A medida que la cantidad global de tierra cultivable disminuye constantemente, algunos científicos y empresarios miran hacia las estrellas como la próxima gran frontera agraria. Un concepto tan antiguo como la primera historia de ciencia ficción, el escape de la humanidad hacia una vida en el espacio depende de la capacidad de producir alimentos comestibles y nutritivos.
Cultivar plantas en el espacio no es un experimento nuevo. Los astronautas y científicos ya han tenido éxito cultivando frutas y verduras en el espacio, como la mostaza 'Armara' y el pak choi. El otoño pasado, se cosecharon siete chiles verdes Hatch maduros. Hablando del futuro de los viajes espaciales de lujo, una docena de botellas de Burdeos se enviaron a envejecer en el espacio durante 14 meses antes de volver a venderse en una subasta de Christie's.
Una cacofonía de eventos recientes ha impulsado aún más el interés y la inversión en el cultivo de alimentos en gravedad cero, incluida la disminución de la tierra cultivable, el fracaso de los cultivos en la tierra debido a las temperaturas extremas y los fenómenos meteorológicos y la creciente probabilidad de viajes guiados por humanos. a planetas cercanos en el sistema solar.
Ahora, varias compañías diferentes están dando un paso adelante, con la esperanza de llevar a la industria de producción de alimentos por la pista al espacio.
Muestras de crecimiento de plantas en el Jardín Marciano de la NASA. Foto cortesía de NASA/Dimitri Gerondidakis.
Normalizar la producción de alimentos terrestres
Orbital Farm es una empresa que mira hacia el futuro. Todavía en un estado incipiente, Orbital Farm espera transformar la producción de alimentos terrestres en un sistema sostenible de ciclo cerrado, haciendo que el eventual salto a los productos cultivados en el espacio sea un obstáculo fácil de superar. El CEO y fundador Scot Bryson dice que su empresa nació del deseo de “abordar el cambio climático”. Y esto tiene sentido. A medida que avance el cambio climático, los patrones climáticos se volverán más impredecibles y erráticos, lo que pondrá en peligro los cultivos de todo el mundo. Estos impactos solo se intensificarán, dice Bryson, debido al hecho de que casi el 26 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero son liberadas solo por el sector agrícola.
Para combatir este efecto, Bryson busca abrir granjas completamente cerradas o invernaderos autónomos que conviertan el material de desecho en energía. La empresa prevé que esto involucre frutas y verduras frescas, pero también energía limpia, pescado, biopolímeros, medicamentos, vacunas y agricultura celular.
Comenzando con una instalación en Virgin Galactic Spaceport America en Nuevo México, Orbital Farm trabajará para integrar las mecanizaciones de la agricultura industrial a gran escala dentro de un sistema sostenible. Esto incluye la simulación del entorno para imitar las condiciones del espacio, incluido el acceso limitado a agua dulce y oxígeno, así como la construcción y prueba continua de sistemas de captura de carbono en el aire. Bryson dice que este es el único camino a seguir, porque "dentro de quince, veinte años, cuando tengamos un gran número de personas viviendo... en Marte, se necesitarán sistemas a gran escala para sustentar la vida".
En ese sentido, los garbanzos ya están comenzando su prueba de prueba en el espacio. Un experimento llamado "Space Hummus" comenzó con la 17ª misión de suministro de Northrop Grumman a la Estación Espacial Internacional (ISS) el 19 de febrero. Yonatan Weintraub de la Universidad de Stanford, el científico que desarrolló el plan para Space Hummus, cita el naturaleza de la leguminosa como factor protagónico para explorar su potencial de crecimiento en el espacio. Alojado en un invernadero en miniatura, el crecimiento de los garbanzos será monitoreado por científicos a bordo de la ISS.
El cosmonauta Oleg Kononenko a bordo de la Estación Espacial Internacional durante el primer experimento con una bioimpresora 3D. Foto cortesía de Aleph Farms.
Carne cultivada en células de gravedad cero
De vuelta en la Tierra, Aleph Farms, con sede en Rehovot, Israel, también apuesta por los alimentos cultivados y cocinados entre las estrellas, pero no solo por la vegetación. Bien conocido por cultivar la primera pieza de carne en el espacio, Aleph Farms tiene planes fuera de este mundo para futuras proteínas. Zvika Tamari, directora del programa de investigación espacial de la compañía, cree que la carne cultivada con células se convertirá en un aspecto integral de las misiones de larga duración a Marte y posibles puestos de avanzada en la Luna. "El suministro de alimentos frescos de la Tierra a la Luna y Marte... simplemente no va a suceder", dice Tamari. Por eso, Aleph Farms está decidida a hacer del cultivo y la cocción de carne en el espacio una realidad plausible para el futuro de los viajes espaciales.
En lugar de intentar llevar una vaca a la luna, Tamari dice que Aleph Farms está trabajando en asociación con la ISS para "examinar el efecto de la microgravedad en... la proliferación y diferenciación celular". La proliferación y diferenciación celular actúan como la base para toda la formación de tejido muscular, por lo que comprender el impacto que tiene la falta de gravedad en estos dos procesos es crucial para normalizar la práctica de la carne cultivada en el espacio. Mientras los astronautas de la ISS realizan estos experimentos, los analistas monitorearán el progreso desde la Tierra, reaccionando y editando teorías y prácticas en tiempo real. Todo esto es para decir que el futuro del cultivo de carne en el espacio para misiones a largo plazo ya no es un concepto regulado en nuestros episodios favoritos de Star Trek. sino más bien una viabilidad real ganando impulso y tracción.
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Además, Tamari aborda brevemente el impacto psicológico de los viajes espaciales de larga duración, planteando la idea de que los astronautas que visiten Marte pasarán años en el espacio y, en última instancia, es posible que nunca regresen a la Tierra. Reconociendo esta posibilidad mental y emocionalmente agotadora, postula que "la capacidad de participar en la preparación de su propia [comida] y cultivarla y sazonarla a su gusto... es extremadamente importante para el bienestar de los astronautas".
La NASA parece estar de acuerdo con la opinión de Tamari. El aislamiento y el confinamiento ocupan el segundo lugar en la lista de la NASA de los cinco peligros de los vuelos espaciales tripulados, y la agencia reconoce que la falta de acceso a alimentos frescos constantes podría contribuir al "desequilibrio psicológico o físico". Por lo tanto, el mercado de tecnología que pueda proporcionar alimentos frescos y sabrosos en el espacio es más importante que nunca.
Una nueva carrera espacial
Tanto Aleph Farms como Orbital Farm están de acuerdo en que cuanto más diverso sea el conjunto de mentes que trabajan para cultivar alimentos en el espacio, más probable es que la humanidad pueda resolver dilemas apremiantes relacionados con los alimentos, tanto en la tierra como en el espacio. La seguridad alimentaria y la disminución de los recursos, ambos acelerados por la crisis climática, plantean desafíos para el futuro de la producción de alimentos. Muchos creen que para cultivar alimentos con éxito en el espacio, la humanidad debe comprender simultáneamente la práctica de la producción sostenible de alimentos en la Tierra.
Con este fin, la NASA y la Agencia Espacial Canadiense anunciaron recientemente la segunda etapa del Deep Space Food Challenge, una competencia con un premio de $ 1 millón de dólares que busca tecnología alimentaria sostenible para su uso en entornos terrestres e interplanetarios. Con el lema "Buena comida para humanos más sanos y felices en el espacio y en la Tierra", la NASA desafía a equipos de todo el mundo a presentar ideas de vanguardia que podrían sustentar misiones espaciales de larga duración y mejorar el impacto ambiental de la producción de alimentos en Tierra, aumentando el acceso a alimentos sostenibles. Los ganadores de la Fase 1 incluyen ideas como Bistromathic de Austin, Texas, una posible opción tecnológica que "garantiza que los astronautas disfruten de una experiencia de alimentación similar a la de la Tierra durante largas misiones espaciales", o SIRONA NOM de Golden, Colorado, un "sistema biorregenerativo a pequeña escala". que cultiva una variedad de frutas, verduras, hierbas y pescado.”
En el futuro, podemos esperar ver tecnologías innovadoras que marcarán el comienzo de los próximos 50 años de producción sostenible de alimentos en el espacio y en el hogar. Expertos de todo el mundo están explorando métodos nuevos y emocionantes para cultivar muchas opciones de alimentos en cualquier entorno. Sin embargo, el futuro de la comida intergaláctica depende por completo de la Tierra en la actualidad:la humanidad necesita entender cómo crecer más con menos. Solo después de dominar este enigma podemos esperar explorar la Vía Láctea mientras disfrutamos de una ensalada de col rizada y tartar de ternera.
