El Dr. Juan Villalba, de la Universidad Estatal de Utah, estudia cómo los animales eligen qué comer para poder ayudar a los productores a crear alternativas más eficientes para el manejo de los animales y los paisajes que habitan. Dado que la hinchazón es un verdadero desafío para ellos, recientemente investigó si los rumiantes pueden aprender qué alimentos comer para aliviar los efectos de la hinchazón. Sus resultados brindan una nueva comprensión de cómo los animales desarrollan aversiones y preferencias alimentarias y hacen que Juan piense en los próximos pasos para enseñar a los animales a aliviar la hinchazón.
El experimento de Juan usó corderos* con cánulas ruminales y balones. Así es como funcionó:se colocaron globos que se podían inflar o desinflar en el rumen de los corderos. Luego, los corderos fueron alimentados con una comida y el globo se infló para simular los efectos de la hinchazón. A continuación, se alimentó a los corderos con un alimento diferente y se desinfló el globo para aliviar la hinchazón.
Una vez que los corderos fueron condicionados a la "comida hinchada" y la "comida de alivio", se les dio a elegir entre las dos comidas. Se monitoreó lo que comieron los corderos para ver qué aprendieron de sus experiencias.
Sorprendentemente, los animales desarrollaron fuertes aversiones a los alimentos asociados con el inflado del globo y la distensión intestinal. Esto es importante porque los investigadores sabían que la distensión del rumen reduce la ingesta de alimentos, pero no sabían que puede causar aversión a los alimentos y afectar la selección de la dieta.
Los corderos también desarrollaron una fuerte preferencia por los alimentos asociados con el desinflado del globo (alivio). Además, al igual que hacemos cuando nuestros estómagos se llenan a la hora de comer, cuanto más aire se bombea a los globos, menos alimento comen los corderos.
Ahora que sabemos que los animales pueden aprender a elegir alimentos en función de los efectos de la hinchazón, el siguiente paso es trasladar esto al campo. Pronto sabremos si los animales pueden aprender a mezclar el trébol de patas de pájaro con su alfalfa para prevenir la hinchazón. ¡Te lo haremos saber!
*Juan usa corderos y ovejas en sus experimentos porque son más pequeños y más fáciles de manejar que las vacas y las cabras. Otros rumiantes responderán de manera similar, como descubrió Kathy Voth cuando usó la investigación con ovejas para enseñar con éxito a las vacas a comer malezas.
