Ubicado en las Montañas de Mármol del norte de California se encuentra el Valle de Scott. En el extremo norte del valle, encontrarás la pequeña comunidad de Fort Jones. Es allí donde el valle toma una pronunciada y angosta pata de perro hacia el oeste hacia el Océano Pacífico.
A mediados de la década de 1850, este valle estaba invadido por mineros en busca de oro. En estos días, el oro en el valle se encuentra verde en forma de campos de alfalfa irrigados que dominan el paisaje entre las dos cadenas montañosas.
A Brandon Fawaz le apasiona producir heno y hacer que la industria del heno sea rentable. Brandon Fawaz, hijo de un patrullero de caminos y director de escuela, ha vivido en el valle desde que tenía 4 años. Su familia era propietaria de una propiedad de 20 acres y alquilaba 15 acres a un vecino que hacía heno.
“Todo lo que quería era un cerdo para mostrar en la feria del condado”, reflexionó Fawaz. “Mis padres, por otro lado, no querían saber nada de cerdos. Siempre me gustó la maquinaria, así que cuando llegué a la escuela secundaria, mis padres firmaron un préstamo para que comprara un vagón de pacas usado y comencé a transportar heno”.
Fue ese vagón de balas el que se transformó en un negocio expansivo que ahora incluye la producción y venta comercial de heno, henificación personalizada y una empresa de aplicación de campo y venta de insumos para cultivos. La base de operaciones de Fawaz se encuentra dentro de la pata de perro del valle. A lo lejos, más allá de los cientos de acres de alfalfa, se puede ver el monte Shasta cubierto de nieve.
Fawaz posee 270 acres de tierra de Scott Valley, alquila entre 1000 y 1200 acres adicionales y realiza trabajos personalizados en otros 600 acres al año. Tiene alrededor de una docena de empleados a tiempo completo.
La expansión comercial se ha llevado a cabo rápidamente para Fawaz. “Fue un comienzo bastante pobre”, dijo. “Al principio, cultivaba con maquinaria chatarra bastante vieja. Aun así, mi negocio personalizado creció y, en 2004, arrendé un rancho de 500 acres para hacer mi propio heno. Luego, en 2005, trabajé con una empresa en otro valle para vender fertilizantes y productos químicos y comencé a hacer algunas aplicaciones”, agregó.
En 2006, Fawaz comenzó a hacer más ventas minoristas y servicio, y pronto llegó al punto en que podía proporcionar y aplicar cualquier tipo de insumo de cultivo que un agricultor pudiera necesitar. También comenzó a vender semillas y bramantes. Al mismo tiempo, un creciente negocio de heno personalizado pasó a ser más arrendamiento y propiedad de la tierra.
La mayoría de las pacas cuadradas pequeñas de 3 ataduras de Fawaz se comercializan en los mercados equino y de exportación.
Poseer y operar un negocio comercial de heno no permite mucho tiempo extra durante la temporada de crecimiento. Apile además de eso un negocio de servicios y ventas minoristas de insumos para cultivos y una empresa de producción de heno personalizada, y tendrá la receta para un hombre ocupado. Fawaz es todo eso.
Aun así, este agricultor amable pero franco dedica tiempo a su comunidad e industria. Fawaz ha servido y continúa sirviendo o liderando una variedad de comités y organizaciones estatales y del condado, que incluyen, entre otros, la Federación de Oficinas Agrícolas de California, la Asociación de Alfalfa y Forraje de California, la Junta Escolar de la Oficina de Educación del Condado de Siskiyou, Siskiyou Golden Fair y el Comité del Condado de la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA.
Solo pregunta
No cuentes a Fawaz entre los tímidos. En lo que respecta a las visitas a la granja, es el sueño de todo periodista. Hágale una pregunta y disparará desde la cadera, pero rápidamente tendrá la impresión de que Fawaz está motivado por la pasión por la industria del heno y su futuro.
El productor de heno de primera generación cita dos factores principales que darán forma al futuro y la rentabilidad de la industria occidental del heno.
“Creo que el principal problema que enfrentan los cultivadores de heno en este valle estará relacionado con la intervención del gobierno, especialmente en lo que respecta al agua”, opinó Fawaz. “Estamos en un valle que no sobreexplota sus pozos para agotar el agua subterránea, sin embargo, existe una presión constante de la comunidad ambientalista para terminar con el bombeo de agua subterránea. Se han presentado demandas y la comunidad ambiental ha salido victoriosa”.
“En segundo lugar, está el precio de las materias primas. Necesitamos un precio sólido para poder contratar buena mano de obra y mantener equipos de calidad. Tenemos fuertes rendimientos de heno, por lo que se necesita un equipo confiable y eficiente. Sin embargo, con nuestra temporada de cultivo más corta, solo dedicamos una fracción de las horas a un equipo aquí en comparación con las temporadas de cultivo más largas al sur de nosotros”, agregó.
La alfalfa se riega inmediatamente después del corte. En primer plano se encuentra uno de los campos de pasto ovillo de Fawaz.
Alfalfa conduce el autobús
Los verdes campos de alfalfa irrigados no solo dominan el paisaje en Scott Valley, sino que también es ese cultivo el que atrae la mayor parte de la atención de Fawaz en su propia granja y la de los clientes de su negocio minorista. En su base de cultivo permanente, del 50 al 60 por ciento se compone de alfalfa y el resto es una mezcla de alfalfa y pasto de huerto o pasto de huerto puro. El empresario agrícola no tiene miedo de probar nuevas prácticas cuando se trata de cultivar la “Reina de los Forrajes”.
El enfoque típico para sembrar alfalfa en el norte de California es sembrar en algún momento durante la primera quincena de abril. Pero ese es un momento de crisis laboral para alguien que también tiene un servicio de insumos para cultivos y un negocio de aplicaciones.
“He estado tratando de jugar con más semillas de finales de agosto”, señaló Fawaz. “Se adapta mejor a nuestro horario de trabajo y situación laboral, especialmente donde tenemos pivotes”.
Templando, pero no eliminando, su entusiasmo por las siembras de finales de verano, están los ratones de campo, que son una de las principales plagas de alfalfa en la región. “Los campañoles pueden adelantarse a una siembra de otoño y causar estragos”, dijo Fawaz. El roedor también es un problema en rodales establecidos.
“Hacemos muchas cosas para mantener a los campañoles bajo control. Hemos usado rodenticidas, pero una de las claves es reducir la cantidad de residuos de cultivos que llegan al invierno. A veces eso significa un corte tardío de otoño y otras veces significa salir con un triturador de mayales. Incluso he intentado sin éxito que alguien con ovejas las traiga y las deje pastar en el otoño”, agregó.
Fawaz también ha sembrado alfalfa después de una cosecha de forraje de cereales, generalmente a fines de junio. “Lo hemos intentado un par de veces y tuvimos un buen éxito”, dijo. “Podemos mantener suficiente agua aplicada a través del pivote, y llega a la tercera o cuarta etapa de la hoja trifoliada bastante rápido con las temperaturas más cálidas del verano. Simplemente no me imagino pagar el alquiler de un campo, cosechar un cultivo de bajo valor como el heno de cereales en junio y luego no volver a sacar nada de ese campo hasta el siguiente julio”.
Las semillas de Fawaz entran en latencia 4 o 5 variedades de alfalfa, utilizando principalmente variedades convencionales pero también algunas con el rasgo Roundup Ready. “Tenemos un campo que tiene una latencia de otoño 6, y podría experimentar un poco más con los tipos menos latentes”, explicó. “Tengo acceso a la mayoría de las marcas de alfalfa. Tratamos de plantar siempre variedades que se encuentran entre las cinco o seis primeras de los ensayos de variedades, y es posible que no siempre sea la misma variedad cada año”, agregó.
Al sembrar de 16 a 18 libras de semillas por acre, Fawaz se esfuerza mucho en preparar un buen semillero. “Sembramos alfalfa de dos maneras”, dijo el veterano cultivador de alfalfa. “Sembramos con una sembradora de rueda de prensa Great Plains o hacemos fluir la semilla con aire y luego la hacemos rodar dos veces. Ambos métodos parecen funcionar.”
Cuando se siembra alfalfa con flujo de aire, Fawaz utiliza un esparcidor de fertilizante que tiene varias cajas, lo que permite aplicar el fertilizante al mismo tiempo que la semilla, pero con cada uno cargado en un compartimento separado en el esparcidor.
Comida, agua y malas hierbas
Fawaz utiliza sistemas de riego de línea de rueda y de pivote, poniendo entre 5 y 14 pulgadas de agua por corte. Dijo que tiene un promedio de aproximadamente 2 acres-pie de agua aplicada para la temporada. Toda su agua se bombea de pozos.
Como puede suponer, un hombre que dirige un negocio de insumos para cultivos tendrá muchas opiniones sobre las estrategias de fertilización para la alfalfa. Fawaz no defrauda. “Soy de la opinión de que la alfalfa consumirá potasio de lujo”, señaló. “Parece que no importa cuánto pongamos antes del primer corte, veremos deficiencias más tarde”.
En lugar de poner todo su fertilizante en una sola aplicación, Fawaz ahora lo distribuirá en varias aplicaciones.
La cantidad de fertilizante que se aplica a los campos de alfalfa depende de las muestras de suelo y tejido, pero, en promedio, los campos reciben de 150 a 360 unidades de potasio por acre. Fawaz también aplica de forma rutinaria fósforo, azufre, boro y molibdeno. El pH del suelo oscila entre 6,3 y 7,1, por lo que se necesita poca cal.
“Tenemos todas las malas hierbas imaginables, y pueden ser un factor decisivo en los mercados equino occidental y de exportación de heno”, dijo enfáticamente Fawaz. “Las malas hierbas combatirán las malas hierbas en todos los campos, y si no haces nada, acortarán la vida útil. No es una cuestión de rociaremos, se vuelve más una cuestión de qué rociaremos. Empacando de 60 a 80 toneladas por hora, no toleramos las malas hierbas”, agregó.
Las malas hierbas anuales de invierno y verano son el mayor problema para Fawaz. Una aplicación inicial de herbicida se realiza de febrero a principios de marzo. Para las variedades convencionales, es común usar metribuzin o Velpar tank mezclado con Paraquat. Para los campos donde amenazan las malezas anuales de verano como el pigweed o el pasto de cerdas, se aplica Prowl H2O. Si esas malas hierbas surgen en junio o julio, se utiliza una aplicación de cletodim y/o Pursuit. El glifosato se aplica en las variedades Roundup Ready.
Golpea la marca de las 8 toneladas
Aunque los sistemas de tres cortes solían ser la norma en Scott Valley, las primaveras más húmedas y las caídas más secas han comenzado a permitir cuatro cortes por año. Fawaz maneja dos hileradoras giratorias. “Siento que podemos poner heno más tiempo en el otoño que antes”, dijo. “Además, podemos cortar y acondicionar el heno para empacar mucho más rápido en estos días, lo que facilita aprovechar las ventanas de cosecha en el otoño.
“El 20 de agosto es lo más tarde que cortaré la tercera cosecha si voy a buscar una cuarta. De hecho, prefiero unos días antes que eso. Por lo general, tomamos nuestra cuarta cosecha del 25 de septiembre al 5 de octubre. Después de eso, no esperamos tener mucho o ningún rebrote”, agregó.
Este año, el 80 por ciento de la alfalfa de Fawaz se convirtió en pacas de 3 amarres.
El heno generalmente se empaca con un 10 por ciento o menos de humedad utilizando seis empacadoras Freeman de 3 amarres. También tiene una empacadora cuadrada grande Massey-Ferguson. Un rendimiento promedio de alfalfa para Fawaz es de 6,5 a 7 toneladas por acre. Este año, Fawaz tendrá cuatro campos que superarán la marca de 8 toneladas por acre, una nueva marca personal.
A diferencia de muchas regiones, la destrucción invernal de la alfalfa no es un problema en Scott Valley. “Aunque tenemos una capa de nieve por períodos cortos, no nos gusta porque los ratones de campo se vuelven locos”, dijo Fawaz. “Generalmente, si la nieve dura más de 10 días en un campo, es mucho tiempo. Tendremos temperaturas bajo cero, pero eso no es algo común”.
A medida que la alfalfa comienza a adelgazarse, Fawaz a veces intercalará pasto de huerto en el rodal. Esto prolonga la vida útil del soporte y le permite agregar una mezcla de alfalfa y pasto, o a veces heno de pasto puro si decide rociar la alfalfa, a su inventario disponible.
Cuando es necesario eliminar los rodales de alfalfa, a menudo se siembran cultivos de cereales para romper la rotación de alfalfa. Fawaz usa trigo puro o una mezcla de trigo, avena y cebada. El heno de cereales se corta cuando alcanza el estado de masa blanda y se cosecha la última quincena de junio. Permanece de seis a ocho días antes de secarse lo suficiente como para empacar. Alrededor del 10 al 20 por ciento son pacas pequeñas para el mercado minorista y de caballos, mientras que el resto son pacas grandes para los mercados de carne de res y vacas lecheras.
Esforzarse por mejorar la calidad
Este año, Fawaz produjo el 80 por ciento de su alfalfa en fardos pequeños y el 20 por ciento en cuadrados grandes. Algunos años, según el mercado, puede estar más cerca de 50:50.
“He estado tratando de producir heno de más calidad para los mercados de caballos y lácteos”, dijo Fawaz. “Un pequeño porcentaje de las pacas pequeñas de tres amarres se destina a la exportación y el resto se vende en los mercados de heno equino y minorista. Las pacas grandes de alta calidad son para el mercado de productos lácteos, mientras que el heno de menor calidad se dirige al mercado de vacas de carne. Normalmente trabajo a través de un corredor, pero ocasionalmente vendo directamente al usuario final”, agregó.
Fawaz no prueba su heno de caballo, pero sí prueba sus pacas grandes de mayor calidad que potencialmente podrían ingresar al mercado lácteo. “Si un cliente quiere una prueba, lo haría por él”, dijo.
En otro intento por mejorar la calidad del forraje, el productor de heno de California ha experimentado con la preparación de pacas. Alquiló un envoltorio para 2019. “Creo que debería tener un envoltorio y solo usarlo cuando sea necesario”, relató Fawaz. “También depende del mercado. Este año, creo que estamos mejor en general en el mercado de caballos que en el mercado de productos lácteos.
“Hay beneficios en el envoltorio que van más allá del producto. Descubrimos en las líneas de la rueda que podíamos sacar el heno más rápido y comenzar a regar antes después de la cosecha. Esto impulsó los rendimientos de esos campos.
“Uno de los problemas que tenemos con el fardo es que la gente entienda lo que está pagando con el heno envuelto después de una corrección de humedad. Probablemente se alimentará mejor además de tener otros beneficios en el desempeño animal. Una vez que lo alimentan, se venden. Una vez le di dos fardos a un tipo y le dije que me avisara si le gustaba. Después de eso, compró bastante del producto”, reflexionó.
Mirando hacia adelante
Fawaz sabe que el éxito de su negocio descansa directamente sobre los hombros de otras industrias, tanto aquí en los EE. UU. como al otro lado del océano.
“Los productores de heno de la costa oeste necesitan una industria láctea rentable y acceso a los mercados de exportación”, dijo Fawaz. “Si bien me concentro más en el mercado minorista de caballos, ese mercado solo se fortalece, o se debilita, por la salud de los mercados de productos lácteos y de exportación. Pero incluso con mercados fuertes, tenemos que poder hacer negocios en el estado de California, y eso parece ser más difícil cada año”.
Entonces, ¿cuáles son las respuestas?
“El comercio justo es una respuesta obvia para empezar”, afirma Fawaz. “Segundo, necesitamos un gobierno estatal que valore nuestra existencia. Muchas veces, parece que California le está dando la espalda a la agricultura de producción y está haciendo todo lo posible para obstaculizarnos. Honestamente, no puedo recordar cuándo el estado hizo algo para tratar de ayudarnos”, agregó.
Fawaz no es del tipo que renuncia a la buena pelea. Ha llegado demasiado lejos de sus humildes comienzos con nada más que un viejo vagón de balas apalancado.
A lo largo de los años, tanto los mineros de oro como los madereros han ido y venido de Scott Valley. Fawaz quiere asegurarse de que los productores de alfalfa no corran el mismo destino final. Con su propia granja de heno, un negocio minorista de insumos para cultivos y una operación agrícola personalizada, tiene mucho que perder. Y, por cierto, si está visitando Scott Valley, Fawaz y su esposa, Jaclyn, también son dueños y administran el Etna Motel de 10 unidades donde puede hospedarse.
Este artículo apareció en la edición de noviembre de 2019 de Hay &Forage Grower en las páginas 12 a 14.
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