Granjas Sundrop, ubicado cerca de Port Augusta en Australia del Sur, es el primer sistema agrícola comercial de este tipo:no utiliza agua subterránea, tierra, pesticidas, o combustibles fósiles para cultivar. El proyecto ha sido una odisea de seis años que comenzó con un invernadero piloto en 2010, seguido de la construcción de una instalación de casi 50 acres en 2014 que, a principios de este mes, ahora está completamente en funcionamiento con una capacidad proyectada de 18, 000 toneladas de tomates, el cultivo en el que se centra la empresa en esta instalación, al año, según Sundrop.
Así lo explica la empresa:el agua de mar se bombea desde Spencer Gulf, ubicado aproximadamente a una milla y media de la instalación, donde se desala a través de una unidad térmica de energía solar. Fertilizantes y micronutrientes "de origen sostenible" se agregan al agua (no darán detalles sobre su mezcla de nutrientes), que luego se usa para hidratar las plantas de tomate, que se cultivan en cáscaras de coco en lugar de tierra (un recurso renovable), que también ayuda en el crecimiento de las raíces debido a sus hormonas naturales. Según Philipp Saumweber, Director ejecutivo de Sundrop Farms, no tienen que usar pesticidas, bombean agua de mar a través de los filtros de aire de la instalación, que mata las plagas de insectos debido al alto contenido de sal en el aire saturado de agua.
La energía solar de la granja es generada por 23, 000 espejos que reflejan la luz del sol a una torre receptora de más de 375 pies de altura. En un día soleado, puede producir hasta 39 megavatios de electricidad, que es más que suficiente para alimentar el sistema de desalinización y el resto de las necesidades energéticas de la instalación. El exceso de calor térmico y agua se mantiene en instalaciones de almacenamiento en la granja para usar cuando sea necesario. según Saumweber. Dicho eso la instalación permanece en la red eléctrica como respaldo para el 10 al 15 por ciento de sus necesidades de energía cuando el clima hace que sea difícil depender únicamente de la energía solar.
Los invernaderos de Sundrop Farms. Cortesía de Sundrop Farms
Plantas de tomate en Sundrop Farms. Foto cortesía de Sundrop Farms.
La compañía gastó alrededor de $ 200 millones en el proyecto, con $ 100 millones provenientes de la firma de inversión global KKR, un desembolso mayor que un sistema típico de invernadero hidropónico, que puede costar alrededor de $ 1 millón por acre. Pero, según Saumweber, quien hablo con Científico nuevo , El sistema de agua de mar dará sus frutos a largo plazo, ya que los invernaderos convencionales son más caros de operar anualmente, ya que dependen de la red eléctrica. que funciona con combustibles fósiles.
El precio no impide que la empresa construya otra granja en Australia, uno en portugal, que se completó recientemente, y uno en Tennessee, que se abrió camino este año. Si bien no todos pueden usar agua de mar o una torre solar, todos tendrán algún "ángulo de recursos sostenibles, ”Según una entrevista de la Australian Broadcasting Corporation con Reinier Wolterbeek, el director de tecnología de Sundrop Farms. Cuando Granjero moderno preguntó a Saumweber si podía ser más específico, él respondió que no podía "en esta etapa, "Y agregó" que siempre usaremos insumos sostenibles para reducir drásticamente nuestra dependencia de recursos naturales finitos ".
La empresa se asoció con un gran minorista de comestibles australiano, Coles, con quien tienen un contrato de diez años. Tomates de su programa piloto, que comenzó antes de que la instalación más grande estuviera en línea, ya están en los estantes de las tiendas de comestibles.
No todo el mundo siente que el sistema tiene sentido económico o medioambiental, al menos en lo que respecta al proyecto en Australia. Paul Kristiansen, profesor de la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia, dicho Científico nuevo , que, dado que no había problemas para cultivar tomates en otras partes de Australia, la necesidad de cultivar tomates en un desierto era "un poco como aplastar un diente de ajo con un mazo".
Los ambientalistas han tenido problemas con la desalinización debido a la cantidad de energía que se necesita para producir agua potable, y el problema de la eliminación de la salmuera altamente concentrada que se arroja al océano, que puede ser demasiado salada para que la habita la vida marina.
La tecnología de Sundrop Farms responde a la cuestión de la energía con el uso de energía solar. En cuanto a las preocupaciones sobre los impactos en la vida marina, Saumweber dice que su sistema no produce agua con altos niveles de salinidad. Según Saumweber, El agua de mar enfriada del sistema de enfriamiento del invernadero se mezcla con agua de mar de alta salinidad cálida en un gran tanque de almacenamiento revestido para descargarlo de regreso al océano.
“El gran tamaño y la superficie del almacenamiento y la mezcla de corrientes cálidas y frías dan como resultado un agua de mar que está solo un poco más concentrada y a una temperatura similar a la del océano, " él dice Granjero moderno en un correo electrónico. “Los pequeños aumentos de salinidad en el lugar de descarga aprobados por la Autoridad de Protección Ambiental”.
Ante la gran pérdida de agua subterránea en todo el mundo y otros problemas asociados con el cambio climático, La tecnología de Sundrop Farms puede resultar útil para combatir estos problemas mientras intentamos descubrir cómo proporcionar suficientes alimentos para alimentar a la creciente población mundial. estimado en 9,6 mil millones de personas para el año 2050.
Sundrop:descripción general de Sundrop Farms en Vimeo.
