Waddesdon Manor es una gran casa de campo con jardines en Buckinghamshire, Inglaterra. Fue construido al estilo de un castillo francés y está abierto al público con aviarios victorianos ornamentados, los únicos aviarios históricos que aún se utilizan en Gran Bretaña.
El barón Ferdinand de Rothschild encargó la construcción de la casa solariega y los jardines paisajísticos. Tenía un gran interés en las aves y el mundo natural. Tenía flamencos, loros, grullas africanas, ibis y faisanes exóticos. Algunas de las aves más pequeñas de su colección todavía están presentes en los aviarios de Waddesdon en la actualidad. La hermana de Ferdinand, Alice, iba a dar de comer a los pájaros dos veces al día y estos volaban hacia ella con gran entusiasmo. Las aves tenían una capa de piso de arena o grava, con árboles y perchas para sentarse, como lo hacen hoy. Tienen cámaras interiores con calefacción central, calentada a 20 grados centígrados, lo que las mantiene calientes todo el año.
Corría la década de 1970 cuando el trabajo de los aviarios se centró en la conservación y la cría. Hoy, el programa de reproducción de Waddesdon se enfoca en especies amenazadas o en peligro de extinción y ha sido cuidadosamente diseñado para que, combinado con educación e investigación, ayude a conservar las especies más raras. Los cuidadores trabajan con zoológicos de toda Europa para crear y mantener poblaciones cautivas viables, para garantizar la supervivencia de la especie.
Conoce al guardián
Conocí a Gavin Harrison, Curador Asistente, que cuida de las aves y está involucrado en el trabajo de conservación. “Somos miembros de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA)”, explica. “Trabajamos con ellos principalmente, y con algunas otras organizaciones, para criar y conservar especies vulnerables. Nuestros faisanes son el pavo real-faisán de Palawan, el pavo real-faisán de Rothschild y el pavo real-faisán de Borneo. Todos están amenazados en la naturaleza en varios grados”.
Un pájaro colorido salta hasta el borde de la pajarera y extiende sus alas en el suelo para tomar el sol. “Esa es una paloma faisán de nuca verde”, dice Gavin. “Es una de las palomas más grandes del mundo”.
Mientras caminamos alrededor de los aviarios, Gavin señala un mynah de Rothschild, una perdiz de collar y los faisanes que hemos venido a ver, que siguen desapareciendo entre la maleza. “Mantenemos los aviarios densamente plantados porque es bueno para su bienestar y los anima a reproducirse”, explica. “La dieta también es importante. Un alto nivel de proteína puede ser muy importante para una reproducción exitosa. Les damos insectos vivos. Alimento a los nuestros con langostas, grillos, gusanos de la harina y larvas de polilla de la cera. También les doy de comer gránulos comerciales para cría de faisanes y una mezcla comercial de insectívoros. Los pájaros se comen las plantas de los aviarios y yo les doy algunos alimentos verdes como col china cortada en dados y zanahoria finamente rallada. Una dieta amplia y variada funciona bien para ellos, y el elemento proteico es importante para la puesta de huevos”.
Vemos un zorzal risueño de corona azul, una paloma con el corazón ensangrentado y un zorzal risueño de anteojos. “Tenemos seis especies diferentes de zorzales risueños”, dice Gavin. “Hemos estado involucrados en la Campaña Silent Forest de EAZA para abordar la pérdida de aves en el sudeste asiático, recaudando fondos para la educación y la concientización, y apoyando proyectos en Indonesia para la reproducción de especies amenazadas. Sin embargo, la disminución de especies es un problema en todo el mundo. También está sucediendo en Europa”.
Hay una paloma de Socorro en los aviarios. Esta especie está extinta en la naturaleza, pero hay un programa de reintroducción en marcha para reintroducir estas aves en su tierra natal, la remota isla de Socorro, frente a la costa oeste de México.
EAZA coordina los programas de reproducción y algunas aves que se crían aquí son liberadas en la naturaleza o enviadas a programas de reproducción en sus países de origen. Luego, sus crías son liberadas en la naturaleza. Esto ayuda a mantener la diversidad genética para la supervivencia de la especie.
“Tratamos de explicar a las personas que atrapan aves silvestres para competencias de canto o para el comercio de mascotas, que si las llevan a la extinción, no habrá ninguna para sus competencias o para ver en la naturaleza”, dice Gavin. “Pero es un problema global y una batalla constante”.
“Algunos de los faisanes son más difíciles de criar que otros. Hemos tenido éxito con el pavo real-faisán de Palawan. Nuestra pareja reproductora ha tenido ocho crías propias, lo cual es bueno, dado que solo ponen dos huevos al año. También han incubado huevos puestos por nuestros pavos reales-faisanes de Rothschild, que no son padres tan exitosos. Las buenas prácticas de crianza de los faisanes pavo real de Palawan han ayudado a que ambas razas prosperen bajo nuestro cuidado.
“La cría del pavo real-faisán de Borneo ha tenido menos éxito hasta ahora, pero seguimos siendo optimistas. Nuestra hembra es bastante mayor para reproducirse y actualmente está poniendo huevos de cáscara blanda, esta especie solo pone un huevo en una nidada. Algunas especies de faisanes ponen de 12 a 15 huevos en una nidada, por lo que es un gran contraste. Todavía no me he rendido con la pareja que tenemos, pero si los intentos de reproducción continúan fallando, presentaré una hembra más joven el próximo año.
“Las hembras de faisán están bastante solas cuando se trata de criar crías”, continúa. “Los machos no ayudan, están más interesados en la atención femenina que en los jóvenes. En la naturaleza, algunos faisanes matarán a los polluelos si creen que pertenecen a otro macho. Pero los faisanes-pavo real son más dóciles, y como están en cautiverio, los jóvenes suelen ser suyos de todos modos”.
Los aviarios cooperan con los zoológicos de EAZA y los miembros de la Asociación Mundial del Faisán para traer nuevas líneas de sangre que mantengan saludables a las poblaciones. Gavin me lleva a los aviarios fuera del espectáculo donde se encuentran más aves reproductoras. “La plantación es más densa aquí”, explica, “porque las aves no necesitan ser visibles para los visitantes”.
Gavin vive en los terrenos de la mansión, lo cual está bien cuando tienen que criar un pollito a mano. “Preferimos que las aves adultas críen a sus propias crías”, explica, “pero a veces es necesario llevar un huevo o un pollito a una incubadora. Cuando criamos a mano, trabajamos en rotación porque algunos pollitos necesitan ser alimentados cada hora y media entre las 6 am y las 10 pm”.
Gavin me lleva a la sala de incubación donde hay faisanes jóvenes en varias etapas de desarrollo. Dos faisanes-pavo real de Rothschild están dentro de la incubadora y miramos adentro, mientras se escabullen con cautela hacia el rincón más alejado. “Gestiono el libro genealógico de los faisanes pavo real de Rothschild”, dice Gavin.
De vuelta afuera, también nos muestra los faisanes reproductores, incluida la hembra mayor de pavo real de Borneo, que parece bastante sorprendida cuando entramos en su aviario.
“Nos gustaría mucho mantener los faisanes pavo real malayos, porque también administro este libro genealógico de especies y tenemos el conocimiento y la experiencia para criarlos”, dice Gavin.
“Ahora tenemos 11 faisanes-pavo real de Rothschild y podemos contactar a otros titulares de EAZA a través de la base de datos en vivo de todas las especies en los programas de reproducción en los zoológicos europeos. Podemos ver qué hay disponible para reproducir de un vistazo, lo cual es realmente útil”.
