La albahaca es una planta anual amante del calor que se cultiva para su uso como hierba culinaria. Existen muchas variedades, con diferencias sutiles en sabor, hábitos de crecimiento, color de las hojas, etc. Todos tienen un sabor rico y penetrante y un aroma que recuerda al anís y al clavo. Esta planta se cultiva desde hace más de 5.000 años, originalmente desde la India hasta Persia, pero se ha extendido por todo el mundo. Los antiguos griegos conocían la albahaca y sus propiedades culinarias y medicinales. Curiosamente, muchos antiguos romanos creían que las semillas de albahaca no germinarían a menos que antes fueran maldecidas.
Aunque tendemos a pensar en ella como una hierba italiana, la albahaca es un ingrediente muy común en las cocinas del sudeste asiático, donde la albahaca tailandesa y la albahaca sagrada son más comunes, con sus matices de menta y regaliz, y un sabor ligeramente más intenso. En Pakistán, la albahaca sagrada (O. sanctum ) se cultiva cerca de las entradas de algunas casas en un esfuerzo por evitar que entren los malos espíritus. También se han criado varias variedades compactas de albahaca. Estos tienden a formar plantas más ordenadas con hojas más pequeñas, pero con todo el sabor.
Albahaca cultivada en el campo para la producción de semillas
La planta debe su naturaleza aromática y variable a una combinación compleja de productos químicos, expresados de manera única en cada variedad. Muchos de los componentes que distinguen a las diferentes variedades de albahaca también se encuentran en los alimentos a los que se asemejan. Por ejemplo, las albahacas con olor a clavo contienen proporciones más altas de una sustancia química llamada eugenol, que también se encuentra en los clavos. La albahaca lima contiene cantidades significativas de citral, lo que le da a la cáscara de limón y lima su olor característico. El anetol es el químico que le da a la albahaca su aroma a regaliz, y el anetol también se encuentra en el anís, el verdadero regaliz y el hinojo. Este juego de olores demuestra un aspecto de la química de las plantas en términos simples y fáciles de observar. También ofrece un desafío digno y educativo para los niños.
Independientemente de la variedad, los ricos sabores de la albahaca combinan bien con las frutas ácidas, incluidos los tomates. Una simple ensalada de tomates frescos en rodajas, hojas de albahaca, sal y pimienta es una delicia de verano única y celestial. En las cocinas del sur de Asia, la albahaca a menudo acompaña al jugo de limón ácido y la salsa de pescado picante como un fondo intenso, acentuado por los chiles y otros ingredientes. Las hojas realmente deben romperse, y no picarse, para preservar los aceites esenciales que contienen. La albahaca es un ingrediente para añadir al final de la cocción, para que estos aceites no se pierdan entre otros sabores.
La albahaca no tolerará las heladas; de hecho, se disolverá en un desastre pegajoso y ennegrecido si se permite que las heladas toquen sus delicadas hojas. El mejor método para conservar grandes cantidades de albahaca al final del verano es combinar las hojas con una cantidad menor de perejil italiano, ajo machacado, piñones, un poco de queso parmesano rallado y un poco de aceite de oliva:pesto genovés clásico. Esto se puede embotellar para usar durante el invierno y transformará platos de pasta, salsas y ensaladas. Es muy fácil de hacer.
Cómo cultivar albahaca:
Dificultad: Moderadamente fácil. La albahaca se adapta bien al cultivo en contenedores.
Tiempo: Siembre en el interior de 6 a 8 semanas antes de la última helada para trasplantar a principios de junio, una vez que el suelo se haya calentado. En este momento, la albahaca también se puede sembrar directamente, siempre que el suelo esté tibio.
Siembra: Siembre superficialmente, a 1 cm (½”) de profundidad. Si se siembra en interiores, las semillas se benefician del calor del fondo. La albahaca requiere luz solar directa. Si no puede cultivar semillas en el interior en una ventana orientada al sur, proporcione luz adicional con tubos fluorescentes o lámparas de cultivo para evitar plántulas débiles y con piernas largas. Procure que numerosas plantas entresacadas crezcan a unos 30 cm (12”) de distancia en la fila. Esto deja espacio para que las plantas se vuelvan vigorosas y tupidas. Para tipos enanos, 15-20 cm (6-8") deberían ser suficientes.
Suelo: Lo mejor es un suelo bien drenado, rico, suelto y cálido. Las camas elevadas ayudan tanto con el drenaje como con el calor. La albahaca es tolerante a un amplio rango de pH:5.0 - 8.0. Use 1 taza de fertilizante orgánico completo para 3m (10') de hilera. O siembre directamente una vez que el suelo se haya calentado a principios de junio.
Cultivo: Cuando las plantas miden 15 cm (6”) de alto, pellizque las puntas de crecimiento para producir plantas más frondosas:lo que quiere cultivar son las hojas, no las flores delicadas y atractivas. Si las plantas de albahaca comienzan a florecer, corte las puntas de las flores para prolongar el período de crecimiento vegetativo. Cultivada en un suelo insuficientemente rico, la albahaca producirá hojas pálidas. Apunte a hojas de color verde oscuro y de aspecto robusto modificando el suelo antes del trasplante o la siembra directa. El drenaje es clave, pero debe equilibrarse con abundante agua durante los períodos de calor.
Cosecha: Recoja las hojas según sea necesario, o coseche plantas enteras al final de la temporada para pesto o congelación.
Almacenamiento: La albahaca se puede secar, pero se pierde gran parte del sabor complejo, por lo que tal vez sea mejor arrancar las hojas y colocarlas en bandejas de cubitos de hielo. Vierta un poco de agua y congele los cubos, y luego guárdelos en una bolsa de plástico u otro recipiente en el congelador hasta su uso. Esto preservará más el aroma y el sabor fresco de la hierba.
Información inicial: El estándar de la CFIA para la germinación de todos los cultivos de hierbas es del 50 %, pero las semillas de albahaca deben mantener una tasa mucho más alta hasta por 5 años, si se almacenan en un lugar fresco, oscuro y seco.
Cultivo de semilla: Las flores de albahaca son polinizadas por insectos, y las diferentes variedades pueden tener polinización cruzada. Para la pureza de cada variedad, aislar a 50 m (150').
Plagas y enfermedades: El fuerte aroma de la albahaca repele muchas plagas de insectos (es un ingrediente común en los repelentes de insectos), pero las plantas jóvenes pueden ser atacadas por babosas. Los pulgones y la mosca blanca pueden ser un problema. Si Fusarium está presente, busque una variedad resistente a Fusarium. Queme todas las plantas afectadas. En condiciones de mucha humedad, Botrytis puede dañar las plantas:se manifiesta como un moho gris. Prevenga con un buen drenaje y diluya para mejorar la circulación del aire.
