Si fuera posible darle a cada metro cuadrado de la granja exactamente lo que necesita, cuando lo necesita, Sucederían dos cosas:los agricultores obtendrían un mayor rendimiento de los cultivos, y utilizar menos insumos "" de agua, fertilizante, fungicida, pesticida, etc. Esto significa un menor costo tanto para los agricultores como para el medio ambiente.
Esta, los investigadores dicen, es lo que los drones pueden hacer por las granjas. Vuelan sobre los campos recopilar datos que van mucho más allá de lo que el ojo humano puede ver, como pequeñas diferencias de temperatura que indican estrés en las plantas.
Los drones pueden sonar aterradores ”“ de hecho, los investigadores prefieren el término UAV o UAS (sistema de aeronaves no tripuladas) ”“ pero se predice ampliamente que serán una herramienta revolucionaria para los agricultores. Un informe reciente de un grupo industrial internacional de UAS determinó que la agricultura de precisión y la seguridad pública representan el 90 por ciento de los mercados potenciales de drones en los EE. UU.
Ahora, sin embargo, Las reglas de la Administración Federal de Aviación que rigen el uso de drones en los EE. UU. son complicadas. No se permite el uso comercial de drones, aunque los agricultores que vuelan un avión no tripulado por debajo de los 400 pies sobre una propiedad privada "para uso personal", y en ningún lugar cerca de un aeropuerto, están a salvo. (Las universidades públicas también pueden obtener un Certificado de exención o autorización (COA) para aeronaves no tripuladas, y luego trabajar con granjas).
La FAA planea comenzar a permitir drones comerciales para 2015, pero ya se está haciendo mucho trabajo y se está invirtiendo dinero en la tecnología. En particular:el Innovate Indiana Fund de la Universidad Estatal de Indiana y Bob Young, fundador de la empresa de software de código abierto Red Hat, están financiando una empresa canadiense de UAS llamada PrecisionHawk, que tiene una sede de Estados Unidos en Indiana.
"La agricultura es una industria muy sofisticada y los agricultores están muy hambrientos de datos, y no han recibido un buen servicio, históricamente, al proporcionar esos datos. Necesitan datos bajo demanda, lo necesitan de muy alta resolución y lo necesitan a menudo ".
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El presidente de PrecisionHawk, Ernest Earon, ve la agricultura como una de las aplicaciones más prometedoras para los drones. “La agricultura es una industria muy sofisticada y [los agricultores] están muy hambrientos de datos, y no han recibido un buen servicio, históricamente, al proporcionar esos datos. Necesitan datos bajo demanda, lo necesitan de muy alta resolución y lo necesitan a menudo, " él dice.
El vehículo aéreo no tripulado (UAV) de la empresa, llamado el "Lancaster, "Pesa tres libras, mide tres pies de largo y está diseñado para que las granjas no necesiten personal experto. El avión en sí es fácil de lanzar:se lanza al aire con la mano y se puede utilizar con varios sensores de imagen "plug and play" diferentes. incluyendo térmicos (infrarrojos) e hiperespectrales, para recopilar datos de campo que son visibles y no visibles para el ojo humano. Con diferentes sensores y algoritmos, los productores pueden concentrarse en problemas o información específicos, como la humedad del suelo o las enfermedades de los cultivos.
"Las plantas tienden a ponerse amarillas en bandas [como en el espectro electromagnético] que no podemos ver antes de volverse amarillas en las bandas que podemos ver, ”Explica Earon. "Lo que está haciendo cuando está volando estos sensores multiespectrales es que está mirando en esas bandas para ver los factores estresantes que aparecen en los cultivos en diferentes frecuencias, antes de que los vieras en las bandas visuales. Entonces, dos plantas que se ven verdes visualmente, uno de ellos podría estar sufriendo un poco de estrés por estrés hídrico o estrés por sequía, temperatura o plaga ".
El mismo concepto se extiende al ganado:los animales enfermos estarán un poco más calientes, y los sensores infrarrojos pueden detectar las pequeñas diferencias de temperatura.
PrecisionHawk carga los datos en la nube y los procesa; la empresa cobra por acre por la gestión de datos. Los precios comienzan en $ 0.10 por acre para el procesamiento de datos y $ 0.20 por acre por un año de almacenamiento de datos. De hecho, Earon dice que la empresa se ve a sí misma como una empresa de datos, en lugar de una empresa de drones. Él prevé un modelo de "tienda de aplicaciones" que permitiría, decir, alguien en Dakota del Norte con un algoritmo de primer nivel para detectar el tizón de la papa, para licenciarlo a otros agricultores. (No es sorprendente, Bob Young está interesado en el aspecto de código abierto).
PrecisionHawk UAV utiliza su inteligencia a bordo para determinar la calidad de las imágenes que recopila. Si las imágenes se recopilan con un alto nivel de confianza, el UAV cargará los datos en la nube automáticamente.
La vista multiespectral se superpone a las imágenes visuales que muestran un índice de vegetación normalizado que muestra la vegetación en luz infrarroja cercana que detecta la clorofila en las plantas.
PrecisionHawk no revela a ninguno de sus clientes, pero los investigadores de UAS en la Universidad Estatal de Indiana, que han trabajado con varios vehículos no tripulados diferentes, están dando excelentes críticas al sistema de Lancaster.
"Hasta ahora, esa ha sido una de las mejores plataformas que hemos utilizado en cuanto a precisión, volviendo a tierra, las fotos, poder tomar la información que recibió mientras estaba en el aire y enhebrarla en el suelo y obtener buenas fotos ", probablemente ha sido la mejor, "Dice Jeff Hauser, director del programa de sistemas no tripulados de la Facultad de Tecnología de la universidad. También es general de brigada de la Guardia Nacional Aérea de Indiana.
Richard Baker, colega de Hauser, quien es director del Centro de Sistemas No Tripulados y Desarrollo de Capital Humano de la Universidad Estatal de Indiana, cree que un sistema como PrecisionHawk tendría sentido para muchos agricultores, señalando que el tamaño promedio de una finca en los EE. UU. es de 418 acres.
"Si llegas a ese tamaño, Creo que definitivamente valdría la pena la inversión, ”Dice Baker. "Un agricultor muy pequeño, No sé si valdría la pena o no, pero si tienes una finca de buen tamaño, Creo que recuperarías tu dinero bastante rápido ".
Baker supone que los agricultores podrían reducir el uso de herbicidas y pesticidas en un 40 por ciento, y su uso de fertilizantes hasta en un 50 por ciento. "Quiero decir que estamos hablando de enormes disminuciones en la cantidad de costos y una mejor calidad de los cultivos, " él dice.
Y esa idea claramente se está poniendo de moda. Hauser dice en una conferencia sobre sistemas no tripulados a la que asistió Baker y él en Kansas en octubre, los puestos de exhibición estuvieron dominados por aplicaciones agrícolas.
"Es la primera vez que lo vemos, " él dijo. "Nos sorprendió la cantidad de personas que estaban allí solo para ver eso".
(Todas las fotos son cortesía de PrecisionHawk).
