Por Carrie Cook
Verona, Wisconsin
Tal vez haya notado que su rebaño se rasca y se revolca en el polvo, levantando nubes de tierra y cavando agujeros, y se ha preguntado si se han vuelto locos. O tal vez hace tiempo que es consciente de este comportamiento y nunca lo pensó dos veces. ¿Que esta pasando? Seguramente no solo están tratando de molestarte desenterrando ese macizo de flores recién plantado. ¿Es esto algo que hacen todas las aves de corral? ¿Necesito prever este comportamiento de alguna manera? ¿Se trata simplemente de dar vueltas al azar o existe un método para la locura?
Lo que estoy describiendo se conoce como baño de polvo. Pollos, pavos y codornices se bañan en polvo, así como muchas aves silvestres. En promedio, las aves hacen esto cada dos días y con mayor frecuencia al mediodía. Incluso si se les priva de cualquier sustrato decente en el que bañarse en polvo (por ejemplo, gallinas alojadas en jaulas con el fondo de alambre desnudo), seguirán con los movimientos. Sabemos que es estimulado por la luz y el calor, y posiblemente por la vista de otras aves bañándose en el polvo o por el descubrimiento de un gran lugar polvoriento. Este artículo se refiere específicamente a los pollos, ya que ahí es donde radica mi experiencia y la mayor parte de la investigación, pero las ideas generales se aplican tanto a las pequeñas codornices japonesas como a los pavos de 30 libras.
Anatomía de un baño de polvo
El baño de polvo es un comportamiento innato y natural que sigue un patrón predecible. Un baño de polvo completo se presenta en dos fases distintas, a veces denominadas período de "lanzamiento" y período de "frotamiento". Lanzar viene antes de frotar. A veces solo se realiza la fase de lanzamiento. Se remata con una sacudida general para eliminar el exceso de polvo del plumaje.
La fase de lanzamiento consiste en ciclos repetidos de rastrillar el pico a través del suelo o la basura, rascarse con una pata, frotarse la cabeza y agitar las alas verticalmente, todo con las plumas esponjadas. La parte más dramática es el movimiento de las alas, en el que una gallina se recuesta sobre su pecho y rasca ambas patas hacia atrás y hacia arriba, levantando nubes de polvo mientras baraja sus vientos extendidos. Las plumas se esponjan para ayudar a que el polvo se abra camino debajo de la piel. Esto continuará durante unos 10-15 minutos y, a menudo, resultará en la excavación de un agujero del tamaño de un pájaro en la cama.
Durante la fase de frotamiento, las plumas se mantienen cerca del cuerpo, a diferencia de la fase de lanzamiento. Las aves se acuestan de lado con las plumas aplastadas y se frotan por todas partes, empujándose con una pata contra el suelo, el borde de su agujero o entre sí. Dependiendo de la arena en la que la gallina esté "desempolvando", el frotamiento puede ser casi continuo durante alrededor de 15 a 20 minutos o frecuentemente interrumpido por episodios más cortos de lanzamiento.
¿Qué logra esto, de todos modos?
Seguramente un comportamiento tan universal y específico evolucionó por una razón. En realidad, hay múltiples explicaciones. La razón principal en la literatura de investigación (sí, los científicos estudian esto) es que el baño de polvo proporciona un medio por el cual los lípidos viejos (aceites) se eliminan de las plumas, para ser reemplazados por aceites frescos a medida que las aves acicalan sus plumas. En este sentido, los baños de polvo son realmente baños. Los aceites producidos por la glándula sebácea en la base de la cola y en la piel misma son esparcidos por el pico del ave sobre las plumas, que protegen las plumas y ayudan a sus propiedades aislantes. Sin embargo, después de unos días, estos aceites se oxidan en el aire y pierden su eficacia. Los baños de polvo eliminan estos lípidos viejos. En las aves privadas de baños de polvo, los aceites se acumulan y las plumas pierden su esponjosidad. Nuevamente, si se les permite bañarse en polvo, las aves lo harán más de lo normal hasta que sus niveles de aceite vuelvan a la normalidad. Además, se ha demostrado que las aves con baños de polvo adecuados pueden mantener una temperatura más fría en la piel que aquellas con baños de polvo subóptimos.
Lo más probable es que los baños de polvo aporten beneficios importantes además de mantener la calidad de las plumas. Una teoría popular es que esto desalienta y/o elimina los parásitos, al reducir los lípidos de los que se alimentan y desalojarlos físicamente o asfixiarlos. También hay un componente social. Los pollos prefieren bañarse en polvo en grupos. Incluso si el área del baño de polvo es muy grande, por lo general terminarán agrupados en un gran revoltijo de alas, cabezas y patas torcidas. El orden jerárquico aún se aplica, las aves de mayor rango obtienen la mejor y más suelta tierra, pero incluso las aves de menor rango arriesgarán un picoteo o dos para permanecer con el grupo. Por lo general, pasarán por las fases de lanzar y frotar más o menos en sincronía. Finalmente, cualquiera que haya observado a las aves darse un buen baño de polvo estará de acuerdo en que parece ser una actividad bastante placentera para las aves, acompañada de una postura relajada y un suave cloqueo y trinos satisfechos.
Cómo proporcionar un buen baño de polvo
No tienes que enseñar a los pájaros a bañarse en polvo; lo harán por su cuenta con cualquier medio que esté disponible para ellos. Sin embargo, las aves tienen una clara preferencia por diferentes tipos de arena para bañarse, y algunos sustratos son más efectivos que otros para mantener la calidad del plumaje. Su preferencia natural está de acuerdo con lo que uno podría esperar. Si se les da a elegir, los pollos prefieren la arena a la turba, y estos se prefieren a las virutas de madera fresca o la paja. Además, sin embargo, las aves pueden acostumbrarse a una cosa u otra y dudar en cambiar a algo nuevo, incluso si supuestamente es "mejor". Los mejores sustratos son cosas que tienen partículas pequeñas que pueden hacer un buen contacto con las plumas hasta la piel; lo más común es que sea tierra suelta o arena. Si las partículas son demasiado grandes, la fase de frotamiento se verá interrumpida por retornos frecuentes al comportamiento de lanzamiento, ya que las aves intentan obtener más material sobre su piel.
Si las aves tienen acceso a un patio o campo libre, elegirán una o varias áreas para bañarse en polvo, incluso si eso significa cavar en el césped. Si este no es el caso, o si encuentra que su elección de ubicación es destructiva (tal vez están excavando en su jardín o junto a una cerca), debe proporcionarles un área de baño de polvo. Una caja de lados bajos llena con al menos 2 pulgadas de arena servirá. Una opción más resistente sería construir un cuadrado de fondo abierto usando, por ejemplo, tablones de madera de 1 x 6″ y rellenarlo con 3″ a 5″ de tierra suelta. Hágalo lo suficientemente grande para acomodar varias aves a la vez.
Conclusión
El baño de polvo es un comportamiento normal e importante. Si bien podemos disfrutar viendo esta exhibición de "pollos", también podemos saber que es importante para la salud y el bienestar de nuestros rebaños.
Bibliografía
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Publicado originalmente en la edición de junio/julio de 2006 de Backyard Poultry and examinado regularmente para verificar su precisión.
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