundada en 1696 y es una de las granjas más antiguas de la región de Stellenbosch en Ciudad del Cabo. En aquel entonces, a cada agricultor se le asignaba una tarea. Algunas personas se concentraron en las verduras, el maíz, el repollo, el agua o el trabajo agrícola. Durante la década de 1800, la granja se centró en la cría de caballos de carrera. Luego, hace 150 años, a alguien se le ocurrió la teoría de que el vino era una cura para el escorbuto.
“La teoría era que el jugo de naranja era agrio y el vino también lo es, por lo que si los cítricos curan el escorbuto, también lo hace el vino, es una conjetura para chuparse el dedo”, explica Ryan Shell, gerente de hospitalidad de Vergenoegd Löw Wine Estate. “El gobierno comenzó a subsidiar la producción de vino en Western Cape. Entonces, todos los que estaban haciendo otras cosas en ese momento se detuvieron y comenzaron a cultivar uvas”.
Shell y yo estábamos sentados en la histórica casa solariega. Shell está bebiendo un capuchino mientras la chimenea crepita. Junto a nosotros, una docena de clientes se ríen con bocadillos y vino. Me limito al agua, ya que soy columnista profesional.
Dado que el vino no cura el escorbuto, el gobierno finalmente dejó de subsidiar la elaboración del vino.
Hace treinta y cinco años, la última generación del linaje de agricultores, un joven de 15 años, quería dinero de bolsillo. Su padre le proporcionó semillas, un terreno y gallinas. Dado que la finca está cerca de un río, cuando la orilla del río se inunda empuja los nutrientes y los minerales al suelo para crear un jardín productivo. El niño se benefició fácilmente de las verduras en la escuela, pero tenía problemas para obtener ganancias de los huevos de gallina.
“A los 15 años estaba impaciente y en la escuela, tenía un amigo que tenía patos e hizo un swap-a-roo”, recuerda Shell. “Rápidamente se dio cuenta de que si no lograba que las gallinas pusieran huevos, podría haber vendido las gallinas asadas, pero no los patos. Al comenzar a investigar sobre lo que podía hacer con los patos, descubrió que en Tailandia la gente había estado usando patos durante miles de años en la cultura agrícola”.
En este momento, su padre era el agricultor más prolífico que tenía la finca como historia y estaba importando uvas para cab sauvignon. Estaban creciendo bien, pero la granja estaba gastando mucho dinero en veneno para plagas. Al usar los patos como parte de un programa integrado de manejo de plagas, podrían reducir en gran medida su necesidad de pesticidas. Hoy su manada es de hasta 1.600 patos corredores y más de 100 gansos.
“Realmente estamos tratando de ser progresistas en lo que respecta a la sostenibilidad. Ahora somos más conscientes del medio ambiente”, dice Shell. “Los patos son parte de la historia y la otra parte es nuestra planta solar que proporciona más de 4.000 kilovatios hora. Pronto estaremos fuera de la red, sin usar la energía de nadie más. Sin energía sucia. Y toda nuestra agua será reciclada. La única agua que no se recicla es el agua potable.”
Shell me acompaña a través de un patio de césped hasta la cocina del sótano. Nos encontramos con un sumiller carismático, que me presenta la primera de mis seis copas de vino. . Poco después, se une a nosotros Louis Horn, el administrador de la finca, a cargo de los viñedos, la cría de animales, los jardines y los patos. Con mi tercera muestra de vino en la mano, recorremos los dormitorios de los patos o afdak que en afrikaans significa refugio.
Los patos patrullan 5 acres de variedades blancas y 40 acres de variedades rojas. Horn dice que no todos los días van los mismos patos a los viñedos. Los primeros 500 van a trabajar unas horas por la mañana y los demás van a descansar a la represa. Los pastores de patos mantienen a los patos en una formación cuadrada de cuatro a cinco hileras de vides. Los patos tienen un plan de viaje de 13 días. Te estarás preguntando ¿Qué comen los patos? El propósito del pato es comerse las plagas de las vides. Cuando los pastores notan que los patos reducen la velocidad de su caracol y comen huevos de caracol, los traen de vuelta. Luego, los patos se unen a sus amigos en el agua. Algunas veces al día, los patos desfilan desde la presa hasta un patio donde los invitados les dan de comer.
Horn dice que alrededor de 1,000 patos Indian Runner están en los desfiles diarios. Los patos restantes continúan nadando en la presa o se mantienen separados para reproducirse.
Los aproximadamente 100 gansos se unen al desfile de patos y actúan como seguridad en los corrales de cría de patos corredores. Este año están criando 132 aves de los 1800 patos corredores con la esperanza de agregar 300 nuevas aves al programa. Un nuevo programa Adopt-a-Duck permite a los sudafricanos adoptar patos viejos listos para jubilarse.
Algunos datos divertidos sobre los patos incluyen; pueden poner hasta 200 huevos al año y es una búsqueda de huevos de Pascua todos los días. Vergenoegd Löw ha notado que algunos patos saldrán del agua o caminarán en un desfile, pondrán un huevo y seguirán caminando como si nada. En las cocinas se utilizan huevos de pato recién descubiertos. Los desechos de alimentos de los huéspedes van a los cerdos y luego se convierten en abono, lo que ayuda a cultivar la huerta. Otro paso en su objetivo de sostenibilidad.
Cuando Horn y yo regresamos de las incubadoras y los corrales de cría, pasamos por la cocina del sótano y tomo un cuarto vaso. Luego nos dirigimos a la bodega. Me presentan a la enóloga del viñedo, Marlize Jacobs. Le pregunto a Jacobs después de largos días de vinificación:¿bebe vino en casa o se cansa? Ella responde que disfruta de una copa por la noche para ayudar a relajarse. Su hobby es su pasión.
Lo principal que la viña quiere que la gente sepa es que los patos no son mascotas. Los exhiben porque quieren que la gente los conozca. Los patos no son un ejercicio de marketing, son realmente parte de lo que hacen, que es la vinificación.
La finca era bien conocida por el vino en los años 70 y 80 y luego la gente se olvidó de ellos. En este momento, tendrían entre 500 y 600 invitados al mes. Con su bandada de 1000 patos Runner, comenzaron a exhibirlos en un desfile diario. Un año después, la viña comenzó a recibir 15.000 personas en un mes. Sin embargo, la gente vendría y vería a los Indian Runner agacharse y marcharse. Los visitantes no se convirtieron en ventas de vino. Los patos están aquí para ayudar en la producción de vino. Al combinar los desfiles de patos con las visitas a las bodegas y las degustaciones, la gente comenzó a aprender lo prácticos que son los patos.
Ahora los invitados, como yo, vienen por los patos y se quedan por el vino. En el verano, pueden tener hasta 20.000 visitantes al mes. Su vino de verano es tan famoso que no tienen que venderlo, simplemente sale volando de los estantes.
Al concluir nuestro recorrido, les recuerdo que acabo de salir de un vuelo de 12 horas y necesito retirarme a mi hotel, el cual debo ubicar. Jacobs responde a cómo puedo refrescarme,
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