Hay un par de cosas que sabemos sobre el término "sobrepastoreo". Primero, es el error más común que se comete independientemente del sistema de pastoreo. En segundo lugar, todo es cuestión de tiempo.
El tiempo se presenta de dos formas cuando se habla de sistemas de pastoreo. Está la cantidad de tiempo que los animales permanecen en una sola área de pasto y la cantidad de tiempo que los animales se mantienen alejados de ese potrero después de un evento de pastoreo. Ambos factores son importantes.
He estado en operaciones de pastoreo donde los potreros se pastorean poco a propósito, pero luego los animales no se devuelven a ese potrero durante al menos siete semanas. Por lo general, se trata de operaciones de carne de res donde la base terrestre no es limitante. La clave en un sistema de este tipo es permitir un amplio tiempo de recuperación para el paddock porque será más lento para volver a crecer como resultado de la eliminación de la mayoría de los tejidos de las hojas de las plantas.
La forma más aceptada y común de manejar los pastos es asegurar que quede suficiente tejido foliar para que la actividad fotosintética ayude a generar rápidamente un nuevo crecimiento. Este es el llamado enfoque de "tomar la mitad, dejar la mitad" y permite un regreso mucho más rápido al paddock.
Esencialmente, el sobrepastoreo es función tanto del tiempo en el pasto como del tiempo fuera del pasto.
Lo que se sabe con certeza es que el sobrepastoreo es perjudicial para la productividad de los pastos y, en última instancia, para el rendimiento del ganado. He aquí por qué:
1. Eliminar demasiado de la fábrica fotosintética (hojas) limita severamente la capacidad de la planta para recuperarse y volver a crecer. Como tal, también prepara el escenario para otra ronda de sobrepastoreo la próxima vez durante la rotación si los animales regresan demasiado pronto.
2. La capacidad de la planta para desarrollar nuevos macollos se ve comprometida cuando las plantas se pastorean de forma rutinaria demasiado corta. Algunas especies mantienen sus reservas de carbohidratos en estructuras bajo tierra, otras las mantienen en el tercio inferior del dosel. La eliminación de estas estructuras de almacenamiento limita la capacidad de la planta para generar nuevos macollos y persistir a largo plazo.
3. Las malas hierbas proliferan cuando se produce un sobrepastoreo. El crecimiento lento de las plantas y el suelo más expuesto pueden conducir fácilmente a poblaciones más altas de especies de malezas indeseables.
4. El crecimiento de las raíces de las plantas se ve gravemente afectado. Los estudios de investigación muestran que los pastos sobrepastoreados dan como resultado plantas que tienen menos masa de raíces, que también son mucho más superficiales. Esto limita la capacidad de la planta para absorber agua y nutrientes, especialmente durante los períodos de clima seco. No dejar suficiente biomasa de forraje puede causar condiciones similares a la sequía, incluso cuando se reciben cantidades adecuadas de lluvia.
5. El sobrepastoreo expone más superficie del suelo, lo que permite un mayor grado de escorrentía, menos infiltración de agua, más erosión del suelo y niveles elevados de evaporación. Una cubierta de forraje adecuada intercepta las gotas de lluvia, lo que ralentiza el impacto en la interfaz del suelo y mejora la infiltración del agua.
6. El rendimiento animal se resiente a medida que disminuye el consumo de forraje cuando los pastos están sobrepastoreados. La producción o ganancia de leche puede verse afectada tanto a corto como a largo plazo si los pastos no reciben un período de recuperación adecuado después de haber sido sobrepastoreados.
El otoño es único
A lo largo de la mayor parte de la temporada de pastoreo, un solo evento en el que se pastorea un pasto de menos de 3 a 4 pulgadas normalmente se puede rectificar con un período de recuperación más largo. En el otoño, eso puede no ser posible.
Si bien es cierto que el crecimiento del césped en la estación fría a menudo se beneficia de las temperaturas más frescas y la humedad que trae el otoño, las plantas también se están preparando para pasar el invierno. Esto significa que los carbohidratos se almacenan en los tallos inferiores y, en algunos casos, en las raíces. Estas estructuras de almacenamiento deben protegerse para la capacidad de hibernación y el rebrote temprano en la primavera. Por esta razón, muchos expertos recomiendan dejar de 4 a 5 pulgadas de crecimiento residual para el invierno.
El sobrepastoreo durante el otoño también inhibe la regeneración de nuevas raíces y macollos que serán fundamentales para el crecimiento de la próxima temporada. De hecho, el otoño es un buen momento para aplicar fertilizantes que mejorarán el crecimiento adicional de raíces y brotes. Sin embargo, es necesario aplicar fertilizante antes de que el crecimiento de las plantas se detenga durante el invierno.
En situaciones específicas, el sobrepastoreo de ciertos pastos en el otoño puede usarse como una herramienta de manejo. Uno de esos casos es cuando a propósito desea escalonar el rebrote de primavera. El pastoreo de ciertos pastos más cortos en el otoño retrasará el reverdecimiento en la primavera y estos potreros pueden reservarse para el final de la rotación de pastoreo el próximo año.
Otro caso en el que el sobrepastoreo en el otoño podría ser beneficioso es en los potreros que se sembrarán con heladas la próxima primavera. El pastoreo excesivo en el otoño expondrá más suelo desnudo para mejorar el contacto entre la semilla y el suelo y también reducirá la competencia al principio de la temporada con las nuevas plántulas de las plantas existentes.
