El autor es profesor asistente en el Instituto de Investigación Noble en Ardmore, Okla.
El sobrepastoreo interfiere con el almacenamiento invernal, lo que conduce a una reactivación primaveral deficiente y una recuperación baja de los rodales. (El azul equivale al azúcar y el amarillo al almidón).
Una forma de pensar en las plantas es como fábricas de azúcar. Pero son un tipo divertido de fábrica donde el producto que hacen también se usa para hacer la fábrica más grande. El azúcar se produce en las hojas utilizando la luz solar en el proceso de fotosíntesis. Las plantas toman muchas decisiones complicadas sobre si invertir este azúcar en un mayor crecimiento de las hojas, la creación de compuestos defensivos, el crecimiento de las raíces, la producción de semillas y/o el almacenamiento. Esta última opción es importante en especies perennes en las que la misma planta vive en varias estaciones. Estas son decisiones de vida o muerte para la planta porque solo los más exitosos sobrevivirán y llenarán el mundo con su descendencia.
En los pastizales nativos o pastos introducidos, puede encontrar varias especies perennes de estación cálida, como big bluestem, indiangrass, switchgrass, bermudagrass y otras. Las especies perennes tienen que tomar decisiones difíciles durante todo el año con respecto a cómo utilizar su preciado azúcar. Estas decisiones se deben en gran medida a la incapacidad de las hojas de la superficie para poder sobrevivir a las temperaturas bajo cero en invierno.
Azúcar para almidonar
El azúcar se acumula en los brotes durante el verano y, en el otoño, se traslada al sistema de raíces donde se convierte en gran parte en almidón para el almacenamiento a largo plazo y la supervivencia en invierno. Una hierba perenne es bien conocida por su capacidad de acumular azúcar:se llama caña de azúcar. Este importante cultivo agrícola es un ejemplo de cómo los humanos interfieren con el complejo ciclo anual de azúcar de las plantas perennes para hacer un producto económico esencial.
Las investigaciones indican que en algunas gramíneas perennes, el 5 % del azúcar producido puede eventualmente trasladarse a los órganos subterráneos, incluidos los estolones, los rizomas o las raíces, según la especie. El azúcar se convierte en almidón, que puede acumular más energía en un área más pequeña; estamos familiarizados con este concepto en nuestra propia dieta si comemos papas. Este almidón puede representar hasta el 10 % del peso seco subterráneo a principios del invierno, lo que, en los pastizales de Oklahoma, puede ser equivalente a aproximadamente 300 libras de almidón por acre. El rendimiento de almidón de las papas puede ser de más de 5,000 libras por acre.
Una buena reserva de almidón es esencial para el crecimiento temprano en primavera para producir nuevas hojas y raíces, reemplazando en gran medida el papel de las reservas de semillas. Una vez que se producen suficientes hojas y raíces, la planta sostiene el crecimiento mediante la absorción activa de los recursos del suelo, como el agua y los nutrientes, por parte de las raíces. Utiliza sus hojas para la fotosíntesis, lo que lleva a un nuevo ciclo de acumulación de azúcar y eventual translocación a órganos subterráneos para el almacenamiento de invierno.
El crecimiento aporta azúcares
El pastoreo es una parte natural de los pastizales perennes. Contrariamente a la intuición, se necesita cierto nivel de pastoreo para maximizar el crecimiento de la planta al forzar el "alcance" de la planta para recuperar el tejido foliar perdido. Sin embargo, el sobrepastoreo en primavera o principios de verano reducirá la capacidad de una planta para producir suficientes hojas para satisfacer el crecimiento de la planta y la acumulación de azúcar.
El pastoreo excesivo a fines del verano y el otoño robará el azúcar del proceso de translocación para que nunca llegue a las raíces y nunca se convierta en almidón; por lo tanto, no está disponible para el crecimiento de primavera. Sin este almidón de reserva, los rodales sufrirán y perderán la cobertura del suelo, ya que no logran pasar el invierno con éxito y reverdecer en la primavera.
Los productores deben pensar detenidamente sobre la gestión de las fábricas de azúcar de su planta para almacenar suficiente almidón bajo tierra para el crecimiento del próximo año. Esto se logra mediante la implementación de estrategias de pastoreo intencional, como el pastoreo rotativo. El uso de una estrategia de pastoreo rotativo que permita la variación en el momento y la intensidad de los eventos de pastoreo garantiza que estos pastos perennes pasen regularmente por ciclos saludables de recuperación de almidón en primavera y otoño.
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2021 de Hay &Forage Grower en la página 22.
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