A mediados de la década de 1970, Fred Provenza, un joven investigador de biología de la vida silvestre, pasó el invierno mirando - de hecho, viviendo entre - rebaños de cabras angora en Cactus Flats, Utah, al noroeste de Gunlock. Lo que aprendió de pasar tiempo con esas cabras ha contribuido en gran medida a descubrir cómo todos los animales eligen sus alimentos.
Los rebaños se dividieron en parcelas de matorrales de diferentes tamaños, una planta leñosa del desierto baja en proteínas y con muchos taninos amargos. Las cabras en la parcela de dos hectáreas parecían estar perdiendo menos peso que otro rebaño en cuatro hectáreas, con el doble de tierra para forrajear. Los resultados no tuvieron sentido hasta que vio una cabra en la pequeña parcela, el Einstein de la manada, comiendo las pequeñas viviendas de algunas ratas de bosque (también conocidas como ratas de carga, por su propensión a recoger llaves y otros objetos brillantes.) Las ratas usaban la casa como letrina y, sospechaba, Las cabras comían tortas de vegetación empapada en orina como una especie de antiácido para disminuir los efectos nocivos de comer matorral. La orina de los roedores no suele ser parte de la dieta de una cabra, pero todo el rebaño pronto comenzó a masticar los baños de las ratas.
Imágenes gratuitas de crías de cabrito Angora, como el tipo que estudió Provenza.
La sabiduría del libro de cuentos podría sugerir que estas cabras estaban aburridas o, quizás, solo cabras siendo cabras. Pero Provenza vio algo más:una cultura que aprende a automedicarse. Y, durante más de cuatro décadas, Provenza ahora profesor emérito en la Universidad Estatal de Utah, ha probado teorías sobre cómo los animales aprendieron a comer. Él ha encontrado, por ejemplo, que los corderos comienzan a desarrollar preferencias de sabor en el útero en función del pastoreo de su madre (¡también se muestra en los humanos!). Cuando se administró directamente un compuesto que provocaba náuseas en el estómago de ovejas anestesiadas y corderos huérfanos, se sintieron enfermos y aprendieron a evitar cualquier alimento que hubieran comido inmediatamente antes. (La "aversión condicionada al gusto" también puede ocurrir cuando los pacientes de quimioterapia asocian los efectos secundarios nauseabundos de un medicamento con ciertos sabores u olores). La preferencia por los sabores de uva o cereza podría reforzarse artificialmente si los nutrientes se inyectaran directamente en el estómago de un animal.
El trabajo de Provenza ayudó a cambiar la visión más mecanicista de los herbívoros como máquinas de comer que ejecutan un comportamiento innato. “El comportamiento no está escrito en piedra por Dios ni por nadie más. Se aprende. Lo que aprendes influye en lo que te conviertes si eres una vaca, alce, o humano, " él dice.
Como tal, el gusto se puede utilizar como una herramienta para los agricultores:enseñar a las cabras a pastar en las malas hierbas y, quizás, erradicarán las plantas no deseadas. Destetar al ganado de las plantas que crecen en las orillas de los arroyos y, quizás, será menos probable que dañen las zonas ribereñas. Para tal fin, en 2001, creó un grupo llamado COMPORTARSE, Educación conductual para humanos, Animal, Manejo de Vegetación y Ecosistema, con una subvención de $ 4.5 millones del Departamento de Agricultura de EE. UU.
El resultado es sutil e intrigante. Tomemos a Agee Smith, un ranchero en Wells, Nevada, que trabajó con Chuck Peterson, uno de los alumnos de Provenza, para persuadir a una parte de sus vacas de que comieran artemisa. Artemisa domina el oeste de los Estados Unidos, un monocultivo que surgió de la falta de incendios estacionales y pastoreo primaveral. Si bien la planta puede enfermar a un animal, no los matará. "Comerán artemisa y pensarán, 'Dios, Nunca volveré a tocar esas cosas ’”, Dice Smith. “Pero si les enseñas a comerlo en determinada época del año, entonces la planta se convierte en una buena fuente de proteínas. Económicamente, eso puede marcar una gran diferencia ". En una prueba de dos años, su rebaño perdió menos peso en el invierno y lo ayudó a ahorrar dinero en heno suplementario. Aprender a comer artemisa podría eventualmente mejorar la biodiversidad, Provenza dice. "Ya seas un urogallo o un conejo pigmeo o cualquiera de las diferentes especies de aves, no pueden vivir solo de artemisa ".
En otra disertación, Dax Mangus, otro estudiante, miró a los alces de "bienestar" en Utah, alimentados con heno suplementario en el invierno, un gran costo para los ganaderos y un vector potencial de enfermedades. Para dispersar a los animales, los ganaderos pastaban ganado en la primavera en áreas donde querían que estuvieran alces salvajes en el invierno, atrayéndolos con el crecimiento de las plantas, y también colocando suplementos de bloques de melaza y minerales. Hoy dia, Provenza dice, esos alces tienen poca o ninguna experiencia comiendo heno. Su cultura cambió.
Romper los hábitos aprendidos no es fácil, ya se trate de niños que comen comida chatarra o de un rebaño entero de cabras comiendo letrinas para ratas "antiácidos". Provenza ahora jubilado, vive en South Park, Colorado con 14, Picos de 000 pies hacia el norte. Habló conmigo un día ventoso el año pasado. Gusto, él dijo, era una herramienta poderosa y había visto su potencial para cambiar un lugar. “Este es un país duro, pero para el animal que nació y se crió aquí - el ciervo y el alce y los tejones y las tuzas de bolsillo y así sucesivamente - este es el hogar. Están adaptados a eso. Reproduzca eso durante generaciones y los animales se sincronizarán con el paisaje ".
Imagen en la parte superior cortesía de Fred Provenza. Y si, sabemos que son ovejas.
