La rima dice que las lluvias de abril traen flores de mayo, pero el recolector experimentado sabe que las lluvias de marzo traen violetas.
La revisión no tiene el mismo flujo lírico (o cursi, siguiendo una broma histórica), pero para aquellos que anhelan verduras frescas después de un largo y frío invierno, la poesía se encuentra en las hojas, no en las palabras. Además, las violetas no son solo un regalo de primavera. Una vez que el verano ha seguido su curso abrasador y las bellotas comienzan a caer de los robles, estas generosas plantas perennes vuelven a aparecer y le dan al recolector una última cosecha de vegetación deliciosamente comestible.
Es posible que hayas visto las violetas como mala hierba en un césped sin rociar o como un agradable signo de la primavera, pero espero presentarte esta planta tan extendida como una valiosa fuente de alimento también.
Encontrar e identificar violetas
No importa dónde vivas, hay una especie local de violeta que se puede encontrar. Crecen de costa a costa, de norte a sur y en una gran variedad de entornos, desde bosques pantanosos hasta claros de pinos secos. Todas las especies de violeta son comestibles, aunque algunas son ciertamente más deseables que otras. Tendrás que probar y ver por ti mismo.
Las hojas violetas son tan variadas, incluso dentro de las especies, que los botánicos a veces están en desacuerdo sobre qué especie es cuál, o si una especie en realidad cuenta como dos especies separadas, o si dos o más especies diferentes realmente deberían contarse como una sola. La mejor característica de identificación es la flor que, afortunadamente, es similar en todas las especies. Tienen cinco pétalos, pero los pétalos son irregulares con dos claramente emparejados en la parte superior, dos a cada lado, extendidos y uno en la parte inferior que a menudo tiene rayas moradas. Si entrecierras los ojos al revés, casi puedes ver a una persona pequeña, con una cabeza grande, rayada y con manchas amarillas, dos brazos (a menudo completos con axilas peludas) y dos piernas.
A los efectos de este artículo, me centraré en el violeta azul común (Viola sororia). Es el más fácil de identificar, y muy bien puede ser el más extendido. La violeta azul común produce hojas festoneadas en forma de corazón que se extienden hacia arriba desde una masa central de raíces y forman una capa densa debajo de sus flores moradas.
Sin embargo, también verás algunas imágenes de violeta pata de pájaro (Viola pedata). Esta especie de violeta es muy común en mi colina de Ozark en la primavera, ya que le gusta crecer en suelo seco cerca de los pinos. Las hojas de esta especie son palmeadas y cortadas tan profundamente que tienen un carácter parecido al de un helecho. Honestamente, no me molesto en recolectar estas hojas, porque la abundante profusión de flores sobre ellas vale mucho más mi tiempo. Probablemente ninguna otra violeta ofrece tantas flores a la vez, a veces cubriendo el suelo con un manto continuo de lavanda, blanco y púrpura. Son fáciles de recolectar a puñados si estás a la caza de flores, pero admito que algunas primaveras, no puedo soportar arruinar su vistosa exhibición. Supongo que soy un fanático de las mariposas y las abejas.
Imitaciones violetas
Dado que hay más de 70 especies de violetas que se encuentran solo en los Estados Unidos, todas ellas con formas increíblemente variadas dentro de las especies, esta es una sección extraña para tratar de aclarar. Afortunadamente, las violetas son amigables con el recolector. Como dije antes, todas las especies son comestibles y sus flores tienen una forma consistente de una especie a otra. El único problema con el que te puedes encontrar es cuando estás cosechando plantas sin florecer.
Samuel Thayer señala que hay algunas especies de violeta con hojas palmeadas que pueden confundirse con las hojas tempranas de larkspur o especies de botones de oro en prefloración, las cuales son tóxicas. Si encuentra que las especies de violetas de hojas palmeadas son comunes en su área, la mejor protección que puedo recomendar es esperar hasta que florezcan para cosechar sus hojas.
Cosecha de violetas
Las hojas de violeta son una delicia primaveral y ofrecen algunas verduras necesarias después de un invierno de tubérculos y alimentos básicos con almidón. Recoger hojas en cantidad es sorprendentemente fácil y, como puede encontrar, es casi una verdura silvestre cortada y vuelta a empezar. Tan pronto como obtenga todas las verduras sabrosas de un soporte, encontrará que la que cosechó la semana pasada está exuberante y lista para cosechar nuevamente.
Usualmente uso mis manos como un peine para cosechar hojas de violeta, metiendo los dedos debajo de las hojas, apretándolas y retorciéndolas para arrancar las hermosas hojas de los tallos. En pleno apogeo de la primavera, y nuevamente cuando regresan las lluvias de otoño, puede recolectar fácilmente hojas por cestas.
Por cierto, no se preocupe si obtiene algunos tallos:todas las partes aéreas son comestibles, aunque los tallos me parecen un poco duros más adelante en la temporada. Se sospecha que la masa de raíces subterránea es tóxica, pero sería una tontería recogerla de todos modos. Estarías acabando con futuras cosechas.
Las hojas de violeta suelen ser cosechas bastante limpias, aunque tienden a acumular restos de suciedad en la parte inferior después de una lluvia de primavera. Por lo general, lavo el mío en varios cambios de agua para garantizar que la arena se mantenga al mínimo.
Un segundo producto que ofrecen las violetas son sus flores. A pesar de una apariencia encantadora, saben muy parecido a las hojas (al menos, en lo que respecta a la violeta azul común. Algunas especies tienen un sabor a gaulteria). Dicho esto, son un bocado divertido en el campo, especialmente para los niños, que parece que nunca se cansan de las flores brillantes. Son tan abundantes que no pasa nada por dejar que los pequeños pacen como ovejas.
Puede recolectar flores para usar en té y medicinas, pero requieren un secado cuidadoso. Una primavera, recogí minuciosamente suficientes flores para llenar un tarro de cristal; no es una tarea fácil, considerando que se encogen hasta una fracción de su tamaño original. Estaba bastante seguro de que los había secado completamente antes de guardarlos. Pero cuando llegó el invierno y quise preparar un poco de té morado para recordarme la primavera, se habían transformado en un bulto peludo de moho gris. Decir que me decepcionó es quedarse corto. Ahora guardo mis flores secas en el congelador, donde es igual de fácil acceder a ellas, pero no hay posibilidad de que mis esfuerzos se conviertan en polvo.
Violetas para cocinar
Las hojas de violeta son comestibles crudas y, dado que brotan al mismo tiempo que la pamplina, se pueden recolectar fácilmente para una ensalada primaveral fresca y verde. Para comer crudo, las hojas ligeramente desplegadas que son de un verde más claro son las mejores opciones. Las hojas de violeta también son una buena adición a cualquiera de tus recetas de batidos verdes. Son dulces y suaves, impartiendo un sabor vegetal sin rastro de amargura.
Cuando se cocinan, las hojas de violeta tienen una calidad mucilaginosa, por lo que a veces se les llama "quimbombó salvaje" cuando se ponen en sopas. Encuentro que brillan absolutamente cuando se mezclan en una pasta verde y se usan para una versión salvaje de saag paneer. Conservan un color verde brillante, lo que lo convierte en una presentación llamativa y deliciosa. Puede encontrar nuestra receta de saag paneer verde salvaje (y más) aquí.
A menudo encontrarás recetas de flores de violeta en línea:gelatina de violeta, ensaladas de violeta, violetas confitadas y batidos de flor de violeta. El encantador pigmento púrpura de las violetas es soluble en agua, por lo que los cocineros ingeniosos han aprovechado esa característica para obtener efectos culinarios deslumbrantes. A pesar de la apariencia encantadora, deberás prepararte para el hecho de que las flores de violeta no agregan mucho sabor.
Pero tienen una característica divertida. Cuando se preparan en una infusión morada, cambian a un rubor rosado brillante si se les agrega un ácido. Esto significa que puede hacer un té dulce de flor de violeta y luego agregar una pizca de limón para obtener una limonada rosa que cambia de color. Los niños (y los adultos) probablemente estarán encantados y qué manera de celebrar la primavera.
Como nota final, las hojas y flores de violeta infundidas en un té son un remedio tradicional para calmar la garganta para esos resfriados que parecen emerger junto con las flores de primavera.
Espero que este artículo te llegue antes de que las violetas de otoño se hayan desvanecido por segunda vez este año, y puedas recolectar una última cosecha antes de que las hojas cubran el suelo. Si (por el motivo que sea) no puede hacerlo este otoño, tenga la seguridad de que las violetas volverán en la primavera, siempre exuberantes, siempre disponibles y una gran recompensa para quienes las ven como alimento, no como malas hierbas.
