Después de una década incursionando en aves de pastoreo y procesamiento no inspeccionado bajo la exención de mil aves de Vermont, llegamos a un punto en el que íbamos a reducirnos o expandirnos. Decidimos expandirnos y ahora nuestra granja incluye una pequeña planta de procesamiento de aves de corral inspeccionada por el USDA.
El camino hacia la planta de procesamiento en la granja comenzó con un aumento dramático en la producción de pavos y pollos de engorde criados en pastos eso comenzó en 2013. En 2012, producimos 750 pollos de engorde y 200 pavos en pastoreo, y los procesamos sin inspección en la granja. En 2016, teníamos 18 500 pollos de engorde, 750 pavos y procesamos 8000 aves adicionales para otras granjas.
Nuestra decisión de crecer fue el resultado de varias oportunidades que hicieron que el crecimiento de nuestra operación avícola fuera atractivo. Esos factores incluyeron:
1. Una oportunidad para comprar una propiedad sin deudas, a través del Fideicomiso de Tierras de Vermont, con fácil acceso a los mercados y mejores tierras para aves de pastoreo de mayor escala.
2. La venta de la unidad móvil de procesamiento de aves de corral inspeccionada por el estado de Vermont creó una pérdida significativa de pollo local inspeccionado para el mercado de Vermont.
3. Infraestructura de procesamiento. La disponibilidad de una planta de procesamiento llave en mano "en contenedores" de bajo costo para pequeñas granjas.
4. Infraestructura de producción . Innovaciones en refugios de campo móviles para aves de pastoreo.
5. La iniciativa del estado de Vermont De la granja al plato había comenzado a invertir en granjas locales que buscaban expandirse para satisfacer la demanda local y regional anticipada de productos cultivados en Vermont.
Cómo empezó
Para darle una perspectiva, nuestra granja se encuentra en un banco en la cima de una colina sobre el valle del río Huntington. Si bien tiene excelentes pastos y hermosas vistas, su elevación y zona de clima más frío junto con el acceso a una colina empinada y el aislamiento de cualquier cosa remotamente considerada como un centro de población lo hace menos adecuado para cualquier tipo de sitio de procesamiento, sin mencionar el pastoreo de aves de corral.
Dado que las aves de corral son parte de nuestro negocio agrícola, nos aventuramos a alquilar tierras agrícolas que estuvieran más cerca de la gente y ofreciéramos una mejor clima para las aves de corral. Andrews Farm, a las afueras de Richmond, VT, cumplía los requisitos. Estaba cerca de la ciudad y cerca de Burlington, con un campo grande y llano con suelos bien drenados. Durante ocho años, alquilamos Andrews Farm y sus instalaciones, que también contenían un espacio de procesamiento de aves de corral no inspeccionado, una cámara frigorífica grande, un espacio de oficina y un baño con calefacción, un área de crianza de aves, un gran espacio de almacenamiento en seco y un pequeño sección de tienda agrícola recientemente renovada, todas ubicadas en el granero principal.
Luego, en 2011, Andrews Farm salió a la venta. Este fue un punto de inflexión importante para nosotros y nuestra granja. Si no hubiéramos comprado la granja Andrews, habría significado tomar la decisión de volvernos mucho más pequeños, relegando nuestras actividades agrícolas a la ocupación y necesitando un cambio hacia el empleo fuera de la granja. Para comprar Andrews Farm, pasamos dos años trabajando con Vermont Land Trust para vender los derechos de desarrollo de nuestra granja de origen, utilizando las ganancias para comprar Andrews Farm. El trato también nos dejó dinero adicional para invertir en nueva infraestructura en Andrews Farm.
Casi al mismo tiempo que se puso a la venta Andrews Farm, la Unidad móvil de procesamiento de aves de corral (MPPU) inspeccionada por el estado de Vermont cerró y se vendió en una subasta a una entidad privada. Durante varios años habíamos utilizado los servicios de MPPU para aumentar la cantidad de pollos que producíamos cada año a 2500 por temporada. El producto inspeccionado podría venderse a tiendas y restaurantes, lo que amplió nuestro acceso a nuevos mercados.
Cuando la MPPU dejó de operar, estábamos limitados al límite de 1000 aves no inspeccionadas de Vermont, al igual que muchas otras granjas en el estado. En total, perder la MPPU representó una pérdida de 30 000 aves inspeccionadas (muchas de las cuales se criaron en pastos) del mercado de Vermont por año. Vimos esto como una oportunidad y comenzamos a investigar el procesamiento inspeccionado para la granja.
Cómo llegar al procesamiento inspeccionado por el USDA con una "planta en una caja"
Nuestra investigación arrojó una empresa que se enfocaba en establecer pequeñas granjas con plantas inspeccionadas. “Planta en una caja” o PIB fue iniciado por David Schafer en Missouri. David tenía una empresa llamada Featherman que se especializaba en equipos de procesamiento avícola de bajo costo para el procesador en la granja. Ahora estaba ofreciendo una planta de procesamiento de aves diseñada para ser una instalación llave en mano inspeccionada por el USDA construida dentro de un contenedor de envío de 8' x 40'. Una vez que se construyeron las plantas, podrían transportarse a la granja, instalarse sobre una base y conectarse a la infraestructura de electricidad, propano y aguas residuales. El costo en 2013 fue de $75,000, muy por debajo de las estimaciones para construir algo similar utilizando métodos de construcción tradicionales. El único obstáculo fue que la incipiente empresa PIB, a pesar de un diseño funcional, nunca antes había construido una planta en una caja.
Con el dinero adicional disponible de nuestra venta de derechos de desarrollo y una subvención empresarial de tierras de trabajo del estado de Vermont de $ 15,000 dólares, pudimos comprar el PIB y pudimos pagar el sitio y el trabajo de servicios públicos necesarios para conectar la unidad en Andrews Farm. Además, la Agencia de Agricultura de Vermont acordó diseñar y pagar el 80% de un sistema de aguas residuales para manejar el agua rosada que sale de la planta. También teníamos el Andrews Barn, que ya tenía la oficina, el baño y las instalaciones más frescas que necesitábamos para comenzar. A finales de la primavera de 2013 llegó la planta y pudimos conectar los servicios públicos sin problemas.
Desde nuestro primer día en el PIB, nos dimos cuenta de que nos aguardaba una curva de aprendizaje muy empinada. Hubo varios problemas importantes con la planta que nos plagaron en esa primera temporada. El drenaje, la iluminación, los lavabos para lavarse las manos y la separación del área de matanza del espacio de evisceración eran todos deficientes. Habíamos elegido comenzar con la inspección del estado de Vermont en lugar del USDA para tener tiempo de resolver estos problemas antes de solicitar el estatus del USDA.
Afortunadamente, el inspector de Vermont nos permitió resolver todos estos problemas mientras operábamos, siempre y cuando pudiera ver que estábamos progresando constantemente para resolverlos. Para ser justos con David Schafer y PIB, una vez que identificamos los problemas principales, pagaron más de $5,000 para realizar mejoras, incluido un piso nuevo con mucho mejor drenaje, iluminación adicional, lavabos manos libres para lavarse las manos y una pared que separa el área de matanza del espacio de evisceración.
También tuvimos que invertir mucho tiempo y esfuerzo para hacer la transición de nuestros procesos y métodos no inspeccionados a aquellos compatibles con la inspección. Aunque era escéptico al comenzar la temporada, pronto descubrimos que los parámetros requeridos para el procesamiento inspeccionado dan como resultado un producto mucho más limpio y de mayor calidad que el que habíamos producido en nuestros días sin inspección. Ese año criamos 4000 pollos de engorde, todos en tractores de pollos de 10 x 12, junto con 300 pavos.
Después de esa primera temporada, perdimos el Andrews Barn por un incendio en 2014, un evento que nos ha impulsado a una expansión aún mayor desde entonces. Para continuar, necesitábamos reconstruir. Nos animó recibir una increíble cantidad de apoyo de nuestros amigos, vecinos y organizaciones estatales y locales. Ha sido una recuperación larga y difícil, y de la que no hemos salido por completo. Sin embargo, en el proceso de reconstrucción, tuvimos la oportunidad de expandirnos e innovar en torno a nuestra empresa de procesamiento de aves.
En lugar de simplemente reemplazar nuestro enfriador, agregamos un enfriador rápido para instituir el enfriamiento por aire en nuestro proceso avícola. El enfriamiento con aire de las aves después del sacrificio, a diferencia del enfriamiento con agua helada, reduce la posibilidad de contaminación y elimina la absorción de agua, lo que hace que el producto avícola sea más sabroso y tierno. También pudimos agregar espacio de procesamiento adicional, lo que nos permitió procesar más aves en un día y reducir nuestros costos de procesamiento. Una parte importante de los fondos para estas iniciativas provino de otra subvención de Mejoras de capital de Working Lands del estado de Vermont.
Más procesamiento significa más aves de pastoreo
Con todo este crecimiento, pronto se hizo evidente que criar tantas aves en pastos sería un desafío utilizando el tractor de pollos estándar de 10' x 12'. Hacerlo requería mucho trabajo y provocaba dolor de espalda y, en ocasiones, pájaros infelices cuando las inclemencias del tiempo hacían que esos refugios más pequeños fueran menos habitables. En ese momento habíamos comenzado a trabajar con túneles altos móviles sobre patines para nuestras parvadas de ponedoras en conjunto con red eléctrica. Basándonos en lo que otros habían hecho con túneles altos en todo el país, decidimos invertir en túneles altos móviles con bebederos automáticos y comederos colgantes para nuestros pollos de engorde. Ahora tenemos ocho refugios de campo móviles de 21 'x 36' con revestimientos de plástico con un 45 % de sombra. Cada refugio puede albergar hasta 500 aves, los lados se enrollan hacia arriba y hacia abajo según el clima (aunque la tela metálica mantiene a las aves adentro y a los depredadores afuera) para ventilación, y los patines están equipados con puntos de anclaje para que puedan asegurarse fácilmente en situaciones de mucho viento. Los refugios se trasladan diariamente a pasto nuevo utilizando una camioneta que remolca un vagón de gravedad de una tonelada para alimentarlos.
La mayor ventaja de estos refugios ha sido el ahorro de mano de obra. Se necesitan 2 personas y 10 minutos para mover 500 aves con estos refugios, lo que incluye control de alimentación y agua. Por el contrario, mover un tractor de pollos para la misma cantidad de aves toma, en promedio, 35 minutos para 3 personas. Y durante esos días inclementes en los que las aves en los tractores de pollos pueden tener frío y humedad, la capacidad de los refugios móviles para proteger a las aves del clima y mantener el celo marca una gran diferencia. En mayo pasado, cuando tuvimos una nevada tardía con fuertes vientos, las aves permanecieron secas y relativamente cálidas. En el pasado, una tormenta rebelde como esa significó un desastre para nuestros rebaños en los tractores.
Hacer crecer nuestra operación avícola era algo en lo que habíamos pensado, pero no estaba claro cuándo daríamos los próximos pasos. El momento de los desafíos que enfrentamos se unió con oportunidades y nuevas tecnologías para criar y procesar aves. Ahora criamos 20 veces más aves de corral que antes y podemos trabajar con otros granjeros de Vermont que quieran vender aves inspeccionadas.
Para aquellos que crían aves lo suficientemente cerca de nuestra ubicación en Richmond, Vermont, consideren nuestros servicios para el procesamiento de aves. El costo es de $5.50 por ave, que incluye empaque termorretráctil, una etiqueta con el peso calculado y acceso a cualquier mercado, incluidos los que se encuentran fuera de su estado de origen. Actualmente tenemos fechas de procesamiento abiertas para 2017 y estamos buscando activamente fincas adicionales que necesiten procesamiento inspeccionado por el USDA.
¡Estén atentos! Volveremos con más información sobre Plant In a Box y túneles altos móviles para criar pollos.
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