El autor es un profesor asociado y especialista en forrajes de extensión con sede en la Universidad de Wisconsin-River Falls.
Un ranchero cerca de Siren, Wisconsin, sostiene un gran pasto de cangrejo. Observe el "arraigo" en los nudos de los corredores que forman el césped.
El verano es un período en el medio oeste superior que es fundamental para las operaciones que dependen de pastos templados comunes como el pasto orchard, el raigrás perenne, el pasto azul de Kentucky o el bromegrass suave. Estos pastos templados requieren temperaturas frescas y su máxima producción es en primavera y principios de otoño. En el verano, experimentan una importante "depresión de verano", algunos más que otros.
Esta caída estival en el crecimiento del pasto se puede mitigar con el uso de especies anuales de estación cálida que tienen su mayor producción en julio y agosto. Cuando esta estrategia tiene éxito, las plantas anuales de estación cálida pueden reducir o eliminar la necesidad de alimentar heno suplementario cuando los pastos de estación fría son improductivos.
El pasto de cangrejo forrajero es uno de esos pastos de estación cálida. Originaria de África tropical, pertenece a la Digitaria género de gramíneas y durante mucho tiempo ha sido reconocido como un forraje importante con alta calidad, rápido crecimiento y excepcional capacidad de resiembra. El pasto de cangrejo forrajero es un verdadero tropical sin tolerancia a las heladas y se ha cultivado extensamente en regiones cálidas, tropicales y subtropicales debido a los altos rendimientos en suelos predominantemente de textura liviana.
Estos rasgos, además de otros como alta palatabilidad y digestibilidad, lo hacen atractivo como pasto potencial para uso en verano, ya sea como forraje de emergencia o para cultivos dobles. Su extenso sistema de raíces también lo convierte en un buen candidato para su uso donde la erosión del suelo es una preocupación.
La determinación de hacer frente a la disminución del verano condujo a esfuerzos cooperativos para verificar la viabilidad de las plantas anuales de verano como la producción de pasto de cangrejo forrajero en el norte de Wisconsin. Las preguntas fueron:
¿Se podría cultivar la hierba en las latitudes del norte dados los veranos frescos y la necesidad de suelos cálidos?
¿Habría suficiente ventana de crecimiento para una producción adecuada?
Estas preocupaciones se materializaron en plantaciones de evaluación durante los últimos años, las cuales han arrojado resultados positivos.
No siembre demasiado profundo
Aunque hay varias variedades comerciales disponibles, la recomendada para las latitudes del norte es la Quick-N-Big lanzada en 2006. Esta variedad cumplió con los requisitos necesarios de germinación rápida, crecimiento vigoroso de las plántulas hasta el primer pastoreo o heno, y un rebrote rápido. Dada la baja tolerancia a las bajas temperaturas, las evaluaciones preliminares en el noroeste de Wisconsin se centraron en determinar si había una ventana de producción. En otras palabras, si el césped necesitara temperaturas muy altas en el suelo, habría suficientes días para crecer antes de la primera helada.
Nos pareció mejor plantar hierba de cangrejo en un semillero limpio. La semilla de pasto de cangrejo forrajero es pequeña, y la siembra no debe ser más profunda que 1/4 de pulgada de profundidad. Para lograr esta plantación poco profunda, la mayoría de las situaciones requieren el uso de una pasada de rodillo antes y después de la siembra.
Al igual que muchas variedades de pasto de cangrejo forrajero, Quick-N-Big es semi-decumbente, inicialmente crece como un racimo con macollos que se curvan hacia arriba con capacidad de enraizamiento en los nudos. Esta hierba es ideal para suelos arenosos con un pH del suelo que oscila entre 5,5 y 7. Por lo general, no crece tan bien en humedales o suelos arcillosos compactos.
Plántulas de hierba de cangrejo de estación cálida de diez días plantadas el 11 de junio de 2015, cerca de Spooner, Wisconsin. Fíjese en las hojas grandes y anchas.
Muy palatable
En el norte, plante pasto cangrejo en verano a razón de 6 libras por acre una vez que el suelo se caliente a 65 °F (generalmente del 1 al 15 de junio). Germina y crece vigorosamente y se puede cosechar una o dos veces o pastorear varias veces hasta septiembre. Crabgrass también se puede almacenar para el pastoreo de otoño. El rendimiento total oscila entre 1000 y 3500 libras por acre, aunque puede alcanzar las 6000 libras por acre con condiciones de crecimiento ideales.
El pasto de cangrejo forrajero es muy apetecible y, si se le da la oportunidad, es el primer pasto que el ganado pasta en un pastizal. Si la hierba de cangrejo forrajera se cultiva para heno, sus tallos relativamente finos la hacen ideal para los caballos.
El pasto de cangrejo forrajero tiene un alto valor nutritivo con alta digestibilidad y adecuada proteína cruda (PC). Las muestras de pasto tomadas a mediados de julio, cuatro semanas después de la siembra, tenían un promedio de 15 por ciento de PC, en comparación con el 12 por ciento de un control de tallo azul. La digestibilidad de la materia seca (a las 30 horas) promedió el 58 %, similar a la de un rodal comparativo de pasto ovillo, y fue más alta que la de un testigo de tallo azul, que promedió el 47 %. Al igual que con otras gramíneas, la calidad del forraje del pasto cangrejo disminuye rápidamente a medida que las plantas alcanzan la madurez.
Además de un valor alimenticio excepcional, la hierba de cangrejo forrajera ha demostrado ser una excelente cobertura del suelo. Ayudará a construir materia orgánica en el suelo y mejorará la capacidad de retención de agua. Esto habla de su gran potencial como césped para la conservación del suelo.
Aunque la hierba de cangrejo se considera tropical, hemos tenido un gran éxito inicial al establecer y utilizar la especie en el norte de Wisconsin, donde las temporadas de crecimiento son relativamente cortas. Nuestros planes son continuar refinando los métodos de producción y hacer un mejor uso de este valioso pasto y heno.
Este artículo apareció en la edición de noviembre de 2019 de Hay &Forage Grower en las páginas 32 y 33.
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