En efecto, Georgia tiene una ilustre historia agrícola, pero el soñador Lo que el viento se llevó versión excluye algunos de los aspectos más notables de su herencia, que no son tan pintorescos. Esclavitud, para principiantes. Junto con los "granjeros de tierra" blancos pobres, un término despectivo para la clase baja rural, que se las arregló para ganarse la vida con escasas parcelas de tierra, a menudo alquilados en condiciones desfavorables a los propietarios de las plantaciones.
Gracias a métodos agrícolas insostenibles, la tierra misma se volvió demasiado pobre para soportar cosechas abundantes. Los campos de tierra seca con plantas de aspecto marchito, las imágenes estereotipadas, fueron una vista cada vez más común en los estados del sur durante la segunda mitad del siglo XIX y durante la Gran Depresión.
Luego está el kudzu, a menudo conocida como La vid que se comió el sur, que, como te dirá cualquiera que haya pasado mucho tiempo viajando por toda la región sur, parece ser lo único que crecerá. Esta enredadera voraz todavía cubre aproximadamente 227, 000 acres. Estrangula fácilmente los árboles maduros, y a menudo es fotografiado cubriendo abandonado, casas medio derrumbadas, coches viejos oxidados, lavadoras, y otra basura dejados atrás.
Como resulta, todas estas cosas - esclavitud, suelo pobre, y kudzu — están profundamente relacionados. Todo empezó con el algodón el cultivo sobre el que se construyó el llamado Viejo Sur.
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Tuve una granja durante varios años cerca de Atenas, Georgia, donde criaba cabras, pollos y cerdos. No soñaba con cultivar cosechas:debajo de los pinos y la hierba de cangrejo que cubrían mis siete acres había una capa de tierra vegetal de un cuarto de pulgada de profundidad. Debajo de esa fina alfombra de tierra estaba la infame arcilla roja de Georgia:cuando está seca, es como intentar plantar un ladrillo; cuando está húmedo, es tan viscoso y anaeróbico como un pantano. Bueno para alfarería, quizás, pero no tan caliente para la agricultura. Pensé que usaría el estiércol de mi ganado para mejorarlo lentamente.
Pero la región del Piamonte del sur, donde se encuentra Atenas, una vasta, meseta suavemente ondulada que se extiende a lo largo de las porciones medias de Mississippi, Alabama, Georgia, y a través de las Carolinas hasta Virginia, una vez fue conocido como el Cinturón Negro por su profundidad, suelo oscuro. El término se asoció más tarde con los esclavos que eran la principal fuente de trabajo agrícola en toda la región. así como. El Cinturón Negro fue mucho Lo que el viento se llevó territorio:grandes casas antiguas con columnas, Bellezas del sur, y todo eso. El algodón era el cultivo comercial del día, y fue extremadamente productivo en la tierra fértil, haciendo que la clase "Plantador" sea extremadamente rica.
En el pico de la producción de algodón a mediados del siglo XIX, 96 por ciento del condado donde tenía mi granja estaba, literalmente, cubierto de algodón. Lo cual tiene mucho que ver con por qué el suelo era tan pobre cuando llegué siglo y medio después.
Ese es el destino de los monocultivos. Gracias a la tierra fértil y al trabajo gratuito, El cultivo del algodón era tan rentable que los terratenientes insistieron en plantarlo año tras año tras año, e hizo poco esfuerzo para reponer el suelo o rotar otros cultivos. A mediados del siglo XIX, el Sur producía el 75 por ciento del algodón del mundo; pero para el cambio de siglo, todo el sistema mostraba signos de colapso.
La sentencia de muerte del rey Cotton, como fue llamado, llegó en 1892, cuando el gorgojo del algodonero, un insecto diminuto con un hocico largo como un oso hormiguero, y que pone sus huevos dentro de flores de algodón, arruinando la cosecha - cruzó el Río Grande y entró a Texas desde su área de distribución nativa en México. Se extendió lentamente al principio, pero a mediados de la década de 1920 había infestado casi todas las explotaciones algodoneras del sur; cada vez más desnutridos de los suelos agotados, las plantas fueron diezmadas. La industria desapareció casi de la noche a la mañana, justo a tiempo para la Gran Depresión.
En la década de 1930, un desastre inducido por la erosión se desarrolló silenciosamente en el sur profundo, justo cuando los okies huían del Dust Bowl del Medio Oeste. Las malas prácticas de gestión de la tierra a lo largo de la era del King Cotton ya habían causado una grave pérdida de la capa superficial del suelo, pero después del picudo del algodonero, muchas granjas quedaron sin plantar y gran parte de la capa superficial del suelo restante se lavó en arroyos y ríos.
Se hicieron muchos esfuerzos para detener la erosión durante este tiempo. El Servicio de Conservación de Suelos, ahora el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA, ayudó a los terratenientes a construir decenas de miles de estanques en los drenajes de las granjas en todo el sureste para atrapar el sedimento contenido en la escorrentía de aguas pluviales. Grandes extensiones de tierra suavemente inclinada fueron esculpidas en terrazas planas, algunos de los cuales aún permanecían en el bosque en la parte trasera de mi granja. Se alentó a los agricultores a utilizar cultivos de cobertura para mantener el suelo en invierno y aumentar la fertilidad. (Hoy dia, tales prácticas se mantienen ampliamente como principios de la agricultura sostenible).
En el pico de la producción de algodón a mediados del siglo XIX, 96 por ciento del condado donde tenía mi granja estaba, literalmente, cubierto de algodón. Lo cual tiene todo que ver con por qué el suelo era tan pobre cuando llegué siglo y medio después.
Pero otra idea impulsada por el Servicio de Conservación de Suelos no funcionó tan bien. La mayoría de la gente asume que el kudzu, La vid que se comió el sur, de alguna manera fue introducido "accidentalmente" desde Asia. De hecho, El gobierno lo promocionó como una cura milagrosa para curar el suelo enfermo del sur.
Una pequeña investigación botánica revela por qué. Kudzu es una leguminosa, y como la mayoría de las legumbres, deposita nitrógeno en el suelo a medida que crece, que luego pueden usar otras plantas. Crece abundantemente incluso en condiciones infértiles completamente secas, produciendo toneladas de materia orgánica por acre con su voluminosa biomasa. Más, el ganado de todo tipo se comerá el follaje, que es tan rica en proteínas como la alfalfa, ofreciendo una manera de hacer que el paisaje vuelva a ser productivo al instante.
En las décadas de 1930 y 1940, El Servicio de Conservación de Suelos cultivó 70 millones de plántulas de kudzu y comenzó a distribuirlas a los agricultores. gratis. Para fomentar la participación en su experimento desacertado, Los agentes del gobierno recorrieron los caminos secundarios predicando las virtudes de la planta y ofreciendo $ 8 por acre para cultivarla. Un columnista de un periódico llamado Channing Cope se convirtió en el principal evangelista de la cosecha maravillosa. “El toque sanador de la vid milagrosa, "Escribió en Atlanta Constitución , haría que las granjas del sur "vivieran de nuevo". Cope encabezó el Kudzu Club of America, que contaba con una membresía de 20, 000 en su apogeo a mediados de la década de 1940.
Los problemas surgieron rápidamente, no el menor de los cuales fue la tendencia del kudzu a extenderse mucho más allá de donde fue plantado. El ganado engordó muy bien con él, pero a diferencia de la alfalfa y otros cultivos de heno, no hay forma de cortar y empacar kuzdu para el invierno:esas enredaderas de 50 pies obstruyen el equipo de empacado en un abrir y cerrar de ojos. Las gruesas raíces fibrosas, que puede crecer hasta el tamaño de una persona, causar estragos similares en un arado.
Demasiado bueno para ser verdad, la campaña de kudzu pronto fracasó. Después de la Segunda Guerra Mundial, la llamada Revolución Verde proporcionó fertilizantes químicos y arados y tractores más potentes, y la economía agrícola del Sur se recuperó lentamente, ya no depende de una capa superficial del suelo saludable para producir un cultivo de alto rendimiento. Georgia ya casi no cultiva algodón ni melocotones, pero el estado es el productor número uno de pollos de granja industrial en los EE. UU., que se alimentan de cereales cultivados principalmente en el Medio Oeste. "Chicken Capital of the Country" no tiene el mismo tono que el estado de Peach.
La historia de kudzu está llegando al punto de partida, sin embargo, mientras los sureños están aprendiendo a usarlo, en lugar de simplemente maldecirlo. Ha surgido una extensa industria artesanal en torno a todos los productos que se pueden fabricar con la planta, desde la medicina (los chinos tradicionalmente usaban las raíces para una variedad de dolencias) hasta la artesanía (es decir, la cestería) y la comida (la miel de kudzu y la jalea de flores de kudzu son artículos populares en los puestos de las carreteras en las áreas rurales). Algunas personas han intentado moler las vides hasta convertirlas en pulpa para fabricar cartón y otros productos de papel a escala industrial. En ciudades, Las cabras se utilizan a menudo para controlar el kudzu en lotes baldíos como parte de iniciativas de agricultura urbana.
Y sucedió algo interesante en 2009:el error kudzu japonés, que chupa los jugos de la planta, apareció en un jardín de Atlanta. Como el gorgojo del algodonero, se está extendiendo lentamente por todo el sur, y una vez ominosos parches de kudzu, los que ves estrangulando bosques enteros al costado de la carretera, están comenzando a perder su control sobre el paisaje. La naturaleza tiene una forma de equilibrar las cosas.
