Foto de Gabor Degre
Hace unos 25 años, Will Harris, propietario de White Oak Pastures en Bluffton, Georgia, decidió cambiar la forma en que pastoreaba sus tierras. En lugar de permitir que sus vacas pastaran continuamente en un pasto, Harris comenzó a mover a sus animales todos los días, dejando que las plantas se recuperaran por completo antes de que los animales volvieran a pastar.
El cambio requirió una curva de aprendizaje, más mano de obra y cierto costo, pero Harris estaba comprometido con este método para mejorar la calidad de su tierra; después de todo, seis generaciones de pastoreo habían pasado factura a sus pastos. Pero el cambio también tuvo una “consecuencia muy agradable e involuntaria”.
Ahora, la operación agrícola de Harris absorbe más carbono del que emite.
"La planta [forraje] actúa como una bomba, aspirando gases de efecto invernadero y depositándolos en el suelo", dijo Harris. "Cuando impactamos [las plantas] con los animales, esas raíces mueren hasta cierto punto, secuestrando carbono en el suelo".
Harris y White Oak Pastures son parte de un movimiento creciente de productores de carne de vacuno “carbono neutral” o “carbono negativo”, que pretenden aprovechar la interacción natural entre los animales grandes que pastan y los pastos donde se alimentan.
"La tierra no bombeará eficientemente gases de efecto invernadero si simplemente se deja crecer a las plantas", dijo Harris. "Pastar la planta, empujarla hacia el suelo con esas pezuñas hendidas, orinar y defecar... hace que la vida microbiana en el suelo prospere [lo cual] es esencial en el proceso [de secuestro de carbono]".
En 2019, un grupo independiente de ingeniería ambiental publicó un estudio sobre White Oak Pastures que muestra que su manejo holístico de los pastos secuestra más carbono atmosférico del que emiten los animales durante su vida.
La carne de res con emisiones neutras en carbono, por no hablar de la carne con emisiones de carbono negativas, suena como algo de fantasía. La carne de res es ampliamente conocida como uno de los alimentos con mayor contenido de carbono. Los datos a menudo muestran que el ganado vacuno emite más gases de efecto invernadero por gramo de proteína que cualquier otra fuente de proteína de origen animal o vegetal.
Sin embargo, los expertos coinciden en que la carne de vacuno con emisiones neutras en carbono es posible y, en el caso de lugares como White Oak Pastures, esto está sucediendo. Pero incluso la posibilidad de una carne de vacuno neutra en carbono abre una caja de Pandora de cuestiones relacionadas con la escalabilidad, la desinformación y si la demanda mundial de carne de vacuno alguna vez estará realmente saciada.
Carne de vacuno neutra en carbono:¿realidad científica o ciencia ficción?
Colt Knight, especialista estatal en ganadería de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine, desconfía de frases de moda y de moda como “carne de res neutra en carbono” debido a su potencial de explotación.
"Ciertas palabras tienen una definición legal", dijo. "Orgánico certificado tiene una definición, totalmente natural tiene una definición. No todas las palabras tienen una definición [pero] suenan como palabras que tienen una definición, así que hay que tener cuidado con eso. La mayoría de las etiquetas de la carne son esquemas de marketing y no tienen nada que ver con la seguridad o la calidad del producto. Eso realmente resulta confuso".
Knight dijo que si bien es posible obtener carne vacuna con emisiones neutras en carbono, la ciencia aún no es sólida.
"Aún no existe mucho conocimiento sobre este tema, pero es algo que se está explorando", dijo Knight. "Los datos científicos sobre esto parecen indicar que es muy posible que podamos [producir carne de vacuno neutra en carbono], dependiendo del tipo de pasto en el que pastan, dónde pastan [y] los tipos de suelo".
Se han realizado algunos estudios científicos con respecto a la carne de res neutra en carbono, incluido un estudio de 2018 de la Universidad Estatal de Michigan. Sin embargo, incluso una buena investigación tiene limitaciones en su aplicación.
"Hay una promesa real, pero eso está lejos de ser una ciencia establecida", explicó. "Ese es sólo un estudio realizado en un solo lugar. Los pollos y los cerdos se crían en graneros, por lo que se pueden criar en cualquier lugar con los mismos resultados. El ganado vacuno tiene diferentes ambientes, diferentes topografías y diferentes fuentes de alimento, por lo que no es una solución única para todos".
Sostenibilidad en la industria cárnica de EE. UU.
Incluso aparte de la carne de vacuno neutra en carbono, Knight también señaló que la industria de producción de carne de vacuno de EE. UU. ha logrado avances significativos en materia de sostenibilidad en las últimas décadas que a menudo se ignoran.
"Ese sistema de producción, con la forma en que los alimentamos y todo, disminuye el uso de agua y aumenta la eficiencia del alimento, ganando más peso por unidad de alimento, lo que lo hace más sustentable", dijo Knight. "Básicamente producimos la misma cantidad de carne con la misma cantidad de vacas, lo cual es sorprendente".
Aunque Knight dijo que ciertamente es posible reducir las emisiones de carbono a través de mejores métodos de pastoreo, le preocupa que los cambios fortuitos en aras de la “sostenibilidad” (cuya definición, dijo, cambia dependiendo de a quién se le pregunte) hagan retroceder a la industria (como ejemplo, señala el hecho de que las vacas alimentadas con pasto emiten más gases de efecto invernadero que sus contrapartes alimentadas con granos debido a la forma en que funcionan sus sistemas digestivos).
"Algunas personas simplemente piensan que la sostenibilidad [significa] algo totalmente natural o hacer las cosas a la antigua usanza", dijo Knight. "La razón por la que dejamos de hacer las cosas a la antigua usanza es porque nos volvimos más eficientes. Definitivamente podemos hacer mejoras, y lo estamos haciendo, y lo hemos estado haciendo durante los últimos 100 años".
Es posible, pero ¿es escalable?
Para algunos, sin embargo, mejorar la sostenibilidad de la producción de carne vacuna no es suficiente. Jennifer Molidor, activista principal de alimentos en el Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro que trabaja para preservar la biodiversidad a través del activismo y acciones legales, dijo que cuando nuevos métodos y palabras de moda como “carbono neutral” entran en la conversación, lo que ella ve como la verdadera solución para reducir el carbono en nuestros sistemas alimentarios:comer menos carne.
"Simplemente no se puede satisfacer el apetito estadounidense por la carne con esos métodos", dijo Molidor. "Creo que muchas cosas que son posibles son grandes ideales, pero no son posibles dadas nuestras tasas de producción actuales".
A Molidor también le preocupa si la carne de vacuno neutra en carbono, centrada en el pastoreo, es escalable. Señala la falta de disponibilidad de tierra para el sistema de pastoreo en constante rotación, como el que utiliza Harris.
"No podemos simplemente cambiar a un sistema alimentado con pasto porque no tenemos la tierra", dijo. "Si intentáramos cambiar a un sistema alimentado con pasto necesitaríamos otra masa de tierra del tamaño de Texas".
En última instancia, la escalabilidad de la carne vacuna neutra en carbono depende de la demanda de los consumidores.
“Es posible alimentar al país con carne vacuna [neutra en carbono]”, dijo Harris. "La carne va a costar un poco más, por lo que la gente naturalmente comerá un poco menos. Nada llevará al país a una agricultura neutra o negativa en carbono, excepto la demanda de los consumidores. Si el consumidor no la exige, no sucederá".
Harris es optimista en cuanto a que, dada la reciente tendencia de comer localmente y de forma sostenible, el mercado podría inclinarse a favor de métodos de producción neutros en carbono. Sin embargo, Knight cree que, de manera realista y siguiendo los datos de los sistemas alimentarios, es más probable que la demanda mundial de carne vacuna aumente que disminuya.
"Para 2025, el consumo de carne de res probablemente aumentará alrededor de un 3 por ciento", dijo Knight. "La demanda de carne vacuna está aumentando. La carne vacuna no irá a ninguna parte".
