Miami, Florida
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| Marvin Dunn, cruzado del jardín de 2006 |
En la década de 1950, la sección Overtown de Miami, Florida, era un próspero distrito comercial y residencial. Artistas como Billie Holiday, Sammy Davis Jr. y Nat King Cole eran visitantes frecuentes. Pero este vibrante enclave afroamericano comenzó a cambiar en la década de 1960, cuando se construyeron las carreteras interestatales 95 y 395, y literalmente dividieron a la comunidad por la mitad. Overtown ahora tiene una población de menos de 8,000 habitantes, la mayoría de los cuales son madres solteras pobres, personas de la tercera edad y jóvenes desempleados. Es un lugar conocido por la pobreza, el consumo de drogas y los altos índices de criminalidad.
Marvin Dunn, profesor de psicología en la Universidad Internacional de Florida (FIU) y autor del libro Black Miami in the 20th Century , recordó el Overtown de su infancia y se sintió obligado a hacer algo por su declive. "Decidí usar las mismas autopistas que destrozaron la ciudad para volver a unirla. Comenzamos a plantar jardines en los terrenos baldíos alrededor de las autopistas como una forma de embellecer la comunidad, alimentar a la gente y brindar trabajo a las personas con pocas habilidades que no podría trabajar en ningún otro lugar", dice Marvin.
Brigadas de Estudiantes
En 1994, Marvin obtuvo el permiso del Departamento de Transporte de Florida para crear jardines en las áreas desocupadas de las carreteras. Pero necesitaba algunas manos extra. "Decidí darles a los estudiantes de mi curso de Psicología Comunitaria una opción:podían escribir un trabajo final o ser voluntarios siete sábados en los jardines", dice Marvin. "A lo largo de los años, he recibido un total de tres trabajos trimestrales y miles de horas de trabajo gratuito", dice. "Al principio, los estudiantes tenían miedo de venir a Overtown debido a su mala reputación. Pero después de trabajar aquí con los residentes, los estudiantes voluntarios se dieron cuenta de que la gente de Overtown tiene las mismas esperanzas, sueños y aspiraciones que cualquier otra persona. Además, los estudiantes sienten que realmente han marcado la diferencia al final del día cuando ven todas las plantaciones", dice.
Marvin comenzó pequeño, con un jardín de 2 acres y un puñado de voluntarios. "Fue difícil al principio", dice. Los jardines atrajeron a narcotraficantes y ladrones. Tendríamos que limpiar las agujas de drogas y la parafernalia todas las mañanas", dice. "Incluso tuvimos una plantación completa de árboles y arbustos desenterrados y robados una noche", dice. Pero Marvin prometió desde el principio que ninguno de los nunca se cercarían los jardines. En lugar de desanimarse, se dio cuenta de cómo la adversidad impulsaba a las personas a ayudar. "El vandalismo fue una bendición disfrazada", dice. Atrajo la atención sobre el trabajo que estaban haciendo y generó una afluencia de donaciones y otro apoyo.
Los Jardines Overtown
Algunas de las primeras plantas que puso Marvin fueron árboles de sombra y arbustos como buganvillas, rosas, camarones y plumbago. "Cuando tenía dieciséis años, mi padre nos hizo trabajar cortando el césped y haciendo jardinería, así que desarrollé cierto conocimiento y amor por la jardinería a una edad temprana", dice Marvin. Los diseños de jardines en Overtown se hicieron por ensayo y error, por lo que con el tiempo ha llegado a saber qué crece y qué no.
En 12 años, el jardín original de 2 acres de Marvin se convirtió en un proyecto de 30 acres en ocho sitios diferentes. Ahora hay ocho empleados de tiempo completo, de 25 a 30 jardineros de medio tiempo y hasta 300 voluntarios que plantan y mantienen los jardines. Si bien Overtown Gardens recibe apoyo de fundaciones y donaciones individuales, Marvin aún gasta una cuarta parte de sus propios ingresos para mantener los jardines en funcionamiento. "Creo que retribuir a su comunidad involucra todos los aspectos de su vida, incluidos los financieros", dice.
Si bien los jardines son hermosos y el vandalismo ya no es un problema, Marvin entiende que los jardines tienen muchos propósitos. "Hemos comenzado a cultivar verduras y frutas para regalar a las personas hambrientas de la comunidad", dice. "Cultivamos col rizada, batatas, tomates, frijoles, pimientos, calabaza, maíz, plátanos, fresas e incluso moras", dice. "Muchos de los residentes no pueden permitirse comprar suficiente comida para sus familias, por lo que dependen de estas cosechas semanales", dice.
Más que belleza
En el panorama general, Marvin ve los jardines como una fuerza importante para la reconstrucción de la comunidad. “El verdadero propósito de los jardines no es embellecer o alimentar a los hambrientos, sino dar trabajo a los residentes”, dice. Muchas de las personas en Overtown se consideran 'desempleables'. Les damos a estas personas la oportunidad de aprender algunas habilidades, ganar algo de dinero y ayudar a su familia y comunidad", dice.
Un buen ejemplo es Albert, un hombre de unos 40 años con cuatro hijos, que recientemente salió de prisión. Albert solía ser paisajista, pero con antecedentes penales, le resultaba difícil conseguir trabajo. "Pidió trabajar una tarde solo para ganar suficiente dinero para comprar comida para su familia", dice Marvin. "Ahora se ha convertido en uno de nuestros mejores empleados". Marvin dice que estas oportunidades de trabajo brindan a las personas "pequeñas alas". "Los trabajos que brindamos ayudan a las personas que necesitan un pequeño empujón para superar los obstáculos en su vida", dice.
Raíces en la Ciudad
El proyecto Overtown Garden ha crecido tanto que Marvin ha creado una organización sin fines de lucro, Roots in the City, para mantenerlo en marcha. "Ahora estamos recibiendo fondos del gobierno y de fundaciones privadas para mantener este proyecto en marcha y comenzar otros en Miami", dice Marvin. "La comisión de la ciudad nos pidió recientemente que comenzáramos a trabajar en otra área en apuros conocida como Liberty City", dice.
Aunque se jubiló recientemente de FIU, Marvin está trabajando tan duro como siempre, encontrando nuevas formas de liberar el poder de la jardinería para reconstruir comunidades.
