La urea (46-0-0) generalmente tiene el costo más bajo por libra de nitrógeno en comparación con otros fertilizantes nitrogenados de un solo elemento. Sin embargo, la urea sufre transformaciones químicas únicas cuando se aplica en el campo y pueden producirse graves pérdidas de eficiencia si no se siguen prácticas especiales de manejo. El propósito de esta hoja informativa es describir brevemente las transformaciones de la urea y sugerir cómo se puede conservar la urea-N con un manejo adecuado en el campo.
Composición y transformación de la urea en el campo
Al igual que la mayoría de los fertilizantes nitrogenados comerciales, la urea se fabrica a partir de amoníaco anhidro (NH3). El alto análisis de urea—46% N—es la razón principal del bajo costo de esta forma de fertilizante nitrogenado. Los costos de flete, almacenamiento y manejo son todos más bajos que con fertilizantes de menor análisis como el nitrato de amonio (34-0-0) o el sulfato de amonio (21-0-0).
Cuando se aplica en el campo, la urea cambia a bicarbonato de amonio. Este es un proceso natural resultante de la actividad de la enzima ureasa. Químicamente la reacción es:
(NH2)CO + 2H2O ))) NH4HCO3 + OH-
Esta reacción química tiene lugar después de que la urea se disuelve en agua y se completará en aproximadamente 48 horas en condiciones de campo. La solución de agua en la que tiene lugar la reacción tiene un pH alcalino, tan alto como 8,5, y el amonio (NH4+) tiende a convertirse en amoníaco gaseoso (NH3). Este gas se volatilizará en el aire si no se protege. La urea que se coloca en la superficie del suelo o en el follaje de las plantas puede perder del 50 % al 90 % de su N en forma de amoníaco si no se protege a las pocas horas de la aplicación.
Conservación de urea-N
Si la reacción de urea a NH4 tiene lugar en el suelo, el nitrógeno se capturará como amonio intercambiable en el complejo de intercambio del suelo y se producirá poca o ninguna pérdida de amoníaco gaseoso al aire. Por lo tanto, la clave para conservar el nitrógeno del fertilizante de urea es poner la urea en el suelo y no solo en el suelo.
La incorporación de urea al suelo se puede hacer de varias maneras. Dado que la urea es completamente soluble en agua, cuando se aplica a la superficie del suelo se puede mover hacia abajo con agua de riego o lluvia, si uno u otro ocurre inmediatamente después de la fertilización. Además, la urea se puede esparcir y arar inmediatamente. Y la urea se puede inyectar o ligar en el suelo.
La colocación de bandas o la inyección en el suelo generalmente no es factible con un cultivo establecido como el pasto. En estas condiciones, el fertilizante nitrogenado de elección sería nitrato de amonio, sulfato de amonio o uno de los fosfatos amoniacales (por ejemplo, 11-52-0).
La urea se aplica sola o en combinación con otros fertilizantes. Está disponible en gránulos sólidos y en solución acuosa. Este último incluye una mezcla 50-50 de urea y nitrato de amonio, que se vende con varios nombres comerciales y está garantizado con un 32 % de nitrógeno (32-0-0). La transformación de urea a NH4 tendrá lugar independientemente de si el fertilizante contiene otra forma de nitrógeno u otro elemento fertilizante.
Resumen
La urea es una forma de fertilizante nitrogenado de bajo costo. Esto se debe a su alta composición de nitrógeno y los consecuentes bajos costos de transporte y almacenamiento. La urea puede ser el fertilizante de elección cuando solo se necesita nitrógeno en un programa de fertilidad del suelo.
La urea se convierte en bicarbonato de amonio dentro de las 48 horas posteriores a la aplicación en el campo. El nitrógeno en esta forma tenderá a volatilizarse en el aire como gas amoníaco. Este riesgo de pérdida de inversión en fertilizantes se puede minimizar o eliminar asegurando que la urea ingrese al suelo y no permanezca simplemente en la superficie del suelo o en el follaje del cultivo. Esto se puede lograr irrigando la urea; mediante arado poco después de la aplicación al voleo en la superficie; o mediante bandas o inyectando la urea directamente en el suelo.
