En 1904, un hombre llamado William Warnock de Goderich, Ontario, exhibió una calabaza de 403 libras en la Exposición de Compra de Luisiana, también conocida como la Feria Mundial de St. Louis). Fue el vegetal más grande de cualquier tipo jamás cultivado, y permaneció así durante los siguientes 72 años. Sin embargo, desde entonces, la competencia ha llevado el cultivo de calabazas gigantes a nuevas alturas. El récord mundial actual, en poder de Tim Mathison de Napa Valley, California, se estableció en 2013. Su calabaza pesó 2,032 libras. Cada año desde 2009 se ha visto un nuevo récord mundial, entonces, ¿quién sabe lo que veremos el próximo año?
Sin embargo, una cosa es segura. Los seres humanos son un grupo curioso y competitivo, y el cultivo de hortalizas de gran tamaño llegó para quedarse. Pero, ¿qué hace que los gigantes se vuelvan tan gigantes? ¿Y qué es eso de cultivar calabazas gigantes?
¿Por qué calabazas gigantes?
Las calabazas son la verdura de jardín más grande. Se cultivan otros vegetales gigantes y se enfrentan en varias competencias, pero la calabaza es la reina del jardín. La calabaza ocupa el segundo lugar, con el récord mundial de 1487 libras, cultivada por Joel Jarvis de Ontario en 2011. Tanto la calabaza gigante como la calabaza gigante pertenecen a la misma especie, Cucurbita maxima. . La siguiente especie más cercana en tamaño es la sandía, Citrullus lanatus — el récord actual se estableció en 2005 para un melón de 268,8 libras cultivado por Lloyd Bright of Hope, Arkansas.
Aunque algunos productores encuentran un uso para sus gigantescas verduras, incluidas las carreras en regatas de calabazas gigantes, donde las calabazas ahuecadas se usan como botes, para la mayoría de los productores, en realidad es solo la emoción de cultivar algo enorme en su jardín. Siga leyendo para conocer formas de preparar su jardín y hacer crecer uno de estos monstruos.
La variedad
Una variedad de cultivares grandes de calabaza están disponibles para los jardineros. Sin embargo, si está buscando cultivar la calabaza más grande posible, solo hay una que debe considerar:Dill's Atlantic Giant, una variedad criada por Howard Dill de Nueva Escocia. Dill, que ostentaba el récord de calabaza más pesada durante cuatro años seguidos a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, crió su variedad a partir de otras dos variedades de calabaza gigante:Mammoth Chile y Goderich Giant, una variedad que desciende de la semilla de Warnock. De manera confusa, también hay una variedad llamada Atlantic Giant, pero normalmente no crece tan grande como la variedad Dill.
Muchas compañías de semillas de jardín venden Dill's Atlantic Giant, y sus semillas son adecuadas para los entusiastas del jardín. Sin embargo, para aquellos que están pensando seriamente en participar en los concursos de calabazas, ciertas empresas especializadas en semillas ofrecen semillas con calidad de competencia, derivadas de ganadores anteriores. Una búsqueda en Internet de "semillas de calabaza gigante" lo llevará a varias fuentes de semillas; y los grupos de intercambio de semillas de calabaza gigante también se pueden encontrar en línea. En muchos casos, el origen de diferentes semillas se remonta a varias generaciones hasta calabazas galardonadas.
Ubicación del jardín
Su parche de calabaza necesitará recibir pleno sol para cultivar las calabazas más grandes. Necesitará al menos una parcela de 20 por 30 pies para cada planta, más grande si no tiene la intención de podar las vides. (Una vez tuve enredaderas que crecían casi 100 pies). Y si realmente quiere cultivar calabazas de manera competitiva, es posible que tenga que mudarse. Cada calabaza récord mundial se ha cultivado dentro de la "zona dorada", entre el paralelo 40 y 50. Además, la mayoría se han cultivado en el este de los Estados Unidos o Canadá, quizás porque allí se llevan a cabo los concursos de calabazas mejor establecidos.
El suelo
Las calabazas requieren suelo con buen drenaje. Se desarrollan mejor en marga ligeramente arenosa con un pH de alrededor de 6,5. El análisis del suelo de los jardines de ganadores anteriores indica que el suelo con 6 a 12 por ciento de materia orgánica, 65 a 80 por ciento de calcio, 12 a 15 por ciento de magnesio y 4 a 8 por ciento de potasio es ideal. Sin embargo, no necesitas tener esa técnica para simplemente cultivar un jardín gigante. Si comienza con “buena tierra de jardín”, agregue una cantidad moderada de compost o estiércol compostado. Agregue suficiente abono para que el suelo sea rico y fértil, pero no tanto como para interferir con el drenaje. Esta cantidad dependerá del estado actual del suelo de su jardín. Por encima de cierto nivel, el tamaño de las calabazas no se correlaciona con la cantidad de abono que agrega, por lo que no es necesario que se exceda.
Si sabes que tu jardín es deficiente en nitrógeno, fósforo o potasio, agrega el fertilizante adecuado para remediarlo, pero no te excedas. Una vez que se han satisfecho las necesidades nutricionales de las plantas, agregar más fertilizante, especialmente fertilizante rico en nitrógeno, estimulará el crecimiento de la vid, pero no se correlaciona con el crecimiento de frutos más grandes. Demasiado nitrógeno en realidad reducirá la probabilidad de que una flor femenina produzca frutos. Un dicho popular en los círculos de calabazas gigantes es:“No estás cultivando ensalada. Estás dando frutos”. (En la terminología cotidiana, las calabazas son vegetales. Sin embargo, desde el punto de vista botánico, son una fruta, y los cultivadores de calabazas gigantes generalmente se refieren a la calabaza como fruta).
A partir de semillas
Los productores competitivos comienzan sus semillas en el interior para adelantarse a la temporada de crecimiento. Los productores en la "zona dorada" generalmente comienzan dos o tres semanas antes de la fecha esperada de trasplante, que es la fecha promedio de la última helada en su región. Un cultivador competitivo siempre intentará hacer brotar muchas más semillas de las que realmente se trasplantarán al jardín.
Las semillas se colocan en una mezcla estéril para macetas y se colocan sobre esteras térmicas para que la temperatura del suelo sea de alrededor de 90 grados Fahrenheit. La mezcla para macetas debe mantenerse húmeda, pero las condiciones cálidas y húmedas pueden provocar el crecimiento de hongos y el marchitamiento repentino de las plántulas. Algunos cultivadores tratarán la mezcla para macetas con fungicida para evitar esto; otros simplemente intentarán mantener la mezcla para macetas húmeda, pero no constantemente mojada.
Las plantas se trasplantan al huerto de calabazas cuando aparece la primera hoja verdadera. A veces, los cultivadores construyen un "mini invernadero" (una campana o caja caliente) sobre las plantas jóvenes hasta que el clima se calienta un poco. Se quitan cuando la temperatura interior sube a más de 80 grados Fahrenheit durante el día.
Incluso si está adoptando un enfoque más informal, es una buena idea hacer brotar las plantas sobre una estera térmica:las calabazas gigantes no brotan bien a temperaturas más bajas. Si espera hasta la fecha promedio de la última helada para plantar sus calabazas, puede trasplantarlas al jardín tan pronto como emerjan.
Crecimiento
Las calabazas son plantas trepadoras que se extienden por el suelo. Crecen una vid primaria larga, así como múltiples vides secundarias y terciarias. La mayoría de los cultivadores de calabazas gigantes entrenan la enredadera primaria para que crezca en línea recta. Las vides secundarias están entrenadas para crecer perpendiculares a la vid principal. Las vides terciarias se podan. Debido a que las enredaderas secundarias más viejas son más largas, la planta completamente desarrollada parece una cuña o un árbol de Navidad cuando se ve desde arriba. Entrenar las enredaderas hace que el parche esté más ordenado y asegura que las hojas de una enredadera no den sombra a las hojas de otra.
Las enredaderas se pueden entrenar fijándolas en el suelo o, mejor aún, enterrándolas. Enterrar la vid también limita la capacidad de los barrenadores de la vid de calabaza, una de las plagas de insectos más comunes, para poner sus huevos en la planta.
Las calabazas enraízan en cada nudo:dondequiera que emerja un tallo de hoja o una enredadera secundaria brote de la enredadera principal, la planta echará raíces. Como todas las vides enraízan al suelo, la planta se estabiliza con vientos moderados. Sin embargo, debido al gran tamaño de sus hojas, las calabazas gigantes son vulnerables a los fuertes vientos. Algunos cultivadores construyen barreras alrededor de plantas individuales para protegerlas del viento.
Si se deja crecer, la enredadera principal de una calabaza puede superar fácilmente los 100 pies. Y, las vides secundarias más viejas pueden llegar a ser casi tan largas. En la práctica, los productores cortan las puntas de crecimiento de las vides cuando alcanzan el borde de su espacio asignado. No hace muchos años, los productores pensaban que las plantas más grandes producirían las calabazas más grandes. En estos días, sin embargo, los cultivadores están aprendiendo que pueden cultivar gigantes con una planta bien cuidada en un espacio más pequeño.
Fertilizantes
Las calabazas son plantas grandes, cultivadas con la intención de producir frutos gigantes. Mucha gente tiene la idea de que esto se hace agregando mucho fertilizante al huerto de calabazas. Sin embargo, los cultivadores modernos fertilizan sus plantas hasta el punto de que producen un follaje saludable, pero no se excedan. Si las plantas reciben demasiado nitrógeno, sus hojas se vuelven azul verdosas y ninguna de las flores dará frutos.
Dos de los fertilizantes más populares son el extracto de algas marinas, o extracto de algas marinas, y el hidrolizado de pescado. El té de compost y las soluciones con ácido húmico también se usan con frecuencia. Estos pueden ser aplicados como fertilizantes foliares o aplicados al suelo. Y recuerda, la calabaza tiene raíces a lo largo de sus enredaderas, por lo que puedes vestirte lateralmente a lo largo de cada enredadera en cada nudo.
La cantidad de fertilizante que se aplica depende de la fertilidad del suelo y la salud de la planta. Muchos productores de la competencia favorecen la alimentación frecuente con soluciones diluidas en lugar de agregar grandes cantidades de fertilizante en una sola aplicación. La idea es darle a la planta los nutrientes justos a medida que los necesita. Cuando las plantas comienzan a florecer, los productores suelen mantener las adiciones de nitrógeno al mínimo.
Dando frutos
En aproximadamente ocho semanas, cuando la vid principal alcance los 10 a 15 pies, la planta comenzará a florecer. Las primeras flores serán masculinas. Posteriormente, las flores femeninas se irán intercalando entre las flores masculinas. Es fácil distinguir entre flores masculinas y femeninas porque la flor femenina tiene una pequeña calabaza sin fertilizar en su base. Inicialmente, debe intentar polinizar a mano todas las flores femeninas. La idea es producir la mayor cantidad de fruta posible y luego seleccionar las calabazas de crecimiento más rápido cuando tengan aproximadamente el tamaño de una pelota de voleibol.
Puede polinizar a mano tomando un pincel pequeño y cepillando el polen de los estambres de una flor masculina y sobre el estigma de una flor femenina. El polen de calabaza es un polvo amarillo, por lo que es fácil ver cuánto ha recogido el pincel. Para obtener la mayor probabilidad de éxito, es mejor polinizar temprano en la mañana, justo después de que se abran las flores. De esa manera, los insectos no agotarán la reserva de polen de la flor masculina. Además, es más probable que las flores femeninas produzcan frutos si se polinizan a temperaturas más frías.
En el pasado, los productores competitivos cultivaban enredaderas largas y luego cortaban una sola calabaza a lo largo de la enredadera principal. En estos días, los productores darán frutos tanto en las vides principales como en las secundarias, y seleccionarán las frutas de crecimiento más rápido. Retendrán múltiples frutos siempre que estén separados por al menos 10 pies.
Fruto en crecimiento
Una vez que hayas sacrificado tus calabazas finales, es hora de hacer crecer un monstruo. Con suerte, cada calabaza tiene al menos 10 pies de enredadera con hojas sanas que la rodean en ambas direcciones. La fotosíntesis en las hojas más cercanas a la fruta es lo que impulsará su crecimiento.
La mayoría de los productores giran suavemente la fruta para que quede de lado, y el tallo y la vid principal forman un ángulo de 90 grados. Esto se hace moviendo ligeramente la fruta durante varios días. Mueve la calabaza solo hasta que sientas algo de tensión en el tallo. Algunos productores colocarán una plataforma debajo de la fruta para que no quede en el suelo; otros no se molestan. Para un crecimiento máximo, la fruta debe estar sombreada. La forma más común de hacer esto es erigir una pequeña carpa directamente sobre la fruta. Sin embargo, tenga cuidado de sombrear la menor cantidad posible de hojas cercanas.
A medida que la calabaza crece, levante suavemente la enredadera a la que está unida, tirando con cuidado de las raíces en los nudos adyacentes de la enredadera. Asegúrese de que, a medida que crece la fruta, la vid no tire del tallo hacia abajo.
Uno de los mayores problemas con el cultivo de calabazas gigantes es la pudrición del extremo floral. El extremo de la flor de la fruta puede volverse negro repentinamente, y luego la fruta se pudrirá progresivamente hacia la vid. La podredumbre apical generalmente aparece cuando se ha dejado que el suelo se seque casi por completo y luego llueve mucho. Mantener la planta regada de manera uniforme casi siempre evitará que se pudran los extremos de las flores. Tener suficiente calcio en el suelo también reducirá la probabilidad de que se pudran los ápices, al igual que un buen drenaje.
Otro problema inevitable es el colapso. A veces, la calabaza crece tanto que forma un pliegue, llamado anillo de eneldo, alrededor de la fruta. Este es un punto débil de la fruta, y si crece lo suficientemente grande y rápido, la calabaza puede colapsar. Para ser elegible en un pesaje de calabaza, la fruta debe estar intacta. Realmente no hay manera de prevenir esto. Si te estás balanceando para las cercas, a veces vas a poncharte.
Nacimiento de un campeón
En un suelo de jardín razonablemente fértil, en un huerto de calabazas que recibe pleno sol, se puede dejar que una calabaza gigante atlántica de Dill se extienda y produzca un conjunto de frutas muy grandes, de 50 a 100 libras. Con un esfuerzo cada vez mayor por parte del jardinero (preparando el sitio con compost, enredaderas, controlando las malas hierbas, incluso regando, eliminando solo las frutas de crecimiento más rápido y alimentando frecuentemente con extracto de algas marinas e hidrolizado de pescado), puede cultivar calabazas progresivamente más grandes. Muchos cultivadores ocasionales producen de 300 a 400 libras de calabazas en sus jardines con un esfuerzo moderado. Para cultivar calabazas de tamaño competitivo, necesitará un espacio de jardín óptimo (en la "zona dorada"), semillas de un linaje campeón, mucho trabajo duro y una buena dosis de buena suerte.
Los mejores consejos para cultivar calabazas gigantes
• Cultivar en suelo bien drenado (pH 6,5), enmendado con compost.
• Las calabazas deben recibir pleno sol y tener mucho espacio para crecer (al menos 20 por 30 pies).
• Siembra las semillas en el interior y transplántalas al jardín tan pronto como desaparezca el peligro de las heladas.
• Deje 10 pies entre las frutas.
• Polinizar todas las flores femeninas; elimine las frutas de crecimiento más rápido cuando alcancen el tamaño de una pelota de voleibol.
• Riegue de manera uniforme y proporcione alimentaciones frecuentes de soluciones de fertilizantes diluidos (extracto de algas marinas, hidrolizado de pescado, ácido húmico y té de compost). No fertilices en exceso.
• Sombree la fruta en crecimiento con una carpa.
¿Qué haces con ellos?
• Si planea cultivar calabazas gigantes, prepárese para que la gente le pregunte por qué. ¿Qué haces con ellos? La carne de las calabazas gigantes no es buena para comer, por lo que no es como si pudieras hornear cientos de pasteles con tu fruta. Entonces, ¿qué puedes hacer con ellos?
• Si eres un cultivador casual, tu respuesta puede ser simplemente admirarlos. Se necesita mucho trabajo para hacer crecer una calabaza gigante. Si algunas personas pueden disfrutar plantando flores para mirar, ¿por qué un cultivador de calabazas no puede disfrutar de una gran cucurbitácea en su jardín?
• Si tiene niños, puede hacer que rasquen su nombre ligeramente en el exterior de la calabaza y observe cómo su firma se hace más grande a medida que crece la fruta. También puedes tallarlos para Halloween:algunas calabazas gigantes han sido talladas en obras de arte muy elaboradas.
• Una de las cosas más extravagantes que puedes hacer es sacar el interior de la calabaza y participar en una regata de calabazas gigantes. Varios de estos eventos ocurren en todo el país cada otoño.
• Si cultivas un verdadero monstruo, por supuesto, querrás encontrar la feria estatal o el festival agrícola más cercano que celebre un concurso de calabazas. El dinero de los premios en estos eventos sigue aumentando, y los cultivadores de calabazas ganadoras pueden ganar literalmente miles de dólares vendiendo las semillas de un solo campeón.
• O tal vez encuentre la manera de combinar su obsesión por la jardinería con otro de sus pasatiempos. Yo hice. Vivo en Texas y mi jardín está sombreado durante una buena parte del día, pero todavía me gusta intentar cultivar calabazas gigantes. Sé que nunca conseguiré un récord mundial de calabazas naranjas, pero crecen lo suficiente como para poder combinarlas con otro de mis pasatiempos favoritos:la elaboración de cerveza. Ahuequé un par de calabazas y fermenté un poco de cerveza dentro de ellas.
