Probablemente fue hace cerca de 30 años, una de las primeras conferencias del Consejo Estadounidense de Forrajes y Pastizales a las que asistí. La presentación más esperada en esa reunión fue un debate al estilo de una campaña política entre Jim Gerrish de la Universidad de Missouri y David Bransby de la Universidad de Auburn. El tema que se debatía era el pastoreo continuo (Bransby) frente al pastoreo rotativo (Gerrish).
El entusiasmo por el debate no decepcionó durante el evento real. La casa estaba repleta y cada presentador habló de un lado a otro sobre su preferencia de sistema de pastoreo. Fue tanto educativo como entretenido, especialmente para un agente de extensión del condado relativamente nuevo como yo.
En estos días, todavía encontrará que se utilizan ambos sistemas de pastoreo, aunque muchos más productores de ganado se han convertido a sistemas rotativos que a principios de la década de 1990.
El verano pasado, Paul Beck, un especialista en carne de res de extensión en la Universidad Estatal de Oklahoma, renovó mi memoria de ese debate de 30 años con una presentación sobre pastoreo continuo versus rotativo durante uno de los seminarios web de la serie Rancher's Lunchtime de OSU.
Según Beck, la principal ventaja de un sistema de pastoreo continuo y moderadamente repleto de animales es la selección de la dieta. “El animal tiene todo el pasto para seleccionar las plantas y partes de plantas para una dieta de la más alta calidad”, dijo Beck. "Esto da como resultado un rendimiento animal bastante bueno, y el animal en realidad cosechará forraje de mayor calidad que el del pasto en general".
Cuando al ganado se le da la opción de elegir las plantas para consumir en un sistema de pastoreo continuo, puede conducir a una alta utilización de las plantas y partes de plantas deseadas, lo que resulta en una baja uniformidad de pastoreo. Como resultado, el mismo pasto puede ser tanto “sobrepastoreado” como “infrautilizado”.
Por otro lado, cuando los pastos se dividen mediante cercas transversales en múltiples potreros, se reduce la selección de la dieta. “Cuando se usa el pastoreo rotativo, la dieta del animal es de menor calidad, o al menos más variable”, explicó Beck. “Las plantas deseadas todavía se consumen primero, pero luego tienen un descanso, y esto permite la reconstrucción de las reservas de raíces y el área foliar. En general, hay una mayor distribución del pastoreo”, agregó.
Beck señaló que cuando se compara el pastoreo continuo con el rotativo en los ensayos de investigación, el rendimiento de los animales por cabeza suele ser mejor para el sistema de pastoreo continuo porque la dieta no está restringida.
Por supuesto, el rendimiento animal per cápita puede no ser siempre el mejor indicador de rentabilidad. En el caso del pastoreo continuo, la eficiencia de utilización de forraje, fertilizante y tierra se resiente. De hecho, la utilización estimada de forraje es solo del 30 % al 35 %.
Un enfoque de pastoreo rotativo más controlado mejora la utilización del forraje entre un 50 % y un 75 %, dependiendo de cuántos potreros se utilicen y la duración del ciclo de rotación. Entonces, dijo Beck, la verdadera compensación entre estos dos sistemas es la uniformidad de la dieta versus la utilización del forraje. La disponibilidad de agua también es una consideración, que puede ser un componente más costoso en un sistema rotativo.
Crecimiento de forraje
“Para producir alimentos para el ganado, los forrajes necesitan luz solar, agua, nutrientes y tiempo”, dijo Beck. "El crecimiento de la parte superior del forraje es un reflejo del crecimiento de las raíces, y las alturas de pastoreo cortas crean estrés por sequía, lo que hace que las plantas sobrepastoreadas respondan lentamente a las lluvias posteriores y capturen poca escorrentía".
La capacidad de administrar los recursos de forraje de la pradera siempre será mejor con los sistemas rotativos en los que las plantas no se sobreutilizan y tienen tiempo para recuperarse. Esto será especialmente cierto durante los períodos de tiempo seco.
Beck compartió los resultados de un estudio de investigación que se realizó en Arkansas y comparó el pastoreo continuo con el pastoreo rotativo en dos tasas de población, ya sea 2 o 1 acres por vaca. El sistema de rotación incluyó pasto bermuda apilado y pastos anuales de estación fría intercalados para extender los días de pastoreo. Algunos de los resultados finales del estudio fueron los siguientes:
• El peso al destete de los terneros fue mayor en el sistema de pastoreo continuo.
• La alta tasa de carga rotacional dio como resultado el mayor peso al destete por acre (casi el doble).
• La cantidad de días que el ganado necesitaba para ser alimentado con heno fue significativamente menor para el sistema rotativo.
• Se pudo cosechar heno adicional en el sistema rotativo.
Al igual que con muchas decisiones relacionadas con la utilización de ganado y forrajes, existen compensaciones entre los sistemas de pastos continuos y rotativos, pero Beck señala que el éxito de cualquiera de los sistemas requiere una fertilidad del suelo y un control de malezas adecuados.
Ambos sistemas de pastoreo todavía se usan por buenas razones, pero la tendencia es hacia sistemas más rotativos que maximicen la utilización de forraje, extiendan los días de pastoreo y ofrezcan la oportunidad de maximizar las ganancias por acre donde se aplica el manejo necesario. Aun así, sigue siendo un gran debate.
