Ubicado a lo largo de las orillas del río Portage en Pemberville, Ohio, John Russell ha pasado más de 20 años trabajando como productor comercial de heno. De una temporada que normalmente se extiende de mayo a octubre, durante mucho tiempo ha confiado en un arsenal de contenedores de heno, rodillos acondicionadores, rastrillos y henificadoras para producir 500 a 600 acres de heno seco cada año. También ha realizado mejoras periódicas en las líneas de drenaje de su granja para asegurarse de que su cultivo esté lo más seco posible antes de venderlo y montarlo en paquetes.
En años recientes, sin embargo, Los patrones climáticos impredecibles y la lluvia incesante han dejado sus campos saturados repetidamente, lo que lo pone en riesgo de retrasarse semanas en la producción de heno. Russell dice que su equipo habitual ya no lo cortaba, así que el invierno pasado en 2020, decidió comprar un secador de heno.
"Siempre he pensado en [los secadores de heno] como último recurso, pero realmente sentí que habíamos estado haciendo todo lo que podíamos " él dice. "Esto te sacará de un apuro, cuando cambie el pronóstico si cree que va a perder un día. Te permitirá vencer a la lluvia ".
Su máquina consta de una cámara de metal que alberga 63 pacas de heno en sus tamaños individuales de 14x18x36 pulgadas. En la cavidad de secado, cada bala está perforada con púas que lanzan aire caliente. Según Russell, tiene la capacidad de secarlos en 15 a 20 minutos. Eso es mucho más rápido que secarse solo en el campo, que puede tomar de uno a cinco días dependiendo del sol y las condiciones ambientales.
Secador de heno de John Russell.
Su máquina que compró en Canadá, fue alrededor de $ 225, 000. En general, tienen un precio de alrededor de $ 220, 000 a $ 300, 000 según el fabricante, pero Russell calcula que ha podido recuperar su inversión acelerando la producción y superando los altibajos meteorológicos.
A pesar de defender la eficacia de los secadores de heno, el agricultor de Ohio es solo una parte de un puñado de productores de todo el país que utilizan las máquinas. Es un marcado contraste con Europa, donde se los considera un elemento generalizado en el mundo de la producción de heno y la producción de piensos, específicamente en las granjas lecheras.
Los expertos en agricultura afirman que la disparidad se reduce a la asequibilidad y las diferentes actitudes en torno a los alimentos. Los agricultores europeos están subvencionados por la UE, que proporciona alrededor de $ 65 mil millones cada año para apoyar a los agricultores durante años turbulentos, posiblemente haciéndoles más fácil compensar los costos de un secador de heno. Pero dado que el cambio climático ya está afectando varios aspectos de la agricultura, los expertos creen que existe el potencial de que la tecnología gane popularidad en otros países, incluidos los EE. UU.
Joe Lawrence, especialista en sistemas de forrajes en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell, dice que solo ha visto grandes productores comerciales de heno invertir en secadores de heno porque normalmente no es económicamente viable, especialmente para operaciones más pequeñas.
"Cada vez que hablo con un productor estadounidense que ha considerado [secadores de heno] o lo ha intentado, Escuché que es un proceso que consume mucha energía, " él dice. "Algunas de estas cosas tienen motores diésel grandes y, si tiene que pagar las tarifas del mercado por la energía, ya sea electricidad o gas natural o cualquiera que sea su fuente, va a agregar bastante costo a menos que pueda obtener un rendimiento bastante sustancial ".
Pero para los agricultores que se enfrentan a los cambios climáticos en su región, Lawrence no descarta la posibilidad de una mayor demanda de secadoras. Él pronostica un futuro donde el clima impredecible y más severo será de mayor inconveniente, pero dice que también podría ver a algunos productores cambiar al ensilado para hacer frente.
Aquellos integrados en el mercado europeo argumentan que el costo de las máquinas se compensa con el hecho de que está produciendo un producto de mayor calidad con ellas. La familia de Sabine Zastrow fabrica secadores de heno desde la década de 1970 para granjas de toda la UE. En la actualidad, bajo su empresa con sede en Alemania AgriCompact Technologies, la familia tiene más de 1, 000 clientes en Europa pero solo dos en Estados Unidos. Ella cree que la falta de máquinas en los EE. UU. Se debe a que no hay tantos productores que se suscriban al movimiento Slow Food, que promueve las culturas y tradiciones alimentarias locales, o comprender el beneficio de la alimentación con heno seco sin conservantes.
"En Europa, tenemos y vivimos según la filosofía de "eres lo que comes". Si el animal no es alimentado o tratado bien, como puedes, como ser humano, estar bien alimentado? ella dice. "Los animales y lo que les das de comer, todo está conectado como un círculo, vuelve a su alrededor. La comida sabe mejor porque los animales están felices y sanos ".
Zastrow señala que en la UE ha habido un historial de prohibición de aditivos en la alimentación animal en todo el sector agrícola y algunas regulaciones de protección de nombres para los quesos europeos. como Parmigiano-Reggiano, prohibir los alimentos fermentados. En una palabra, ella dice, una dieta de heno seco sin conservantes se considera el tipo de forraje más saludable y un claro indicador de un producto de máxima calidad, especialmente cuando la leche no está pasteurizada.
En comparación con las dietas de ensilaje y los granos de destilería, Los estudios han señalado el potencial del heno seco para reducir la presencia de bacterias dañinas. como la listeria, en leche cruda. Por tanto, los secadores de heno no solo ayudan a los productores a satisfacer la demanda europea de heno seco, pero también ayudan a eliminar la humedad donde el moho y otras bacterias pueden poner en riesgo la salud de un animal, y potencialmente la de un humano.
Ésta es una filosofía a la que también suscribe Jasper Hill Farm. La granja lechera y la lechería en Greensboro, Vermont alimenta a sus vacas con una dieta de heno seco con maíz y cereales que no contienen OMG ni fermentos. En 2015, después de visitar varios productores en Europa para comprender los procesos regionales en torno a la elaboración de queso artesanal con leche cruda, Jasper Hill instaló su secador de heno. Su modelo difiere del de Russell en diseño. Consta de un suelo con orificios para 50 pacas en el que sentarse. Debajo del piso, hay un vacío de espacio donde un horno adyacente enciende turbinas que soplan aire a 104 grados hacia arriba a través de las pacas durante varias horas.
Secador de heno de Jasper Hill Farm.
El administrador de cultivos de la finca, Ellie Searles, dice que la secadora asegura que los animales estén limpios, dieta de heno seco, haciendo posible que los quesos de Jasper Hill compitan con la calidad de varios quesos alpinos europeos que históricamente se han celebrado.
"Tienes aún más control sobre el perfil microbiano del queso, que puede hacer o deshacer el sabor, textura, calidad y apariencia, " ella dice, añadiendo que el contenido microbiano del queso se analiza periódicamente. "Puede dar un paso más para eliminar la humedad y las bacterias que podrían ser dañinas para los animales y los consumidores, pero no se arriesgue a complicar el entorno microbiano de las bodegas donde almacenamos una gran cantidad de inventario ".
Como Russell, ha notado que las máquinas se han convertido en una herramienta de gestión importante a medida que los agricultores se enfrentan a fuertes olas de humedad debido a los recientes incendios forestales y huracanes, además de los patrones regulares de lluvia que comienzan y culminan con la temporada de heno en Vermont. Ella cree que los secadores de heno podrían convertirse en una parte importante del futuro de las granjas, incluidos los que operan fuera del mercado de quesos especiales.
Russell, mientras tanto, sabe que tiene la suerte de estar en una posición en la que puede permitirse un secador de heno. Pero para que estas máquinas se vuelvan más populares, Es necesario que haya una variedad de modelos para pequeños y grandes productores a un precio razonable porque, él dice, al final del día, la primera prioridad es saber que puede llegar a fin de mes.
